冒険者ギルドの調査員は、土下座で事件を解決する。

死霊の婚約者の物語

17 メレクの三剣

「なんと、君達か。こんなところで会うとはねえ」

　フェイバーのすぐ隣には、赤毛で右頬に傷跡を持つ男、アストウェルがいた。軽く手を振りながら階段を降り、ロアリーのもとに歩み寄ってくる。

「それはこっちの台詞ですよ。そちらこそなんでここに……」

　とまで言いかけて、ロアリーは察する。

「……もしかして、ここにメレクの魔剣が？」

「そうなんだよ。資料を漁って、ここにたどり着いた」

　フェイバーはにやりと笑ってみせる。

「ヒューモント家出身の冒険者が、グランサムのパーティメンバーで、一緒にゼリ・メレクを倒したらしい」

「亡くなった夫の父ですのよ」

　ベルヌイユが追加で説明する。

「魔人討伐の話は、夫から何度も聞かされたものですわ。でも、こちらの方々の話によると、デモニアクスがその魔人を蘇らせようとしているとか……」

「はい。魔人を封じた魔剣をかき集めようとしている連中がいるみたいなんです。その魔剣、こちらで保管されているんですね？」

「ええ。そこまで大切なものとは知りませんでしたが……ご覧になります？」

　階上を、ベルヌイユは手で示す。

「大いに興味があります。ちょっと見ていきません？」

　アンリエットがロアリーに言う。

「あたしも見に行っていい？」

　ロアリーが応じるより早く、バーミッサが身を乗り出した。

　ヒューモント館二階の応接間の壁に、「メレクの二番」は飾られていた。

　インファナイト製の武器特有の赤黒い輝きを、その刀身はたたえている。

　刀身は太く、長い。常人が振り回すのは、不可能とは言わぬまでも現実的ではない。

　柄の部分はほとんど見たことのないデザインで、これが地上で作られたものではないことを暗に語っているようだ。

「これって、魔人が実際に振るっていた剣なんですかね？　それとも単なるコレクションだった……？」

「それは、あちらをご覧下さいまし」

　ベルヌイユは別の壁を指さす。

　暖炉のちょうど真上の壁に、大きな絵画が飾られている。

「おお。これが魔人ゼリ・メレクの姿ですか」

　横長の絵画に、数人の冒険者達が魔人に挑みかかる姿が力強い筆致で描かれていた。

「手前で一番大きく描かれているのが、大旦那様ですよ」

　片手剣と盾を構えた戦士が一番手前に大きく描かれ、その周辺に仲間の冒険者達が並んでいる。

　その反対側には、冒険者に襲いかからんとする怪物がいる。

　白骨を高く積んだ灰色の山、とでも言うべき奇怪な姿だ。山の真ん中にぽっかりと二つ黒い穴が並んで空き、その奥に赤い眼光が宿っている。

　灰色の山の途中からは異様に細長い腕が四本伸び、うち三本は大剣を握っていた。残る一本は盾を構えている。

　三本の大剣は全く同じデザインで、壁に飾られている魔剣そのままだ。

「大旦那様が、自分の業績を残すために画家に描かせたそうなのですよ」

　ベルヌイユの言葉を聞きながら、ロアリーはじっくりと絵に見入る。

「こいつは大した力作ですねえ。この魔人の忌々しい姿と来たら、見ているだけで漏らしそうだ」

「口を慎んで」

　アンリエットがロアリーの肩を叩き、小声で注意する。

「馬鹿にするなよアンリエット。俺がこんな場所で本当に漏らすような無礼者だと思うのか」

「思います。ロアリーなら面白半分でやりかねないでしょ」

「失礼な。チームを組んでそこそこ経ったのに、君はまだ俺のことを理解していないんだな」

「いえいえ、私はロアリーのことをかなり理解したつもりです。だから言っているんですよ」

　アンリエットはロアリーから視線を外し、ベルヌイユに問いかける。

「魔人ゼリ・メレクは、本当にあのような姿をしていたのでしょうか？」

「大旦那様が、自分の体験を絵師に語って、その上で描かせたと聞いております。私がここに嫁ぐ以前の話ですけどね。生き残った仲間にこの絵を見せたこともあったそうですし、おおむね正確ではないかと……」

「きめえ格好してんなあ。この魔人」

　バーミッサが忌憚なき意見を述べる。

「ま、もっときめえ奴も見たことあるけどさ。魔人どもときたら、綺麗な顔をした美人から、トロルのうんこを煮詰めたような奴まで、ほんと差が激しいよな」

「そういう不細工な連中に限ってやたらと強いんだよな。トロルのうんこを煮詰めたような奴に殺される最期とか、想像しただけで悲しくなるよ」

　ロアリーは理解を示して繰り返し頷く。

「個人的には納得いかねえな、この絵」

　フェイバーが小声でロアリーにつぶやく。

「グランサム以外の人間が一番でかく描かれている時点で誇張がある。グランサムが魔人打倒の第一殊勲者なんだぞ」

「そのくらいは許してやりなって。絵師に金を出したのはここの大旦那だぞ」

「そりゃそうだけど……。でも、業績を絵にして残すってのはいいアイデアだなあ。うちでもやってみようかな」

「ご自由にどうぞ。グランサムを一番大きく描くといい」

　ロアリーは改めて絵画を見つめる。

　あくまでも絵の中の存在ながら、魔人を見つめているだけで肝が冷えてくる。

　魔人が握る剣は、絵の中ではさしたるサイズもないように見えるが、実物は壁に飾られている大きさだ。実物の大剣から逆算して、魔人の体格を推測すると――

「我らが敬愛すべき先輩方は、とんでもない強敵に勝利を収めたってことだな」

　そんな感想が、自然と出てくる。

「こいつを復活させるわけには、絶対にいかんな」

「今はギルドメンバーが詰めているんですから、魔剣を盗むことなど不可能でしょうけど」

　アンリエットも険しい表情で言う。

「たしかに。正面から強盗を仕掛けるなら、よほどの頭数を揃えるか、こちらがストーム攻略で出払っているタイミングを狙うしかないだろう。だが少しでも頭が回る奴なら、スパイを潜り込ませるとかやってくるだろうな」

「スパイですか……。ギルドメンバーを買収するとか？」

「それもあるし、補給物資の運び込みでここに出入りする業者や商人あたりに潜り込ませる手もある。それに――」

　この館で働く使用人を買収することだってありうる、とロアリーは思ったが、ベルヌイユの手前、発言を控える。

「――まあ、搦め手から仕掛けられた時のことも考えておかないと。奥様、この魔剣、どこかにしまっておくことをお勧めしますよ。できるだけ厳重に」

「これを盗もうとする者がいるのなら、やむを得ませんね」

　ベルヌイユは提言をあっさりと受け入れる。

「リーデック、男手を集めてくれますか」

　命令を受け、そばに控える執事リーデックが応じ、応接間から出て行く。

　リーデックが出て行くのと同時に、入れ違いでファリーナが顔を覗かせた。

「準備できましたけど……」

「おっと、もう行かなきゃ。後のことは任せるよ」

　ロアリーはバーミッサの肩を叩く。

「あたしに魔剣を守れってか。ここに張り付けられたら、ストームに突っ込めねーんだけど」

「そこは臨機応変にやってくれ。他のメンバーと交代で守ってくれればいい。あと、魔剣をしまうの手伝ってやれよ」

　バーミッサに言い聞かせてから、ロアリーはベルヌイユにバーミッサを紹介する。

「彼女は信頼できる奴ですんで、色々頼ってくれて構いませんよ。男並みに力仕事ができるし、もしワインのコルクが抜けない時は、注ぎ口ごと噛み切ってくれる」

「気軽に声を掛けてくれよな！」

　バーミッサは朗らかに笑い、輝くギザ歯をむき出しにした。

「そ、そうですか……。頼りにしてますよ……」

　ギザ歯に明らかにビビっている風だったが、ベルヌイユは体裁を保ち、愛想笑いを返した。

「伝えておきたいことがある」

　アストウェルがロアリーに告げる。

「実は、三本目の魔剣のありかも把握している。今から行くところなんだ」

「なんと。そいつはいいニュースですね」

「グランサムのパーティメンバーだった人がクランドール島に住んでいて、メレクの一番を守っているらしい」

「クランドール島ですか。一応近所ですかね」

　フォカニーの港湾部のすぐ南に浮かぶ大きな島、クランドール島。もっとも狭いところは泳いで渡れる程度の距離で、定期船が頻繁に行き来している。一手間かかるが、一日中に行って帰れる場所だ。

「魔剣を見つけたらどうします？」

「できれば、譲ってもらいたい。我々の手で守るために。ま、その辺は、相手との交渉次第だけど」

「ヘロディアって魔法使いの女性だそうだ。調査部長に報告したら、紹介状を書いてもらったぜ」

　フェイバーが口を挟み、懐中から封書を取りだす。

「私が若い頃、何度か会ったことがある人だ。向こうが私のことを覚えていてくれればいいんだが、念のため、ね」

　アストウェルが付け加える。

「なるほど。だったらそっちはお任せしますよ。俺たちは俺たちの仕事をします。さて、それでは失礼しますよ」

　ロアリーはベルヌイユに正対し、礼儀正しく一礼して別れを告げた。

「私……冒険者を引退するつもりでいたんですよ」

　検死局への途上、ファリーナは穏やかな笑みを浮かべながら語る。

「引退？　へえ、そりゃ意外だね」

　驚きをもって、ロアリーはファリーナを見返す。

　ファリーナの姿は健康そのもの、背筋はピンとして歩調もしっかりとしている。引退を考えるにしてはあまりにも早すぎるように思える。

「結婚する予定だったんです」

　ファリーナの返事で、ロアリーは納得する。

「……詳しく聞いてもいい話？」

「構いませんよ。エイクと……エイク・アンデールと婚約していたんです。エイクのこと、ご存じですか？」

「ああ、知ってるよ。……気の毒だったね」

「ハイチムニー村での仕事からエイクが帰ってきたら、結婚式を挙げる予定でした」

「それはそれは。なんと言ったらいいやら……」

「そんなことがあったばかりなのに、ヒューモント館に出てきて働くなんて、立派じゃないですか。しばらく休んでいてもいいのでは？」

　アンリエットの言葉に、ファリーナは首を横に振る。

「いえ、忙しくしている方がいいですよ。一人でいると、どうしても塞いじゃうから」

「なるほど。……アンデールの遺族への支払いについて、パーティメンバーと交渉したと聞いていますけど」

「はい。エイクの家族とも親しくしていましたから、そこは私が役目を果たすべきだと思ったんです。幸い、パーティの皆さんには納得してもらえまして……十分な額を譲ってもらえました。いくらお金があっても、エイクは帰ってこないですけど……」

「家族が金に困ってないなら、エイクの魂にとってせめてもの慰めになるだろう」

　ロアリーは天を仰ぐ。

　この手の話は、冒険者ギルドにおいては珍しくもない。だが何度聞いても慣れるものではなかった。

　湿った雰囲気を払うべく、事務的に質問を飛ばす。

「だからその時に、ブラッド・ボイアーとも会っている？」

「はい。あの人も私と同じ、クレリックですからね。お互いの身の上について話し合ったりしましたよ」

　そんな会話を交わしているうちに、三人は検死局へたどりつく。

　煉瓦塀で囲まれた壁の向こうに、三階建ての建築物が崖のごとくそびえている。フォカニーで最も古く最も大きな病院であり、フォカニー大学の医学部もここにある。

　その一角、裏口から入ってすぐの場所に検死局オフィス、そして死体公示所が併設されている。

「いつ来ても陰気だねえ、この裏口は」

「検死局が陽気なのも、それはそれで困るんですが」

「そりゃそうだ。我慢するしかないか」

　建物を仰ぎながら、三人は門をくぐった。