冒険者ギルドの調査員は、土下座で事件を解決する。

死霊の婚約者の物語

16 誠意を尽くした土下座は万人を説得する

「おいてめー！　今何つった！」

　バーミッサがギザ歯と威嚇の意志をむき出しにして、マフェットに訴えかける。

「てめーにゃこの光景が見えねーのか！　こちとらベストを尽くしてこれなんだよ！　これ以上援助する気はねえってか⁉」

「私もバーミッサに同感ですね。今の発言は、こうして血を流しているギルドメンバーに対する敬意を著しく欠いているように思いますが？」

　アンリエットも、厳しい態度で畳みかける。

　二人の気迫を受け、マフェットは一瞬すくみ上がった。しかしすぐに我に返り、

「……王国の平和のために骨を折ってくれているギルドメンバー諸君に感謝する思いは、もちろん私にだってあるとも。しかしそれとこれとは別問題だ」

　やや上ずった声で弁明する。

「何があろうと、国から渡される報酬額というものは一定なのだからね。攻撃メンバーを増やし、福利厚生に費用を回せば、参加者一人一人に渡す報酬は減るのが道理だ。君達は平時から、少しでも多く報酬をよこせ、ギルド側でピンハネするな、と主張しているだろうに」

「程度ってものがあるだろうがよ！　死んだら金もらっても意味ねえんだよ！」

　バーミッサは収まらず、今にも飛びかかりそうな勢いを見せる。

　マフェットはまたもビビって一歩退いたが、しかし妥協はしない。

「い、いいかね！　看護員を必要としているのは、我々だけではないんだ。ストーム周辺の村々で多数の怪我人が出て、近在の療養所はどこもフル回転している。そこに金貨の袋を詰んで、こちらに引き抜けとでも言うのかね？　なるほど、できなくはないだろうが、確実にフォカニー市民からの恨みを買うだろうし、諸君への支払いも確実に減る。いいことなど何もないだろう？」

　言い訳じみた発言だったが、少なくとも筋は通っていた。

　アンリエットは反論する言葉を失い、黙り込む。

　しかしバーミッサは黙らない。

「てめーのゴタクなんざしらねーよ！　あたしらに我慢しろって抜かすその態度が気にいらねぇ！」

　マフェットの襟首を捕まえようと右手を伸ばす。

「ひええ！」

　マフェットが悲鳴を上げる。護衛二人が割って入ろうとする。

「やめとけ、バーミッサ」

　寸前、ロアリーがバーミッサの手を捕まえた。

「副長殿には副長殿の立場がある。ここで手を出しても、いいことは何もないぞ」

「でも……！」

　バーミッサは何か言い返そうとしたが、結局口を閉ざし、一歩退く。

　安堵のひと息をついてから、ロアリーはマフェットに向き直る。

「とは言え副長殿も、現場で働くギルドの仲間達に一定の配慮は示して欲しいものですねえ」

「わ、私は、精一杯配慮しているつもりだがね？」

　震え声で、マフェットは応じる。

「いえいえ、もうちょっといけるはずですよ」

　ロアリーは笑顔を絶やさずに語る。

「魔獣の被害が出ている現状、要員をかき集めるのが難しいのは重々承知していますが、募集をかければ、そこそこ集まるはずだ。ギルドの支払い能力がゼロってこともないでしょうに」

「しかし……それは……」

　マフェットが言い淀んでいるところへ、

「ここは一つ、お願いしますよ」

　ロアリーは膝を折り、その場で土下座した。

「…………！」

　ホール全体の空気が、一斉に張り詰める。

　この場にいる誰もが知っている。ロアリーの土下座の意味を。

　ロアリーは額を床にこすりつけ、完全に顔を伏せた。

　と同時に、強烈な殺気が放たれる。

「ちょ……何をするのかね、ジーベントゥルム調査官！」

　マフェットは露骨に浮き足立つ。

「君がそこまですることは無いだろう！　あ、頭を上げたまえ！」

　動揺しながら、横に二歩ずれ、ロアリーの正面から逃れる。

「いえいえ、ギルドメンバーのためを思えば、俺はいくらでも頭を下げますとも」

　ロアリーは土下座体勢のまま、指とつま先を器用に動かして、シャカシャカと真横に移動した。

　マフェットは逆方向に三歩動く。

　ロアリーも逆方向に動いた。正確に真横に、土下座は崩さぬままに。

　首元に刃を突きつけられる以上の緊張で、マフェットの顔は真っ青になる。

　張り詰めた空気がホールを満たす。

　遠巻きに眺めていた負傷者、さらには看護員までも、固唾を呑んで見守る。

　冷や汗を流し、何度も瞬きを繰り返した後、マフェットは――

「……わ、分かった！　人員の手配については、なんとかしようじゃないか！　だから頭を上げたまえ！」

　ついに妥協した。

　ロアリーは土下座を解き、笑顔を保ったまま立ちあがる。

「さすが副長殿。心を込めて説得すれば、きっと分かってくれると思っていましたよ」

「も、もちろん。君の誠意ある態度には心を打たれとも。……サンテルム君！」

　マフェットは、ホールに姿を現した調達委員のサンテルムを手招きし、呼び掛けた。

「看護員の頭数が足りないそうだ。もう少し集められないか、然るべき方面に掛け合ってみてはくれないかね？」

「あと、毛を剃るための人員も」

　ロアリーが付け加える。

「そ、そうそう。理髪師にも声を掛けて欲しい。あとは、魔法使いメンバーの更なる招集と、足りない物資があるような買い増ししておきたまえ」

「承知致しました」

　サンテルムの一礼を受けて、マフェットは高速で何度も頷く。

「任せたよ。それでは私はギルド本部に現状報告と追加出費のお願いをしてくるので、この辺で失礼する！」

　咳払いをして威厳を保ちつつ、護衛二人と共に早足で正面玄関から出て行った。

　マフェットの姿が消えると共に、ホール内の空気は一気に緩み、笑い声が巻き起こる。

「傑作だったぜ、ロアリー！　マフェットの奴のビビり顔は、いつ見ても面白えな！」

　傷病者の一人がロアリーに声を掛ける。

　ロアリーは手を振って応じる。

「なあに、大したことじゃない。みんなのちょっとした気晴らしになってくれたら幸いだ」

「よくもまあ、あんなクソ野郎相手に土下座できるもんだな」

　バーミッサは、呆れと敬意が混じった声で言う。

　ロアリーは余裕の笑みを浮かべた。

「こっちの要望を通したい時は、誠心誠意から頼み込むものさ。相手の顔を潰すような真似をしてはいけないよ」

「代わりに、マフェットの両膝を潰そうとしているように見えましたけどね」

　アンリエットの指摘に、ロアリーは肩をすくめる。

「何をおっしゃるやら。敬愛すべき副長殿を傷つけるなんて、ありえんよ。死んだ祖父の目玉にかけて誓う」

「そんな誓いにどれだけの価値があるんですかね……」

「助かりましたよ」

　サンテルムも、ロアリーに礼を述べる。

「人手も物も足りないとは分かっていたんですがね。マフェットが来た途端、無駄な出費はするなの一点張りで」

「それがあの人の欠点ですよ。戦う気持ちさえあれば、食料なしに籠城戦ができると思っていらっしゃる」

「全くです。最終手段として、剃り落とされた髪をロープに編み上げて、マフェットの首を絞めようかと思っていたところですよ」

「それはそれは。俺は殺人事件を未然に防いだみたいですね。一日一善だ」

「そういえばお二人とも、こちらに何をしにいらっしゃったのですか？　忙しいはずでは？」

「おっと、こっちに来た目的を忘れてた。ボイアーってギルドメンバーを知ってます？」

　ロアリーはヒューモント館にやって来た理由を語り、ボイアーの知り合いを探していることを告げる。

　サンテルムは周囲を見渡し、呼び掛けた。

「誰かいませんか？　ブラッド・ボイアーの確認を出来る方……？」

「ついでに、コールマン、デイミアス、エグバートの居場所を知っている人がいたら、どしどし教えてくれよ。そいつらの行方も捜しているから」

　重ねてロアリーも広く声を投げる。

　ギルドメンバーたちは四人の名について互いに話し始めた。

　しかし、情報を提供しようとする者はいない。

「うーん、ダメか？」

　ロアリーが見切りをつけようとした、その寸前。

「あの……よろしいですか？」

　意外にも、看護員が挙手する。

「ボイアーなら、一応知り合いですけど……」

「お？　そうだったのかよ、ファリーナ」

　バーミッサが反応した。ロアリーたちに向き直り、紹介する。

「ファリーナ・フォルナクス。ギルドメンバーだぜ」

　紹介を受け、ファリーナは立ち上がり、小さく一礼する。

　僧衣風の黒衣に身を包んだ、茶色いショートヘアの若い女性だ。意外に背が高く、肩幅も広い。柔らかな雰囲気を保った人物ながら、身体はかなりがっしりしている。

「そりゃありがたい。実は、午前中に発見した遺体がボイアーじゃないかってんで、確認できる人を探していたんだ。頼めるかね？」

「遺体というのは……事故ですか？」

「多分違う。そして、多分病気でもない」

　ファリーナは察し、表情を固くする。

「そうですか。……今から検死局まで出向くんですね？」

　と言って、寝転がる怪我人達を見やる。持ち場を離れていいのか、という思いを無言のうちに示す。

「行ってくればいい」

　男性の看護員が、額の汗を拭いながらファリーナに告げる。

「一通り手当は済んだし、毛が生えっぱなしだからといって死ぬわけじゃない」

「そうそう。適当に手を抜かないと、私達の方が倒れるでしょ。ついでに食事でもしてきなさいよ」

　朗らかな笑顔で、女性の看護員も言う。

「あ、ありがとうございます」

　二人に頭を下げてから、ファリーナはロアリーに向き直り、

「協力させて下さい。急いで準備しますので、待っていてくださいね」

　と言い置いて、一旦ホールを出て行く。

「いやはや。こっちの人手を奪う格好になって、申し訳ないな」

　ロアリーは頭を撫でながらつぶやく。

「元はといえば、人員を削るマフェットの野郎が悪いんだろうがよ」

　バーミッサが吐き捨てる。

「というか、ボイアーの奴、誰に殺されたんだ？」

「それを突き止めるのが俺たちの仕事だよ」

「まだわかんねーのか。まああいつ、金に汚え奴だったからなあ。最近も仲間内でトラブっていたような……」

「お。そいつは興味深い話だな。何かあったのか？」

「いやあ、詳しくは知らねよ。誰か知ってる奴、いない？」

　バーミッサは辺りを見回し、助けを求める。

　すると、近くに腰掛けていた毛むくじゃらの負傷者が軽く手を上げた。

「アレだよ、ホレ。一ヶ月くらい前に、アンデールが死んだ案件。あれの報酬をめぐって、ちょいと言い争いになってたっけな」

「ハイチムニー村での山賊とゾンビ退治の案件だな」

「そうそう、それ。アンデールの遺族への報酬額で揉めてたんだよ」

　とまで言ってから、男は声を低める。

「多く出すよう、ファリーナが強硬に主張したのさ」

「ファリーナが？　なんで？」

「ファリーナはアンデールと仲が良かったからな。アンデールの遺族代わりに交渉したんだと。結局満額回答を勝ち取って、ファリーナは満足したみたいだけどな」

「へえ……。ボイアー殺害と関係があるんだろうか」

「さあ。詳しいことはパーティメンバーに聞いてくれ」

「そのパーティメンバーが見つからないから困っているんだがなあ」

　ロアリーはぼやく。

「ロアリー、あれ」

　アンリエットがロアリーを肘でつつく。

　振り返り、アンリエットが手で示す先に視線を投げる。

　てっきり、ファリーナがもう戻ってきたのかと思ったが――

「あっれ。なんであいつらがここにいるんだよ」

　主階段の上から、三人の人物が降りてくる。

　先頭に立つのは館の女主人、ベルヌイユ・ヒューモント。先に会った時の鎧姿とは一変、青いドレスに身を包んでいる。

　そのすぐ後ろについて階段を降りてきたのは、男二人。そのうち一人は、ドクロマークの海賊帽を被り、左目の上に眼帯をずり上げていた。

「お？　そこにいるの、ロアリーじゃないか！　何しに来たんだよ？」

　ロアリーの姿に気付くと、海賊帽の男――ジュリアン・フェイバーは驚きの声を投げ下ろした。