15 発毛の呪い
「いやあ、うまかった。たまには知らない店で食べてみるのも悪くないな」
遅い昼食をとり終えた後、ロアリーは店を出て、くるりと振り返って店の看板をじっくりと見つめた。
「『ホワイトプライオリ亭』か。しっかり覚えた。いつかこの辺に来た時は、必ずまた来よう」
「料理もワインもおいしかったですね。言うことなしです」
アンリエットも満足そうにつぶやく。
「飲み過ぎじゃない？」
「そんなことはありませんよ。私が酔っ払っているように見えます？」
上機嫌そうに笑い、アンリエットは杖の石突で地面を突く。
ロアリーはアンリエットをじっくりと見つめたが、わずかにワインの香りがするだけで、顔色は相変わらず白い。酔っている様子はまるでなかった。
「見えない。アンリは本当に酒に強いな」
「先祖代々の血統ですよ。鍛冶仕事のご祝儀にお酒をもらうことが多いんです。父も母も強いですねえ」
「へええ。ま、仕事に障害がでない限り、何を飲んでも文句は言わないよ」
「さて、次はどうします？ というか、何から手をつけます？」
「課題山積でたまらんなあ。何をすべきなのか忘れちまいそうだ。俺の記憶力はザルよりも穴だらけだよ」
自分の頭を撫でながら、ロアリーはとりあえずフォカニーの中心目指して歩き出す。
「えーと、エリオットから、検死局に来いって言われてるんだったな。まずは、ボイアーの知り合いを見つけることからか。ギルド本部に戻ってみるか……」
「本部もいいですけど、ヒューモント館に行ってみるのは？」
ロアリーの隣を歩きながら、アンリエットが提案する。
「今なら、あちらにも人が集まっているでしょう」
言いつつ、北方の空を指さす。
黒い柱――巨大なミアズマストームは未だ健在で、青空を背景に屹立している。
「あちらで、ボイアーを知っているギルドメンバーを探しましょう。ついでにミアズマストーム攻略の進捗状況も確認できるでしょ」
「そりゃいいアイデアだ。じゃああっちに行こう」
ロアリーは進路を直角に曲げ、アンリエットもそれに続く。
歩き始めて数分後、
「……はてな。この道、以前に通ったことがあるような？」
あたりを見回しながら、ロアリーは首をひねる。
乾いた土埃が舞う太い道が、北東から南西へと延びている。道の脇には中流階級の住居がずらりと建ち並び、時折狭い路地へ分岐している。特に目を惹くところのない、普通の住宅街だ。
「私は初めてですね、ここ。少なくとも、ロアリーと組むようになってから、仕事で来たことは無いと思いますね」
「うーん。まあ、そうだよな。さて、この既視感はなんだろう？ この辺で愛人を囲ったことなんてあったかね？」
「愛人を囲えるほど裕福じゃないでしょ」
「言い切るねえ。まあ、その通りだけど。じゃないとすると……」
更に数歩進んだところで、ロアリーははっと息を呑み、がくりと肩を落とす。
「……あー。すっかり忘れてた。俺って奴は……」
「ど、どうしたんです、ロアリー？」
あまりの落ち込みように、アンリエットもあたふたする。
「アンリ、悪いけど、ちょいと寄り道していいか？」
神妙な態度で、ロアリーはアンリエットに頼み込む。
「構わないですけど……どちらに？」
「墓地だ」
通りを少し進むと、急に左手の側が開けた。
高さ一メートルほどの石壁で囲まれた芝地が広がっている。背の高い木がぽつんぽつんと生えている芝地には、墓碑の列が幾重にも並んでいた。
近くで屋台を構えていた花屋に寄り、花束を一つ購入して、ロアリーは墓地入口のアーチ門をくぐった。芝を踏みしめ迷うことなく進み、とある墓の前で立ち止まる。
「……セクラ・ペンプレード」
アンリエットは墓碑に刻まれた名前を読む。
「ギルドメンバーにして調査部員だ。俺がアンリと組む前、パートナーだった人だよ」
ロアリーは花束を墓に捧げ、両手を組んで祈りを捧げた。
アンリエットもそれに倣い、見知らぬ相手に黙祷する。
「いやはや、すっかり忘れてた。セクラの怒る声が聞こえるようだ」
祈りを終えると、ロアリーは苦い顔でつぶやく。
「よく怒られていたんですか？」
アンリエットが問うと、ロアリーは苦笑する。
「昔はしょっちゅうだった。最近はそうでもなかった……と言っても、もう亡くなって一年にはなるか」
「どんな人だったんです？」
「素敵な人だったよ。俺にとっては先輩であり、師匠だったとも言える」
墓碑をじっと見つめながら、ロアリーは答える。
「北大陸から亡命してきたばかりで何も知らなかった俺を、色々助けてくれたのさ。セクラがいなかったら、俺はマッサリアの詐欺師連中に身ぐるみ剥がされて、エガラド川の底で魚のエサになってただろうな。本当に、感謝してもしきれないよ」
穏やかな調子で、ロアリーは語った。
「俺が調査部員になったのも、あの人に憧れたからだ。あの人と一緒に仕事をして、あの人の手助けをしたかった。向こうが俺のことをどう評価していたかは永遠の謎だが、クビを言い渡されなかった以上、まあまあそれなりにうまくやれてたんだろう。ま、あの人を死なせてしまった時点で、パートナー失格だがな」
そして、自嘲気味の笑みを浮かべて締めくくる。
アンリエットは黙り込む。
「……すまんね、知らん相手の墓参りなんかに付き合わせて」
「いや、気にしないでください。ロアリーからそんな話を聞くなんて意外でしたけど」
「そうかね。俺にだって、故人を悼む気持ちは象並みにある」
ふう、と一つため息をつくと、ロアリーは歩きはじめる。
「行こう。ここで思い出に浸っていたら、あっという間に日が暮れちまう」
「……そうですか」
アンリエットは空を見上げる。太陽はまだ南天から傾いた程度で、二人の影はまだ短い。
午後の日差しを受けるヒューモント館の周辺には、ギルドメンバーとおぼしき人影が数人見えたものの、雰囲気は重くうち沈んでいた。
「うーん。ミアズマストームの攻略、あまり進んでいない感じかな」
「仕方ないでしょう。今回のはかなりの大物ですし」
アンリエットは首を横手に向け、ミアズマストームを見やる。近くから見上げる黒い嵐は圧倒的で、やがてこちらに倒れてきて全てを押し潰すのではないか、という錯覚を覚える。
「見ろよ、あれ」
進路の先、ヒューモント館の前庭で、低い石垣に腰掛けている黒髪の女性の姿を、ロアリーは指さす。
「バーミッサじゃないか。まだ真っ昼間だってのに、こっちに残っているなんて、意外だな」
「確かに。バーミッサはいつだってバカみたいに突撃して、最前線で戦う人でしょうに」
などと話ながら近づいていくと、バーミッサの方も二人に気付いて、青白い入れ歯をむき出しにした。
「ロアリーにアンリじゃねーか。あたしの悪口を言ってただろ」
「そんなわけがない。冒険者ギルドの英雄バーミッサ様に、文句つけるなんて。なあ？」
ロアリーはアンリエットに同意を求める。アンリエットはしれっとした顔で頷いた。
「でも、こんなところでどうしたんだよ。休憩中かね」
「ま、そんなところだよ」
浮かない様子で、バーミッサは肩をすくめる。
「朝一でストームに突撃したんだけどさ。戦闘不能者が多すぎて、撤退して来た」
「マジかよ。バーミッサは大丈夫？」
「あたしはこの通り、ピンピンしてるけどさ」
バーミッサは両手を掲げて、何度も開閉を繰り返して見せた。
「今は第二陣がストームの中に入ってる。あたしは見張り役をやらされてんの。今すぐにでも追いかけたいけど、誰かが宿営地を守らねえとな」
「なるほど。暇だからって、通りすがりの旅人を襲ったりするなよ？」
「ンなわけあるか！ で、そっちは何しに来たんだよ？ 手が空いたから、ストーム攻略チームに参加するってか？」
「そうしたいけど、まだまだタスクが山積でね」
ロアリーは、失踪したコールマンの行方を追う過程で、身元不明の遺体を発見したことをバーミッサに説明する。
「身元不明と言っても、推測するに、遺体はボイアーの可能性が高いが、断言はできない。なんで、顔を確認できる奴がいないか、ここに寄ってみた」
「ふーん。なら来なよ。みんな、口利けないほどの重傷じゃねえし」
バーミッサは石垣から下りて、館へ向かって歩きはじめる。
「ただ、見て驚くなよ？」
「驚くな？ おいおい、魔獣どもになにかされたのか？」
ギルドメンバーたちが二目と見られない姿にでもされたのか、とロアリーは邪推し、震え上がる。
バーミッサは苦笑して、肩をすくめる。
「いや、ビビるほどのもんじゃねえ。ただ……いや、まあ、見りゃ分かる」
ヒューモント館のエントランスホールは、異様な様相を呈していた。
ホールの壁際に絨毯が敷かれ、ギルドメンバー――のようなものが十数体、寝転がっている。
その形状、着衣、そして気配からして、人間には違いない。
しかし、肌が全く見えない。
全身から大量の体毛がみっしりと生え、肌を全て覆い尽くしていた。
「なんだいこりゃ。巨大なモップに服を着せたような謎の物体は……？」
「ギルドメンバーに決まってんだろ」
バーミッサは答えつつ、ホールの奥へ進む。
ホールの奥では、寝転がった毛の塊一つに対し、看護人一人がついて、カミソリを片手に毛を剃っていた。
カミソリが振るわれるほどに大量の体毛がばっさりと削ぎ落とされ、毛の下に潜む肌があらわになる。
「おっと。誰かと思ったら、ロアリーにアンリか」
剃毛を受けている一人が、二人に声を掛ける。
二人もよく知る男性ギルドメンバーだったが、その容姿はあまりにも変わり果てていた。
元は刈り揃えたごく普通の髪型だったのに、今はとんでもない長さの長髪になっている。胸のあたりまでは剃り落とされていたが、そこから下は髪の毛並みの太さの体毛がみっしりと長く生えている。肩から先もまだ手つかずで、男は手を軽く振ってみせたものの、五本の指が本当にあるのかすら判断がつかない。
「何があったんだよ。モップに転生したのか」
「魔獣にやられたんだよ。ありゃストームのボスだな」
笑いながら、ギルドメンバーは言う。ここまでやられると、もはや笑うしかないのだろう。
「全身毛むくじゃらの大ザルでなあ。あいつのでかい手にがっちり握られて、こうなった。今は剃ってもらったが、顔からドバーッと毛が生えて、大変だったんだぜ。前が見えなくなるんだもの。そうなったら逃げるしかねえ」
「暗黒魔法の一種ですかね……？」
アンリエットの推測に、ギルドメンバーは頷く。
「かもな。捕まった時、身体に魔力を流し込まれる感覚があった。回復魔法をかけられている時にちょっと似てたぜ」
「人体に備わっている発毛の力を暴走させた、というところですかね？ なら、脱力感が酷いでしょう。生命力を強引に発毛に注ぎこまれたせいです」
「何が目的なんだ？ 人間をモップに変えるのがご趣味だったりする？」
半ば呆れぎみに、ロアリーは疑問を口にする。
「冗談のつもりで言ったんでしょうけど、それが正解だと思いますよ」
アンリエットは冷静に言う。
「『自分の仲間を増やしたい』という原初的な衝動に従って暴れているんでしょう。それ以上の意味はありませんよ。……その毛だらけの大ザルが、ストームのボス魔獣なんですよね？」
剃毛中のギルドメンバーに問うと、男は大きく頷き返す。
「おそらく。他の魔獣より明らかにでかかったしな。多分あいつさえ倒せば、ストームは収まるだろうぜ」
「いやはや。もうボスの下までたどり着いてるってことだけが、せめてもの慰めかね」
嘆いて、ロアリーは改めて周囲を見渡す。
時折小さな、しかし鋭い悲鳴が上がる。体毛を剃っている最中、看護員が毛の下の怪我を不意に触ってしまい、ギルドメンバーが悲鳴を漏らしている。
「増毛被害」には遭っていないものの、怪我を負って寝込んでいる者も少なくない。
「これじゃ、尻の毛まで一本残らず刈り取られてしまいそうだな。元より毛の濃い人はちょっとしたチャンスかも……」
「ロアリー。冗談を言っている場合じゃないでしょう」
アンリエットは杖を傾け、ハンマーヘッドをロアリーの眼前にちらつかせる。
かしこまった顔になり、ロアリーはハンマーヘッドを押し返す。
「しかし、ボスはアホほど強そうだな。バーミッサ、攻略、大丈夫なのか？」
「とにかく密林が邪魔でさあ、あたしらは草をかき分けて歩くのも一苦労だってのに、大ザルどもは木から木へ飛び移って、攻めるのも逃げるのも自由自在なんだよ。だから魔法使いを多めに呼んで、密林をまとめて焼き払おうって話が出てる」
「思い切った手に出るね」
「魔界の樹なんざ、残す方が危ねーぜ。他に看護員と、あと理髪師も集めねえと……あっ」
バーミッサは不意に言葉を切り、ホール正面の大階段に険しい視線を投げる。
三人の男が階上から降りてくる。
先頭に立つ人物は白いカツラをかぶり、えんじ色のジャケットを着て、首元に白いヒラヒラのクラヴァットを巻いていた。
「おっと。こいつはマフェット先生じゃありませんか」
またこいつが出しゃばってきたのか、という失望を押し隠しつつ、ロアリーは挨拶する。
「おや、ジーベントゥルム調査官じゃないかね。それにアンリエット君も」
つまらなそうな顔をしながら、マフェットはホールに降り、ロアリーたちに近づく。武装したギルドメンバー二人がマフェットに続く。
「君達も、ストーム攻略に手を貸してくれるのかね？」
「いえ、別件で寄ったんですよ。副長は督戦官として？」
「その通り。宿営地として、一般市民の住居を借りているのでね。荒くれどもが粗相をしないよう見張るのが、私の役目だよ」
ミアズマストーム攻略など、ギルドメンバーを多数集めての作戦行動を行う際には、督戦官が指名され、督戦隊が結成される。彼らは作戦中における冒険者達の行動に目を光らせ、スムーズな作戦行動の遂行を促すことを目的とする。
端的に言うとお目付役で、ギルドメンバーにとってはうっとうしいことこの上ない。
一方で彼らには「作戦行動中、どの冒険者がどのような手柄を立てたか記録し、ギルドに報告する」という役目もある。命懸けで戦う冒険者が正当に評価してもらうために、彼らとはそれなりに友好的につきあう必要もあった。
「ところで副長。前線で戦っているメンバーから、魔法使いを多めによこして欲しいという要望が出てまして。あとこの通り、看護師の手も足りないし、今回に限っては理髪師の手も借りたいんですよ。手配できます？」
限りなく要望に近いロアリーの問いに、マフェットは「いいや」と答えた。
「これ以上人を回すことはできん。作戦行動には予算というものがある。ここにいるメンバー全員がもっと頑張って、どうにかやりくりしてもらわねばならんよ。君達はベストを尽くしているのかね？」
