冒険者ギルドの調査員は、土下座で事件を解決する。

死霊の婚約者の物語

14 魔獣VS土下座

「暗黒魔法ですって……！」

　瘴気の巨人を見上げて、アンリエットは叫ぶ。

　暗黒魔法――魔法学上における三大魔法体系のうちの一つだ。魔界を満たす魔力を伴った大気、ミアズマを媒介として、様々な現象を引き起こす。

　魔界を源流とする禁忌の魔法体系であり、マッサリアにおいてはその使用を固く禁じられている。しかしデモニアクスたちの間では秘術として連綿と受け継がれているという。

　中でも最も代表的な暗黒魔法が、魔獣の召喚だ。

「あーあー。やってくれたな、あんた」

　うんざりとした顔で、ロアリーはヘリングを睨んだ。

「暗黒魔法なんて使ったらただの死刑じゃ済まないの、ご存じ？　異端認定されて、四つ裂き刑だぞ？」

「そんな脅しは、私を捕まえてから言うものだ！」

　ヘリングはトロルの陰に隠れながら叫び返す。

　どすん、と大きな音を立て、トロルは踏み出す。

　トロルの身長は常人の二倍、肩幅も常人の二倍。巨大な壁が迫ってくるような感覚を、ロアリーは覚える。

　人間めいた姿こそしているが、その顔に浮かんでいるのは純粋な殺意。

　丸太のような太さの棍棒が振り上げられ、ロアリーの頭上に落ちてくる。

「ヒエッ！」

　悲鳴を上げながら、ロアリーは飛び退く。

　一拍遅れて棍棒が大地を打つ。地面が抉れ、土塊が下生えごと水飛沫のように飛ぶ。

「うへえ！　口の中に土が！」

　ロアリーはぺっぺっとつばを吐き、口元を拭う。

「雷の精霊よ！」

　アンリエットが杖を掲げ、雷撃魔法を繰り出す。

　耳を裂く雷鳴と共に、杖の先端から稲妻が放たれる。地面と水平に走り、トロルの胴へ突き刺さる。

　びくり、とトロルは全身を震わせ、数歩たたらを踏む――が、それだけ。棍棒を引きずり、再び歩みを開始する。

「こっちに来ないで！」

　後ずさりながら、アンリエットは雷撃魔法を連打する。

　雷が繰り返し胴に突き刺さる。しかしトロルは意に介する様子もなく、ずんずんと迫る。

　一歩大きく踏み出して、棍棒を斜めに振り払う。

　雷撃連打に気を取られ、アンリエットの反応は一瞬遅れ――

「アンリ！」

　ロアリーが飛び込み、アンリエットを抱えて飛ぶ。

　ギリギリで回避したはずが、ロアリーの足先がわずかに棍棒に引っかかる。

　ロアリーの身体は空中で変にねじれて、地面に転落。

　アンリエットのクッションになりつつも、背中をしたたかに打ちつける。

「ロアリー！　大丈夫⁉」

　アンリエットはすぐさま起き上がり、ロアリーを助け起こそうとする。

「問題ない……！　任せとけ！」

　顔をしかめながら、ロアリーはアンリエットを押しのける。

　そしてその場で身体を反転させ、うつ伏せになる。

　その間にも、トロルは巨体を揺らしながら距離を詰めてくる。

「ダハハハハ！　あの野郎、ペチャンコになりますぜ！」

　遠くから様子を眺めているカッポが、嘲りの笑い声を立てる。

「馬鹿野郎が！」

　ヘリングはカッポの頭を殴る。

「あいつの怪しげな拳法は、地面に倒れてからが本番だ。トロルで時間を稼いでいる間に、さっさと逃げるぞ！」

　そしてカッポの襟首を掴み、戦闘の場から離れようとする。

「あんたもだ、ステロープ！　捕まりたくなかったら、俺たちと一緒に来い！」

　ヘリングに指示されて、しかしステロープはためらう。

「いや、だって、トロルが勝つところだろうに……」

「何も知らないからそんなことを言う！　見ろ！」

　ヘリングはロアリーを指さす。

　うつぶせのまま、ロアリーは膝を折り曲げ、胸の側へ引き寄せる。

　図らずも、トロルに向かって土下座している格好になる。

　トロルはロアリーを見下ろしながら、右足を高く持ち上げて、そのまま踏みつぶしにかかる。

　ロアリーの身体がペラペラになるか、あるいは土下座の体勢のまま地面に埋まるか、と見えた、その寸前。

「のらああああ――ッ！」

　ロアリーは一声叫び、土下座体勢のまま地を蹴る。

　地面すれすれを凄まじい勢いで飛び、トロルの足に身体ごと激突。

　トロルは両足を薙ぎ払われ、両のかかとが自身の尻を打つ。

「⁉」

　その場にいた誰もが、目を剥いた。

　ほんの数瞬の間、トロルは宙に浮き、前のめりに地面に落ちる。

　轟音が響き、地面が揺れる。

　ロアリーは地面を蹴って反転、倒れたトロルの背中に飛び乗った。右手の親指、人差し指、中指の三本を伸ばし、

「コアをよこせ！」

　トロルの背中に思いきり突き立てる。

　瘴気の肉体に、ロアリーの右腕が肘まで潜り込む。

　しばし体内を指先で探り、目的の物を探り当て、引っこ抜く。

　引っこ抜いたその指先には、赤黒く輝くインファナイトの小片――魔獣のコアが握られていた。

　直後、トロルは輪郭を失う。肉体は黒い霧に還って消滅する。

　支えを失い、ロアリーは二本の足で地面に降り立つ。

「いやはや。背中が痛え」

　背中をさすりながら、ロアリーはくるりと振り返る。

　エガラド川の橋の上で、カッポとステロープは驚愕の表情を浮かべていた。

「何が……何が起きたんですか！　兄貴！」

「おいヘリング、おまえが召喚をミスったんじゃないのか⁉」

「……モタモタしていたら、奴に追い付かれるぞ」

　ヘリングは冷静につぶやく。

　カッポとステロープは浮き足立ち、顔を青ざめさせ、駆け出す。

　ヘリングはすぐには逃げ出さない。

　そばをすり抜けようとしたステロープの足を引っ掛ける。

「ぬあっ⁉」

　ステロープの身体が宙に浮き、欄干から上半身が飛び出す。

　ヘリングはステロープの尻を蹴り、そのまま橋から押し出した。

「何しやが……っ⁉」

　咄嗟に石の欄干を掴もうとした手は滑り、ステロープは落下。

　数秒の後、川面に激突。派手な水柱を上げる。

「それじゃあな！」

　着水するより早く、ヘリングは手を振って逃げ出している。

「あ！　あの野郎、汚いマネをしやがって！」

　ロアリーは毒づく。

　このままヘリングたちを追いかければ、ステロープは溺れる。

　ロアリーたちが溺れる人間を見捨てることはない、と読んで、ヘリングは時間稼ぎにステロープを橋から落としたのだろう。

　ステロープはパニックに陥り、水面でもがいている。

「仕方ない……！　水の精霊！」

　アンリエットが杖を掲げ、川へと差し出す。

　水面の一部が盛り上がり、水の精霊が姿を現す。

　青ざめた美女がステロープを優しく抱きかかえ、水面上に浮かせる。

　その間に、ロアリーは救命道具を求めて周囲を駆け回る。

「しがみつけるもの……なんかないか……⁉」

　ステロープの家の横手に、長いロープでつながれた二つの木桶を見つける。井戸で使うつるべだ。

「これでいいだろ！」

　ロアリーは桶をかっさらい、川岸まで駆ける。桶を重りに頭上でぐるぐると振り回し、ステロープ目がけて放り投げる。

「掴まれ！」

　呼び掛けに応じて、ステロープは桶に捕まる。桶を逆さにして水面に浮かせ、浮きにする。

「おとなしくしてろよ！　ロープがちぎれるかも、だからな！」

　ロアリーは慎重にロープを引っ張り、引き寄せる。

　ステロープはおとなしく曳かれ、二分後に川岸に生還した。

「はあ……はあ……助かった……！」

　全身濡れ鼠となり、すっかり消耗した様子で岸に上がり、四つん這いになる。

「命の恩人に感謝してくれよ。もう少しでケルピーのお友達になるところを、助けてやったんだからな」

　水没者を溺れさせる水妖の名を出しながら、ロアリーは話しかける。

「早速で申し訳ないが、二、三、俺たちの質問に答えてくれないかね？」

「む、無茶を言うな！　たった今死にかけたばかりなんだぞ！　せめて着替えさせろ、このままじゃ風邪を引いて死んでしまう！」

「いやいや、そんな暇はない。俺たちだって色々忙しいし、腹が減って死にそうなんだ。答える気がないってんなら、やっぱりあんたをケルピーに会わせてやるよ」

　悲しげな顔をしながら、ロアリーはステロープの襟首裏を掴む。

「分かった！　分かったよ！　答える！」

　川へ向かって引きずりかけられ、ステロープは悲鳴を上げる。

「結構。それが、命の恩人に対する然るべき返礼というものだよ」

　ロアリーは手を放し、ステロープを放り出す。

「これを作ったのはあなたですね？」

　アンリエットが、悪臭壺を取り出しながら問う。

「ああ、そうだよ」

　ふてぶてしい態度を保ちつつ、ステロープは認める。

「依頼主はさっきの二人だ。とびきりの悪臭を放つ壺と、その悪臭を嗅いでも問題なく呼吸できる装備をセットで作ってくれって言われたんだよ」

「呼吸できる装備ってのは、銀色の鼻ですね？」

「ああ。鼻も壺も何度かに分けて納品した。調整しながらな」

「調整というと、十分な悪臭を広範囲に撒けるかどうか、とか？」

「まあな。はじめは自分たちだけでテストして、十分なパワーが出るようになったら街中でテストした。この間、バルダーズで一騒動起きたの、知ってるか？」

「イヤと言うほど知ってる。そして今日の午前中にも、ストロンド通りで悪臭騒ぎが起きた」

　ロアリーはステロープの顔をのぞき込む。

「ひどい悪臭だったよ。不幸にも居合わせた方々は、これからしばらく、ストロンド通りに近づくだけで吐き気を覚えるだろうよ。申し訳ないとは思わないのかね」

「吐きたければ吐けばいい」

　ステロープに反省の様子はない。

「目的はなんです？」

　アンリエットが問い詰める。

「何のために実験を繰り返しているんですか？　何に使うつもりか、聞いてないんですか？」

「いいや、それは知らんよ。一定の範囲内にいる人間を悶絶させ、最低三分間はまともに活動できないようにしろ、って条件で請け負ったが、何に使うのかは教えてくれなかった」

「本当でしょうね？」

「こっちだって詳しく聞こうとしたんだぞ。その方が作りやすいからな」

「さっき裏庭であの二人と言い争っていたのは？」

「報酬だよ。壺と銀の鼻だけじゃなく、武器もいくつか作ってやったんだ。ところが連中と来たら、驚くほどケチでなあ。インファナイトの希少性くらい知ってるだろうっての」

　ステロープの申し開きは堂々として、何かを隠している風はなかった。

「ふーむ。ロアリー、何か聞きたいことはあります？」

　アンリエットに促されて、ロアリーは首を横に振る。

「思いつかない。そもそも、ヘリングがこいつを時間稼ぎに使ったということは、知ってることを吐かれても痛くもかゆくもないってことではないのかな」

「一理ありますね。じゃあどうします？」

「やるべきことをやろう」

　ロアリーはブーツの中からダガーを取りだし、つるべの両端の桶をロープから切り離す。そしてそのロープで、ステロープを縛りにかかる。

「な、何をする！」

「決まってる。あんたを衛兵隊に突き出すんだよ」

「ふざけるな！　私は正当な契約を交わして仕事をしただけだぞ！　何の罪に問われるってんだ⁉」

「デモニアクスに武器を売ったってんなら、死刑もありうるぞ」

「俺はあいつらがデモニアクスだなんて知らなかった」

「申し開きは治安判事様の前でするこった。きっと、裁判席で使う例のハンマーで、おまえの甘っちょろい考えを粉砕して、何か素敵でオシャレな罪名をプレゼントしてくれるだろうよ。とにかく、善良な市民たるこの俺としては、あんたを放免するわけにいかないんだよ」

　抵抗を無視して、ロアリーはステロープを縛り上げ、近所の衛兵詰所まで引きずっていった。着替えることも許さずに。