冒険者ギルドの調査員は、土下座で事件を解決する。

死霊の婚約者の物語

13 悪臭を振りまく二人の男

「デモニアクスの連中が、この臭い壺を作らせた、と？」

　ロアリーは大げさに嘆く。

「いやはや。奴等、悪臭を司る精霊でも呼び出すつもりかね」

「イヤな精霊じゃなあ」

　カロリックスミスは肩をすくめる。

「ともかく、この壺を作り上げた腕前は見事なものじゃよ。鼻が腐れ落ちそうな悪臭を放ちよるし、蓋を閉めた途端に悪臭が止まるところも芸術点が高い。腕が無ければこんなものは作れんよ」

「技術の無駄遣いですね」

　アンリエットは静かな怒りと共に吐き捨てる。

「放っておくわけにはいきません。ステロープとやらの居場所を教えてくれますか」

　カロリックスミスは、ステロープの住所を二人に教える。

「すぐに行くつもりかね？」

「もちろんです。依頼者がデモニアクスかどうかをさておいても、街中であの悪臭を撒き散らした悪行は罰せられて然るべきでしょう。実行犯の正体を吐かせ、捕まえて衛兵に引き渡します」

「ふむ。なら一つ、試して欲しいものがある。ちょっと待っててくれるかね？」

　カロリックスミスは一旦工房に引き返し、数分後に銀色の三角形の物体を複数個握って戻ってきた。

「それはもしかして、鼻にはめるアレですか」

　ロアリーが言うと、カロリックスミスは繰り返し頷く。

「先だって話を聞かされた時に、ちょいと創作意欲がわいてな。悪臭を撒いた二人組がつけていたとかいう義鼻を作ってみたのよ」

　義鼻は三つあった。自分の鼻にはめながら、残り二つをロアリーとアンリエットに提供する。

「……つけねばならないのですか」

　アンリエットは露骨に嫌な顔をしたが、

「敵が予備の壺を抱えておったらどうなる。あの悪臭を嗅ぎながら、敵を捕らえることができるのか？」

　とカロリックスミスに言われては、従わざるを得ない。義鼻を受け取り、鼻にはめる。

「アンリはいいよな。こんなトンチキなアイテムも、美人ならまあまあ様になる」

　自らも義鼻をはめながら、ロアリーは言う。

「こんなものが様になるって、褒めてるんですか？　まるでピエロの気分ですよ」

　軽い苛立ちを覚えつつ、アンリエットは鼻から大きく息を吸い込む。

　全く臭いを感じない。工房全体にほんのりと漂っているはずの煙や炭の臭いが、今は完全に消えている。

「なるほど……たしかにこれは、効果を発揮しているようですね」

「じゃが、壺の悪臭に対抗できるかどうかは、実際に試してみないと分からない」

　カロリックスミスは、ロアリーたちが持ってきた壺を、テーブルの中心に置く。

「やるんですか……？」

　ストロンド街の体験を思いだし、アンリエットは顔を青くする。

「やるしかないだろ。予行演習だと思うことにしよう」

　応じて、ロアリーは無造作に壺の蓋に手を伸ばす。

「ちょっと待って！」

　慌ててアンリエットはロアリーの腕にしがみつく。

「急に開けようとしないで！　心の準備をさせてくださいよ！」

「敵は心の準備などさせてくれんぞ」

　カロリックスミスが反対側から手を伸ばし、あっさりと蓋を取り除く。

　途端に壺から黒煙が立ち上る。

　アンリエットはびくりと身を震わせた。

「閉めて！　閉めて！　工房にいる人全員が死にますよ！」

「神経質じゃなあ」

　アンリエットの必死の訴えを受けて、カロリックスミスは蓋を元に戻す。

　短時間ながらも噴出した黒煙が、しばし空中に留まって柱を成した。

　ロアリーは恐る恐る呼吸を繰り返した――が、何の臭いもしない。

「こりゃすごい。全く何も感じないぞ」

「フフフ。ワシの腕前を舐めるなよ」

　自慢げに、カロリックスミスは胸を張る。

「たしかに、何の臭いもしませんね……」

　それでもアンリエットは慎重だ。

「万が一、壺が効力を無くしているということはないですよね？」

「黒い煙がしっかり出てるけど」

「煙だけで、臭いの元は切れているかもしれませんよ」

「だったら、銀色の鼻を取って、臭いを確認してみるしかないね」

　指摘して、ロアリーはアンリエットの鼻を指さす。

「冗談でしょ。またあの臭いを嗅げっていうんですか」

「言い出しっぺはアンリだろう」

「むむ……」

　アンリエットは反論に詰まる。

　仕方なく、自分の義鼻に手をかけてみるものの、一歩を踏み出す勇気が出てこない。

「さっさとしなって。煙が風に吹かれて立ち消えるぞ」

　ロアリーに急かされ、アンリエットは指先をぴくぴくと震わせる。

　しばしの逡巡の後――

　ふと思いついて、アンリエットはロアリーの義鼻をはぎ取る。

「オギャーッ⁉」

「奇襲」を受けて、ロアリーは悪臭を思いきり吸い込んだ。その場でもんどり打って倒れ、のたうち回る。

「おええ！　んおえええ――っ！　臭すぎるっ！」

　悲鳴を上げながら素速く起き上がって、奪われた義鼻を取り返し、装着し直す。

「アンリ！　風で臭いを吹き飛ばせ！」

　その間、アンリエットは腹を抱えて笑っていた。ロアリーの怒鳴り声を叩きつけられて、笑いを必死にこらえつつ、杖を振って風の精霊を喚び出す。

　一陣の風が吹き付けて、黒煙は悪臭と共に消え去る。

「ブエエ！　ゲホッ！　おいアンリ！　人には『心の準備をさせろ』とか言っておいて、この仕打ちはどういうことだ！」

　嗚咽しながらブチ切れるロアリーに、

「すいません！　悪かったです！　ンフッフフフッ」

　アンリエットは謝りつつも、どうしても笑い声を押さえきれなかった。

　フォカニーを貫く大きな河川、エガラド川。

　フォカニーの港湾からさかのぼっていくと、エガラド川はフォカニーの中心部を右へ左へ蛇行する。フォカニーの水運を支える重要な流れであり、無数の水路が支流として延びている。

　さらに上流へ向かい、市街地を離れても、その両岸には住宅が並ぶ。収穫後の麦畑やら雑木林やらが広がる平原のさなかに、エガラドの水を生活に用いる集落の家並みが、点々と続いている。

　ロアリーとアンリエットは、川沿いの道を北西方向へと歩いていた。

「あそこが目的地だな」

　ステロープの家は、エガラド川にかかる橋の東側にあった。

　周辺の住居と同じ赤煉瓦の大きな家で、玄関は川沿いの道に接しているものの、裏庭側がかなり広い。その裏庭には、高い煙突が伸びた煉瓦造りの建物がぽつんと建っている。

「鍛冶場でしょうね、あれは」

　アンリエットが指さすと、ロアリーは大きく頷く。

「分かりやすい目印があって助かった。ステロープはいるかな？」

　玄関前の小さな階段を上がり、ドアノッカーを音高く鳴らす。

　しかし、しばらく待ってみても、扉が開かれる気配はない。もう一度鳴らしても、返ってくるのは沈黙のみ。

「不在ですかね」

「ふーむ。アンリ、近所に誰かいるかな？」

　アンリエットは周囲を見回す。あたりは閑散として、隣の家まで距離は十数メートル。庭が手入れされているところを見るに、おそらく誰かが住んではいるのだろうが、今は人の気配が感じられない。

「誰もいませんよ。真っ昼間だし、仕事に出かけているのかも……って、何するんですか？」

　気がつくと、ロアリーは軽く腰を落とし、ドアノッカーをガッチリと握っている。

「今からドアノッカーをぶっ壊す」

「何のために？」

「家屋のノッカーが破壊されているのを発見したロアリー・ジーベントゥルムは、この家に強盗が入っているんじゃないかと推測し、善良なる市民の義務として、悪党を捕まるべく家の中に踏み込んだのであった――という線で行ってみようかと」

「やめてくださいよ！　バカじゃないんですか⁉」

　アンリエットがロアリーを止めようとした、ちょうどその時。

「……そんな提案、受け入れられるか！」

　突然怒鳴り声が飛んできて、二人はびくりとする。

　が、その声は二人に向けられたものではない。続けて、言い争う別の声が家の向こうから飛んできた。

「裏庭の鍛冶場からの声ですかね」

「なんだ、いるのか。だったらちゃんと応対してくれよ。もうちょっとで家に押し込むところだったじゃないか」

　ロアリーとアンリエットは家を回り込み、裏庭に踏み込む。

　鍛冶場の手前には大きな木のテーブルが据えられていた。三人の男がそのテーブルを囲み、言い争っている。

「すいませんーん！　ちょいと話、よろしいですかね？」

　ロアリーが大きな声で呼び掛けると、三人は同時に振り向いた。

「……誰だ？　あんた」

　まず、作業着を着た男が反応する。テーブルに立てかけられていた長柄の鎚を握り、不審そうな眼差しで近づいてくる。

「お初にお目に掛かります。俺はロアリー・ジーベントゥルム、冒険者ギルドの者でしてね。こちらは同僚のアンリエット・メルヴェイユ」

「魔法使いです」

　アンリエットは先回りして主張する。

　ロアリーは男を手で示す。

「そちら様、ステロープさんでいらっしゃる？」

「そうだが、何の用だ？」

　敵意むき出しの声で、男は言い返す。

　スキンヘッドの大男だ。髪はないがもみあげの主張が激しく、体格はいかにも鍛冶屋らしく逞しい。

「お伺いしたいことがあります」

　アンリエットは持参した悪臭壺を取りだす。

「…………！」

　ステロープのみならず、テーブルを囲っていた二人の男も反応する。

「これを作ったのはあなたですね？」

　ステロープは答えず、二人の男に視線を投げる。

　ゆらり、と二人の男が歩み寄る。

　一人は痩身、一人は背が低く小太り、という対照的な体格だったが、揃って鼻髭を生やしている。

　ロアリーはすぐに気付く。

「おっと。あんた方、午前中にストロンド通りにいなかった？」

「ム……目撃情報に出てきた二人組ですか！」

　アンリエットはワンドを取りだし、戦闘態勢を取った。

「ヘリング兄貴！　バレてますよ！」

　小太りの方が動揺して、痩せた男を見やる。

「慌てるな、カッポ」

　痩せた男――ヘリングは低く響く声で小太りの男を黙らせる。それから首を傾け、ロアリーたちを見返す。

「こっちは取り込み中だ。さっさと帰れ」

「そうはいきませんよ。これ、あなた方の忘れ物じゃないんですか？」

　アンリエットは悪臭壺を突きつける。

　三人とも言葉に詰まる。何も答えないものの、その沈黙は肯定も同然だ。

「フォカニーのあちこちで悪臭を振りまいているのは、あなた方ですね？」

　アンリエットは更に問う。

　カッポと呼ばれた男は、返事に窮して唇を尖らせる。

　ヘリングはアンリエットをにらみつける。

「だとしたらどうする」

「動機を吐かせた上で、衛兵に引き渡します」

「吐かせる？　フッ」

　ヘリングは鼻で笑った。

「どうやって？　あんたが俺たちを拷問でもするのか？」

「へええ！　こんな美人な姉ちゃんに拷問してもらえるのかい？」

　小太りの男――カッポはいかにも好色そうな笑みを浮かべて、アンリエットに近づく。

「そいつは興奮するなあ！　あんたのきれいな指でおいらの身体をいじくってもらえるなんて、考えただけで勃起するぜ！」

「……うるさい！」

　アンリエットは怒りの表情を閃かせると、杖を両手で握り直し、カッポの脳天に叩き下ろす。

「ほげっ⁉」

　爆発的な音が轟き渡り、カッポの身体は立ったまま二つ折りになる。頭から地面に突っ込みそうになるところ、なんとか踏みとどまり、身体を起こす。

「な、何しやがる！　このクソ女！」

　カッポがアンリエットに襲いかかろうとすると、

「あんな下品な物言いをしたら、殴られるに決まってるだろ」

　ロアリーが身体を割り込まる。

「どきやがれ！」

　カッポは意に介せず、ロアリーに殴りかかる。

　カッポの伸ばした腕を、ロアリーは両腕で捕まえて、勢いを借りて投げ捨てる。

　ぐりん、とカッポは空中で一回転。あらぬ方向に飛ばされ、地面に叩きつけられる。

「アホが！」

　ヘリングはカッポを一喝する。

「そいつはロアリー・ジーベントゥルムだぞ！　例の怪しげな拳法の使い手だ！」

　突然名前を呼ばれ、ロアリーは片眉を吊り上げる。

「なんと。俺の名前をご存じとは恐れ入ったね」

「我々の仲間が何人も貴様にやられている」

「俺の腕前もご存じなら、すぐさま降参して、俺たちの質問に全部答えてもらえるとありがたいんだがね。ボコボコにされた上で吐くより、五体満足なまま吐いた方がお得だよ」

「フン。貴様らに教えてやることなど何もないわ」

　静かに言い返すと、ヘリングは懐中から長さ三十センチほどの魔法の杖を取り出し、軽く振る。

　地面に小さな竜巻が発生する。黒い瘴気の渦が、一瞬で三メートルほどの高さに立ち上る。

「ム！　ミアズマストーム……！」

　アンリエットが目を剥く。

　にやり、とヘリングは笑う。

「おまえの腕前は噂に聞いている。どれほどのものか、見せてもらおうか！」

　黒い竜巻は、そのまま二足歩行の怪物への姿へと変じる。

　新たに現れたのは、全身真っ黒い体色をした、トロルを模した巨人。

　赤い二つの目を輝かせると、手にした巨大な棍棒を掲げ、魔獣は気味の悪い雄叫びを上げた。