冒険者ギルドの調査員は、土下座で事件を解決する。

死霊の婚約者の物語

12 悪臭騒ぎ

　エリオットの雄叫びが、黒い煙の中へ消えていく。

　ロアリーとアンリエット、そして居合わせた人々全員が、固唾を呑んで経過を見守る。

　一分、二分と経っても、風景には何の変化もない。

「……まさかエリオットの奴、死んでねえだろうな？　死因が悪臭によるショック死とか、さすがに同情するぞ」

　ロアリーが心配してつぶやいた時、

「いや……煙が引いています！」

　アンリエットが叫ぶ。杖を握る手に力がこもる。

　ついに、精霊の起こす風が黒煙を散らしはじめた。悪臭もどんどん薄まっていく。

　アンリエットは風力を徐々に弱めていき、悪臭が消えたのを確認して魔法を解く。風の精霊の姿が消えると共に風は凪ぎ、ストロンド通りに静寂が戻った。

「エリオットがやってくれたみたいですね」

「でもあの野郎、戻ってこないな？」

　ロアリーは通りの奥を見通す。

　視界も完全に復活したが、エリオットが戻ってくる様子はない。

「迎えに行ってみましょうか……」

　アンリエットが踏み出し、ロアリーが後に続く。

　エリオットは、道を二カ所ほど折れた細い路地で、うつ伏せに倒れていた。

「エリオット⁉」

　二人が駆け付け、エリオットを仰向けにひっくり返す。

　エリオットは白眼を向いて気絶していた。

「なんということだ」

　ロアリーは手を顔に当て、嘆く。

「さらばエリオット、墓碑銘にはおまえの偉業をしっかりと刻み込んでやるぞ。『エリオット・ハドレイ、市民を守り死す。彼の命を奪ったのは、腐り果てたカボチャすらフローラルに思える地獄の悪臭であった』……とかなんとか」

「……死んでないぞ」

　エリオットは意識を取り戻す。

　悪臭を恐れてか、少しの間鼻をひくひくさせていたが、臭いが完全に消えているのに気付くと、大きく深呼吸する。

「無臭の空気がこんなにもうまいものだとは……改めて知ったぞ」

　しみじみと言ってから、そばにアンリエットがいることに気付いて、得意げな顔をする。

「アンリエットさん！　自分はやってのけましたよ！」

　勢いよく身体を起こして、嬉々として握っていた壺を差し出す。

「見て下さい。蓋を閉めた上で、呪符を貼ってやったのです！」

　言葉の通り、小さな丸い壺の蓋はきれいに閉ざされ、更にその上から、呪符が貼り付けられている。

「素晴らしい仕事です。ありがとうございます」

　アンリエットが礼を言うと、エリオットはますますにやける。

「大したことではありません！　これも、フォカニー市民を守る衛兵としての義務ですよ！」

「立派なもんだ。おまえがいなかったら、ここにいる人全員死んでたぞ」

　ロアリーも感謝の言葉を述べて、来た道を振り返る。

「問題は、こんな悪質極まりない迷惑行為をやらかしたのは誰か、って話だよ」

「まったくですね。この壺を犯人の鼻にくっつけて、取り外しできないようにしてやりたい」

　アンリエットも怒りを隠さない。

「目撃者がいるかもな。聞き込みをしてみよう。エリオットも手伝ってくれないか？」

　ロアリーが依頼すると、

「何故私がおまえの言うことを聞かねばならんのだ」

　とエリオットは拒絶したが、

「私からもお願いしたいのですが」

　アンリエットが頼み込むと、

「もちろん、喜んで！」

　エリオットは即座に承諾した。

「そうだ。そうそう。銀の鼻だよ」

　犯人の目撃情報自体は、あっさりと集まった。

　バルダーズの件の際に目撃された「銀色の鼻の二人組」のことを話に持ち出すと、その場に居合わせた四、五人が「そいつ見たぞ」と挙手した。

「鼻に銀色の……あれはなんて言うんだ？　鼻ケース？　あるいは義鼻か？　とにかく鼻が銀色に光っている二人連れでなあ」

「二人とも若かったな。一人は小太りで一人は痩せたのっぽ。揃って鼻髭をしてたっけ」

「俺らは悪臭をかいで七転八倒してたってのに、あの二人は全然気にしないで堂々と歩き去っていったぜ。あいつら嗅覚が死んでるんじゃねえのか？」

　などと、怒れる人々は口々に語った。

「間違いない。こりゃ、バルダーズの件と同一犯だ」

　ロアリーは断を下す。

「だが、動機はなんだ？　何が楽しくて、犯人はこんなイタズラを繰り返す？」

　エリオットの疑問に、アンリエットはただ首をひねることしかできない。

「分かりませんね。街中で混乱を引き起こすばかりで、その隙に別の犯罪を決行するというわけでもなし。混乱を起こすことそのものに喜びを見いだしているのか……」

「人が悪臭を嗅いで倒れるところを見るのが大好きな変態による愉快犯、だとしても俺は驚かないよ」

　ロアリーの意見を、アンリエットは顔をしかめて無視し、エリオットの手の中の壺を指さす。

「そのアーティファクトは、地上界の工匠による加工物でしょうね。魔界の産物ではなさそうです。この蓋を開けると黒煙と悪臭を振りまくよう、意図的に製作されたものだろうと思います」

「そ、そうなのですか？　自分には全く見分けがつきませんが」

「見慣れていれば、自然と見分けがつくようになるものですよ。インファナイト加工技術を、こんなくだらないことに使って……。どこの工匠だか知らないけど、許せませんね。ロアリー、今すぐカロリックスミスに会いに行きましょう」

「カロリックスミス……？」

「鍛冶ギルドの重鎮ですよ。この間、バルダーズで拾った壺を預けに行ったでしょう」

　ああ、とロアリーは得心した。

「覚えてる覚えてる。バルダーズの時に、助言を求めた人か。その名前をド忘れしたせいで、報告書を書くのが遅れたんだよ」

　ロアリーの発言を聞き流し、アンリエットはエリオットに視線を転じる。

「それでは、我々はこの辺で失礼します」

「お気をつけて」

　エリオットはアンリエットに丁寧に一礼してから、ロアリーに厳しい声を投げる。

「ブルーモーターの廃教会の死体の件、忘れるなよ？　後で必ず検死局に見に来い」

「分かってるって。エリオットも銀鼻二人組、しっかり探してくれよ。そっちで見つけてくれれば、こちらとしても手間が省ける。その時は、そいつらの鼻をもぎとる権利を進呈するから、頑張ってくれ」

「法を守る立場の人間として、その権利は謹んで遠慮する。個人的心情としては、喜んでもぎとりたいがな」

　にこりともせず、エリオットは答えた。

　フォカニーの旧市街の範囲を示す城壁のすぐ外側に、遠くからもよく見える高い煙突が複数立っている。その煙突はアーティファクト工匠ジョー・カロリックスミスの工房から生えている物で、四六時中白い煙を天へ向かって吐き出していた。

　工房には複数の工匠、見習い、そして事務員が詰め、アーティファクトに限らず、通常の金属鍛冶業も行っている。多くの職人達が作業に従事し、鎚が金属を叩く音を響かせていた。

　工房の主、ジョー・カロリックスミスは、工房の裏手の空き地の一角で椅子に腰を下ろしていた。作業の休憩中で、ヤカンを片手で抱え、注ぎ口から直接水を飲んでいる。

「おや、お嬢！　お久しぶりじゃな！」

　アンリエットの姿に気がつくと、カロリックスミスはすぐにヤカンを置き、両手を拡げて近づいてくる。

「お嬢呼ばわりはやめてください。今の私は冒険者ギルドの一員です」

　アンリエットはカロリックスミスに一礼し、敬意を示す。

　五十代くらいの男性だ。髪は豊かだが白髪が多く、現役の鍛冶屋だけあって身体は筋肉質。炭で黒く汚れたつなぎの作業服をまとっている。

　ロアリーがカロリックスミスに会うのは二度目だったが、初対面の時とは大きく印象が異なっていた。

「こんにちは、先生。痩せました？」

　以前会った時、作業服はパンパンで、顔も丸く、かなりの大男のように見えた。

　しかし今のカロリックスミスは、顔はげっそりと痩せ、作業服は妙にブカブカ。その上、身長まで縮んでいるように見える。

「そうじゃろか？　ああ……前に会った時は鍛冶仕事の前じゃったかな」

　カロリックスミスは自分の頬を叩いてみせる。

「鍛冶仕事ってのは、火に炙られながらの重労働じゃからのう！　一仕事すると、大量に汗をかいてげっそり痩せるんじゃよ」

「それだけじゃ説明がつかない痩せ方のような気がするんですが」

「わしは体重の増減がひときわ激しくてのう。仕事の前と後で顔つきまで変わりよる。別に、病気で痩せとるとかいう話じゃないから安心せえ」

「身長まで縮んでいるのは……？」

「それは錯覚です」

　アンリエットがロアリーに言う。

「私も以前はそう思っていました。仕事を終えた後は、カロリックスミスの身長まで縮んでいる、って。気になりすぎて、彼に頼んで、仕事前と仕事後で身長を測らせてもらったことがあるんですけど」

「その結果は？」

「身長はまったく一緒でした」

「嘘だろ」

「嘘じゃないですよ。だからこれは、錯覚なんです」

「本当かよ……」

　説明されても、ロアリーは疑いを捨てきれなかった。

「以前依頼をしたきり、何の連絡もせず、申し訳ありませんでした」

　アンリエットはカロリックスミスに頭を下げる。

　カロリックスミスは一笑に付した。

「なに、構わんよ。お嬢も色々と忙しいんじゃろう。またミアズマストームが出たみたいだしな」

　遠くの空を、カロリックスミスは見上げた。工房からでもミアズマストームの黒い柱を視認できた。

「なんなら、こっちから出向こうと思っていた所じゃ。というのも、例の壺を作った奴が、少し厄介でのう」

「判明しましたか」

「うむ。ステロープという、鍛冶ギルドには所属しとらん男でな。知らんよな？」

「知らないですね」

「そうじゃろな。腕はそこそこ立つが、金さえ払えばどんな相手の仕事でも引き受ける輩でな。例の壺も、金を積まれたのじゃろうよ」

「そうでしょうね。工匠としての誇りがあれば、あのような嫌がらせにしか用をなさないアーティファクトなど、作るはずがない」

「いかにも。じゃが、単なる嫌がらせのためだけに作ったのではあるまいよ」

「……と言いますと？」

　カロリックスミスは周囲を見渡し、近くで話を聞いている者がいないのを確認してから、告げる。

「最近、ステロープの元に、デモニアクスがらみの連中が出入りしているとも聞いた。となるとあの壺も、デモニアクスが製作を依頼したんじゃないか……と、このワシは考えるわけよ」