冒険者ギルドの調査員は、土下座で事件を解決する。

死霊の婚約者の物語

11 廃教会の死体

「ミアズマストームの対応でクソ忙しいところに、よくも面倒ごとを持ち込んでくれたものだな」

　衛兵エリオット・ハドレイはロアリーをにらみつける。

「俺はフォカニー市民としての義務を果たしただけだよ。遺体を見つけたってのに、知らないふりはできんだろ」

　責められるのは心外だ、とでも言いたげな表情を、ロアリーは浮かべる。

　ロアリーの通報によってやってきたフォカニー衛兵隊が、遺体の回収作業を行っている。

　一隊のリーダーであるエリオットは、ロアリーの知り合いだ。仕事柄、街頭で顔を合わせる機会は数えきれぬほど。

　今は衛兵の制帽で隠れているが、金色の髪を短く刈り込んでいる、筋肉質な大男だ。顔つきは常に厳しく、フォカニーの治安を荒らす悪党は決して許さない、という決意と意志をはっきりと現している。

　もっとも、その「決意と意志」はしばしばギルドの冒険者に向けられることもある。

「冒険者同士のもめ事じゃないのか？　冒険者ギルドの連中と来たら、飲んだくれては暴れるし、道で肩がぶつかったのぶつからないの程度のことで、平気で殺し合いをする。そういう荒っぽさは、魔獣退治のみに発揮して欲しいものだな」

「おいおい、エリオット。俺だって一応、冒険者だぞ。そういう物言いは、俺に対する侮辱だと思ったりはしないのかね」

「侮辱だと感じるなら、勝手に怒り、わめけばいい。私は無視する」

　ロアリーの指摘を、エリオットは一笑に付す。

「エリオット。私も冒険者ギルドの一員なんですが」

　しかし、アンリエットがエリオットの背後から声を掛けると、

「おっと！　アンリエットさんのことを言ったわけじゃないですよ！　決まってるじゃないですか！」

　エリオットはすぐに振り返り、愛想笑いを浮かべてかしこまる。

「街中で飲んだくれて暴れる連中は、冒険者であろうと無かろうと迷惑だって話ですよ。決してアンリエットさんを侮辱したわけではありませんので」

「俺とアンリで随分態度が違うじゃないの」

　ロアリーは一応ツッコミを入れたが、エリオットは気にする風もない。

「一つ訂正すべき点があります」

　アンリエットはエリオットに言う。

「遺体の身元はまだ不明です。だから現状、冒険者同士のもめ事とは言い切れません」

「え？　そうなのですか？」

　エリオットの問いかけに、アンリエットはロアリーに視線を送り、無言で「あなたから説明してください」と主張する。

「どうなんだ、ロアリー？」

　エリオットは荒々しくロアリーに要求する。

「十分の一でいいから、アンリに対する優しさを俺に分けてくれないかね」

　文句を言いつつ、ロアリーはエリオットに経緯を説明する。

「……というわけで、最初俺たちは、この死体はコールマンだと思った。だが遺体の顔は、コールマンではないっぽい。誰の死体なのか、今の所はマジで分からないのよ」

「ただ、この場でボイアーとコールマンが顔を合わせたはずなので、単純に考えれば、この死体はボイアーである可能性が高い、とは言えます」

　アンリエットが推論を述べると、

「さすがアンリエットさん！　自分もそのように考えます！」

　エリオットはアンリエットを褒め称えた後、ロアリーに怒りの顔を向ける。

「やっぱり冒険者同士のもめ事ではないか！　適当なことを言うんじゃない！」

「冒険者同士のもめ事じゃないかもって言ったのはアンリだろうが！　ボイアーの可能性が高いのは認めるが、まだ確定じゃないぞ」

「おまえ、判断できんのか。同じギルドメンバーだろう」

「ギルド所属員が何人いると思っているんだ。名前は知ってても顔を思い出せないメンバーも山ほどいるっての。おまえこそ、衛兵隊全員の顔を覚えているのか？」

「おまえが知らなくても、他に知っている奴はいるだろう」

「まあな。だからボイアーの知り合いを探し出して、確認させる。死体は検死局に持ち込むんだよな」

「当然。遺族がすぐに返せと言ってこない限り。遺族はいないのか？」

「そこも調査中」

　事情聴取の間に、衛兵達は遺体回収作業を終えていた。

「隊長！　作業終わりましたよ！」

　部下の声を受け、エリオットは手を挙げて応じる。

「それでは、我々はこの辺で失礼する」

　ロアリーに冷たい調子で言ってから、アンリエットに笑顔を向ける。

「何かありましたら、気軽に自分を頼って下さい！　いついかなる時でも駆け付けますよ！」

「うん、まあその……覚えておきます」

「それでは、また会える日を楽しみにしております！」

　最後に一礼して、エリオットは荷馬車の方へ歩いて行く。

「あの野郎、アンリにばかり甘い顔をしやがって」

　ロアリーは小声で吐き捨てる。

　アンリエットは苦笑する。

「エリオットに甘い顔をされたいんですか？」

　少し考えてから、ロアリーは真剣に答える。

「俺にそっち方面の趣味はないが、エリオットの方が真剣なら、考えてやらんでもない。というか、あいつが俺にやたらと厳しいのは、そういう気持ちの裏返しかな？」

「…………」

「改めて思い起こしてみれば、俺の尻を見つめるあいつの視線には何やら熱い情熱がこもっていたような。いやはや、モテる男はつらいね……」

　と、その時。

「……おい、アレを見ろ！」

　突然エリオットはくるりと振り向いて、西の方を指さしながらロアリーに呼び掛ける。

　ロアリーはびくりとする。

「おっと。まさか俺の声が聞こえた……？」

「違いますね。アレですよ」

　アンリエットも、西を指さす。

　背の高い木々が壁をなす、森の向こう側。フォカニー市街地の方向に、黒い霧のようなものが立ち上っているのが見えた。

　ロアリーは目を丸くし、エリオットのそばまで駆け寄る。

「あれ……火事の煙じゃないよな？」

「ミアズマストームだ。小型でも、街中で魔獣が暴れ出したらとんでもないことになるぞ！」

　エリオットはそう断定して、荷馬車の御者に指示を出す。

「おまえは遺体を検死局に持っていけ！　残りは私についてこい！」

　そして最後に、ロアリーとアンリエットに呼び掛ける。

「ロアリー、暇なら手を貸せ。アンリエットさんは大丈夫です。危険ですので」

「危険だからこそ、見過ごすわけにはいきませんよ」

　アンリエットは杖を掲げて戦う意志を表し、

「暇ではないけど、手は貸そう」

　ロアリーは即断して、先頭を切って駆け出した。

　ストロンド通りは、右へ左へ曲がりくねり、多数の街路が複雑に合流する道だ。

　カーブごとに人が数十人集まれるスペースがあり、昼間は物売りや流しの商売人が寄ってきて、賑やかな売り声呼び声で満たされる。魚売り、花売り、酒売り、あるいは靴の修理屋や鋳掛屋などが、客を求めて必死に声を上げる。それがこの通りの日常だ。

　だが、ロアリーたちがたどり着いた時、ストロンド通りを満たしていたのは、泣き声と咳き込む音、鼻水を啜る音、そして悪臭を訴える怨嗟の声だった。

　一帯はうっすらとした黒い霧に包まれてはいたが、魔獣の姿は見当たらない。魔獣が暴れた痕跡もない。

「おい、まさか、こいつは……」

　想定外の光景を目の辺りにして、ロアリーは戸惑う。

　秋の風が運んできた臭いをかぎ取った瞬間、疑問は全て解消した。

「ヌッハァーッ！　この臭い！　バルダーズのと一緒じゃないか！」

「グヌヌ……！　またどこかのアホが嫌がらせを……！」

　咄嗟にアンリエットはハンカチで鼻を覆ったが、既に時遅し。

「うおええええっ」

　嗚咽の声を、エリオットは漏らす。

「バルダーズの件は噂には聞いていたが、臭いがここまできついとは……！」

　不快感をこらえながら、周囲を見渡す。

　老若男女問わず、多数の市民達が悪臭に打ちのめされていた。

　一部の者は、半ば気絶して街頭に寝転がり、介抱を受けている。現場の整理を行っている衛兵たちも、臭いに耐えきれず繰り返しえずき、唸っている。

「この臭い、まさか人間の身体に害を及ぼすのか⁉」

　エリオットの問いに、ロアリーは首を横に振る。

「いや、バルダーズの時には、死人は出なかったし、後遺症が出たって話も聞かない！　ただ、絶望的に死ぬほど臭いってだけだ！」

「おい、誰か臭いの元を封じに行く奴はいないのか！」

　少し離れた場所を見やると、悪臭に顔をしかめつつも、まだまだ元気そうな男達が数人、通りの奥の方を指さしながら言い合いをしている。

　指さしたその方向、背の高い建物の向こう側に、悪臭の源とおぼしき黒い煙の柱が立っていた。

「おい、衛兵さんよ！　この臭い、どうにかしてくれねえか！」

　男達がエリオットの姿に気付いて、怒りと共に訴える。

「どうにかしろ、と言われても……！」

　エリオットが逡巡しているうちに、ロアリーはピンときた。

「あ！　もしかして、臭いの元をご存じ？　金属の丸い壺を見たとか？」

「なんだ、あんた知ってるのかよ！」

　男は通りの向こうを指さす。

「あの辺から細い路地に入ると、ちょっとした広場に突き当たる。そこの真ん中に建っている立像の足下に、壺が置いてあるのを見たんだ。あれから黒い煙と、このクソッタレな臭いがわいてやがる」

　口論に参加していた別の市民も近づいてきて、言い立てる。

「ところがもう臭いのなんの、近づくと涙はボロボロ出てくるし、吐き気が止まらねえし、誰も近づけねえのよ。あんた衛兵だろ、なんとかしてくれよ！」

「いやしかし、私も人間である以上、限界が……！」

　さしものエリオットもこの悪臭には閉口するしかない。

「魔法を使いましょう」

　アンリエットが杖を高くかざす。

「風の精霊よ！　この悪臭と黒煙を吹き飛ばせ！」

　声高く呼び掛けるとともに、薄衣に身を包んだ美女――風の精霊がふわりと姿を現す。

　風の精霊が手を一振りすると、強い風が通りに吹き下ろし、黒い煙を向こうへと追いやる。

　煙はいささか薄まり、臭いもやや弱くなったが、それでもロアリーのしかめっ面は収まらない。

「完全には消えきらねえな。精霊魔法でもダメか」

「アーティファクトの出力がかなり強力なようですね。でも、マシにはなりました。私が風を維持している間に、誰かが突撃すれば――」

　アンリエットの提案を聞くと、

「分かりました！　自分が犠牲となりましょう！」

　エリオットがすぐに反応する。

　アンリエットは驚いたが、すぐに気を取り直し、懐中から縦長の紙片を取りだす。

「これを持って行ってください」

「これは……？」

　表面に筆で記された黒文字の列を、エリオットは見つめる。

「メルヴェイユ家謹製の呪符です。アーティファクトの能力を封じ込める力があります。悪臭の元に小さな丸い金属の壺があるはずだから、それに貼り付けてください。そうすれば臭いが止まります」

「分かりました！」

　エリオットはうやうやしく呪符を受け取ると、一旦その場から大きく引き下がる。

　空気の綺麗な場所で何度か深呼吸を繰り返し、最後に大きく息を吸い込む。

「行くぞ！　うおおおおお！」

　気合いの雄叫びを上げながら、石畳を蹴って走り出す。

「おいエリオット！　そんな大声上げたら肺が空っぽになるぞ⁉」

　ロアリーのツッコミも無視して、エリオットは黒い煙の中へ突撃していった。