冒険者ギルドの調査員は、土下座で事件を解決する。

死霊の婚約者の物語

10 冒険者ギルドの上司たち

　調査部長ブランドン・ボウは、執務室のすぐ外で男性と立ち話をしていた。

「部長。おはようございます……っと」

　ロアリーが朝の挨拶を投げると、ボウともう一人が同時に振り向く。

　もう一人の正体に気づいて、ロアリーとアンリエットは微妙な顔をする。

「おや。朝早くから、実に勤勉なことだ」

　その男――マフェットは、イヤミっぽい調子で言う。

　マッサリア冒険者ギルドの副長と規律委員を兼ねる、幹部の一人だ。

　年齢は四十代、近年上流階級で流行っているという噂の白い巻き毛のカツラをかぶって、小柄な体格に立派なえんじ色のジャケットをまとい、首元には真っ白なクラヴァットを巻いている。立派な身だしなみは己の出身階級を誇示するもので、冒険者ギルドの中では明らかに浮いている。

「あー、こりゃどうも、副長。副長こそ、朝から何の用事ですかね」

　義理程度に、ロアリーは話を振ってみる。

「フォカニーの近所に発生したミアズマストームについて、宮廷は懸念を抱いておられる。よって、冒険者ギルドにおける対策対処はいかほどのものか、確かめに来たのだよ」

　強く訴えかけるべく、マフェットは両手を振り上げる。

「はっきり言って、フォカニー衛兵隊はまったく手が足りていない状態だ。ストーム周辺の村民達を保護するのに手一杯で、ストーム攻略までには人員を割けない。だからこそ我々ギルドメンバーが総力を挙げ、ミアズマストームを早期に破壊せねばならんのだよ」

「そりゃ分かってますとも」

「本当かね？　総力、と私は言ったのだよ？　今は、ギルドの人的リソースを全てストーム対策に投入すべき時だ。翻って、君達は何故いまだにこの場に留まっているのかね？　さぞかし、ストームを無視せざるを得ないほどの重大な案件を抱えているのだろうね？」

　小馬鹿にするような物言いに、アンリエットがキレる。

「あのですね、副長。我々は……」

　杖を一突きして一歩踏み出したところを、

「実はそうなんですよ」

　ロアリーが強引に押しのける。

「世界の破滅に至りかねない問題が発生しているところでしてね」

「……せ、世界の破滅だと？」

「ええ。デモニアクスの連中が、遠い昔に封印された魔人ゼリ・メレクを復活させようとしているらしくてですね」

「魔人、ゼリ……？　何かねそれは。初耳だが？　世界の破滅などと、大仰すぎやしないかね？　サボる理由を適当にでっち上げているのではあるまいな？」

　マフェットは全く真剣に受け取っていない風だったが、

「ゼリ・メレクだと！」

　ボウが激しく動揺する。

「本当かロアリー！　あいつを蘇らせようとしている奴等がいるのか⁉」

　この反応は完全に想定外だったのだろう、マフェットは驚いてボウを見返す。

「そ……そんなに大事なのかね？」

「ご存じないかな、副長。魔人ゼリ・メレクといえば、冒険者ならば知らぬ者はいないはずだが……おっと、副長はそもそも冒険者出身ではなかったな」

「…………」

「三十年前、あまたのギルドメンバーの犠牲の上に、どうにか封印して無力化した魔人だ。そいつの復活を食い止めるのは、十分に重大な任務だと思うがね」

「そ……そうかね。そういうことならば、話は別だ。その辺の判断は、君達専門家に任せるとも」

　マフェットは一歩退くと、

「ならば、君達は君達の任務に注力したまえ。健闘を祈る」

　負け惜しみ気味に早口に語り、そのまま足早に去っていく。

　マフェットの背を見送って、ボウは肩を落とした。

「やれやれ。この危急の折に、無駄話で人的リソースを浪費しているのは誰かね。だが……あの程度のイヤミでキレるのはいただけない。もう少し忍耐を学ぶことだ」

「うう……申し訳ありません」

　しおらしく、アンリエットは謝罪する。

「しかしあの人、気に入りませんね。冒険者上がりでもないのに、何故冒険者ギルド内であのように大きな顔をしていられるのですか」

「ああ、君はギルドに来たばかりだから、知らんのだな」

　ボウはマフェットが去った方を見やり、完全にいなくなっているのを確認してから、語る。

「マフェットの父親は、マッサリア国王の顧問団の一員を勤めるクロンデール公爵でな」

「……なんと」

　アンリエットは目を丸くする。

「そして、公爵は冒険者ギルドの大出資者グループ、通称カバルの一人でもある」

「マフェットは公爵の代理人ということですか」

「当人はそう思っている。私は、カバルの使い走り程度にしか思っていないがね」

「それなりに有益な人物ではあるんだよ」

　ロアリーも説明を付け加える。

「マフェットを通して、宮廷の意向やら上流階級の噂話やらが聞こえてくるからね。これが意外と役に立つ。あの通りうっとうしい性格だけど、仕事で付き合う程度なんだから、まあ我慢してくれ」

　それから、ロアリーはボウに向き直る。

「ところでさっきの話、一つ訂正がありますね。ゼリ・メレクを知らない冒険者はいない、なんて言ってましたけど、実は俺もアンリも知りませんでしたよ」

「そりゃそうだろう。私もすっかり忘れていたぞ、魔人ゼリ・メレクの名は」

「じゃあ、さっきマフェットに言ったのは……」

「あいつを悔しがらせるための嘘に決まっておるだろ」

　にやり、とボウは笑う。

「とはいえ、大事件だったのは間違いない。かの魔人を倒すのに、あまりにも多くの犠牲者が出た。多くのギルドメンバーや勇者グランサムを失って、辛うじての勝利だったからな。しかし、奴を復活させようとする動きとは本当なのか？」

「ええ。部長から調べろって言われた強盗の件からですよ」

　フェイバーの本家に強盗が入り、魔剣を奪われた件について、ロアリーは報告する。

「……というわけで、フェイバーとアストウェルに、封印剣の行方について調べてもらっているところです。部長、なんかご存じないですかね？」

「さあて……。当時の私は駆け出しに毛が生えた程度の冒険者で、大した仕事はしておらん。ストームの外に漏れ出てくる魔獣どもを片っ端から狩りまくった程度か。細かい事情まではわからんな」

　ボウはこめかみの上を指でつつき、記憶を掘り起こそうとする。

「それにしても懐かしい。フォカニーの北に遺跡があるだろう？」

「あの遺跡のあたりに、ドデカいミアズマストームが発生したんですよね」

「そうそう。しかし、現状どうなっておるんだ？　野盗どもの根城になってそうだが」

「確認すべきでしょうね。ただ、俺たちの方も手一杯なんで、人員を手配していただけないかと……」

「なるほど。出費がかさむが、仕方あるまい。ホールで手空きの冒険者を適当に捕まえるか」

　ボウとロアリー、アンリエットは連れだってエントランスホールに戻る。

　ちょうどその時、見知った顔が正面玄関から乗り込んできた。

「おや、ロアリー殿！　実はここに黒い手袋一揃えを置き忘れたような気がするのでござるが、ご存じありませんかな？」

「……手空きの冒険者がいましたよ」

　ロアリーがカトーとジンガの二人組を指さすと、ボウは深く頷いた。

　港湾地帯から東に向かう街道をしばらく進み、ある地点で内陸側へと切り込む。

　海から離れると港湾地帯の賑わいはあっという間に消え去り、緑に囲まれた荒れ地、森林、小規模な農村といった風景が続く。

「コールマンは多分この道を通ってブルーモーターに行ったんだろう」

　道の周囲に視線を配りつつ、ロアリーは呟く。道幅はそれなりに広く、土の地面も踏み固められている。

「案外、通行人が多いですね」

　大きな荷物を抱えた行商人の列を、アンリエットは見送る。既に三、四組ほど、団体の通行人とすれ違っていた。

　ロアリーは頷く。

「内陸の村から海側に出るショートカットルートなんだろうよ。ただ、昼間はともかく、日没後は真っ暗だろうな、この道」

「でしょうね。夜中に一人でこの道を歩くのは遠慮したいですね」

「いや全く。二百五十パーセント山賊に襲われる」

「二百五十パーセント？」

「一回通ると二・五回は山賊に遭遇するだろうって意味。ボイアーの呼び出しは午後五時だから、ギリ明るいけどすぐに暗くなるから普通の人は来たがらない、絶妙な時間帯だな。……お、あれか？」

　目的の廃教会は、本道から離れた細い分岐路の先にあった。

　灰色の石で組み上げられた教会が、緑葉豊かな雑木林に半ば隠れるような格好で立っている。周辺は荒れ地で住居はなく、人の気配もない。

「こんな場所では、目撃情報など望むべくもないですね」

　アンリエットは重苦しいため息をつく。

　周囲には、ツタがみっしりと這い、自然に押し潰されつつある廃屋が数軒並び、荒れ果てた畑のような平地が広がっている。しばらく前に放棄された廃村のようだ。

　廃教会の周辺は地面が露出していて、容易に歩み寄ることができた。

　礼拝堂程度の小さな建築物で、こちらにも枯れたツタが這い回っている。壁面の上部にカラフルなステンドグラスがはめ込まれ、割れることなく美しい色彩を放っていた。

　正面入口は両開きの扉で、大きな木の閂によって閉ざされている。扉も木製で、古色蒼然としているが、何か少量の液体をぶちまけたような黒い跡が表面に残っていた。

「おっと。こいつはイヤな予感がするぞ」

　ロアリーは黒い跡を爪で引っ掻き、軽く指先で揉む。

　黒い何かはすっかり乾燥していて、粉になってパラパラと散る。

　この感覚を、ロアリーは知っている。

「血の乾いた痕のような気がする。しかもごく最近の奴だ」

「中を確認しましょう」

　二人で閂の両サイドを抱え、持ち上げると、閂はあっさりと外れる。

　閂を横に放り、扉を開く。途端、

「……うっわ」

　悪臭に顔面を殴られる。ロアリーは顔をしかめ、アンリエットは顔を背ける。

「激烈に嫌な予感がしてきた。逃げたい」

「逃げないでくださいよ。先に行ってどうぞ、ロアリー」

　アンリエットはロアリーの背後について、背中を押す。

「嫌な役を俺に押し付けるなよ！」

　文句を垂れながらも、仕方なくロアリーは内部に踏み込む。

　外壁の高い位置に小さな明かり取りの窓があったが、教会内部を照らし出すにはあまりにも貧弱すぎた。

　アンリエットが魔法で光球を呼び出して、ふわりと宙に浮かばせる。

　まず最初に浮かび上がったのは、一番奥に据えられた教壇。

　聴衆用のベンチははるか以前に撤去されたのか、フロアはがらんとしていて、冷たい石の床がただ広がるばかり。

「見てください、ロアリー」

　床の上には、乾いた血の痕があった。流血している誰かを引きずったような痕跡。

　そしてその痕の果て、フロアの奥の隅に、悪臭を放つ何かがうずくまっている。

「いやはや……」

　ロアリーは嘆く。

　それが死体であることは一目瞭然。

　頭を隅の方に向けていて、ロアリーの側からは下半身しか見えないが、着衣から察するに男性の死体であるらしい。

「コールマンか……？」

「どうだろう。その可能性は果てしなく高い」

　悪臭に耐えながら、ロアリーは死体に近づく。

　死体は横向きになってうち捨てられている。

「背中が……」

　真っ青な顔をして、アンリエットが死体の背中を指さす。

「うっわ。なんだこりゃ」

　死者の背がズタボロになっていた。何度も鋭い刃物か何かで突きまくられたか、上着がザクザクに破れ、血の痕で黒く汚れている。

　身体の正面側に回り込む。

　死者の目は半ば開いたまま、虚空を見つめている。

　ロアリーは死者の顔をじっと見つめる。

　確実に死んでいるし、男の顔であることも間違いない。だが――

「アンリ。コールマンの顔、覚えてる？」

「知りませんよ。会ったこともないですって」

「そりゃそうだよな。……コールマンって、こんな顔だっけな？」

「なんですって？」

　ロアリーの発言の意味をじっくり考えてから、アンリエットは改めて問う。

「まさか、この死体、コールマンじゃないとか？」

　無言のまま、ロアリーは立ち上がり、じっくりと考えてから答える。

「そんな気がする。この死体、コールマンじゃないよ。一体誰だ？」