SF因習村 ～宇宙で遭難したはずなのに、辿り着いたのは謎の因習が残る村でした～

第三話「逗留」（１）

「村長！　あれは……あれはなんだ！」

「あれ、とは？」

　村長が、トーマの指さす方を見やる。

　そこには、木の突端に突き刺さった「人間の死体」がある。

　だが、村長に慌てた様子はなく、「ああ、あれか」等と拍子抜けするような呟きをする始末。

　トーマの混乱は増すばかりだった。

「お客人、あれは『はやにえ』だよ」

「は、はやにえ？」

「……地球の一部の鳥類が行う餌の保存法のことだね」

　狼狽し興奮するトーマとは対照的に、リカルドは落ち着き払っていた。

　それどころか、「ふむふむ」等と言いながら「はやにえ」をじっくり観察し始める始末だ。

「おいリカルド！　何そんなに落ち着いてんだよ!?　人が……人が木の上に突き刺さってんだぞ!?」

「そりゃあ、落ち着きもするさ。よく見てごらんトーマ。あれは人形だよ」

「はぁ？　いや、ありゃどう見ても本物の死体だろ」

「僕は医者だよ？　本物の遺体を人形と見間違える訳ないでしょ。ほら、もっとよく見て」

　リカルドの言葉に従い、しぶしぶと言った感じで樹上の「死体」を凝視するトーマ。やはり、どう見ても本物の死体にしか見えないのだが――。

「これは失礼した、お客人。リカルド殿の言った通り、あれは人形だ。手先の器用な村人がいてな、今年の力作というやつだ」

「は、はぁ～？　つーか、なんでわざわざ人形をあんなところに？」

「村の古い風習なんです。オオカミさまへの畏れを忘れないようにと」

　訝しがるトーマに、ホタルがそっと耳打ちをする。

「ホタルさん、それは一体――」

「お客人、人が集まってくる前に我が家へと案内したいのだが」

「あ、すんません」

　仏頂面で促す村長に、トーマはヘコヘコと謝りながら追い付く。

　その間も、樹上の死体――否、人形のことが頭から離れることはなかった。

　　　＊＊＊

　村の中は長閑そのもの、といった風情だった。

　木の骨組みに土の壁、藁か何かで葺かれた素朴な建物。

　煮炊きのものなのか、村全体に漂う、宇宙暮らしのトーマ達には嗅ぎ慣れぬ香ばしい匂い。

　時折姿を見かける村人達は、簡素な着物に身を包み、トーマとリカルドに不思議そうな視線を向けてくる。

　ホタルは「二十世紀頃の暮らしをモデルにしている」と言っていたが、むしろそれ以前の時代を思わせる雰囲気だ。

　――それに、気になることもある。

（なんだか、みんな痩せてるなぁ。メシ、食ってないのかね？）

　村長はそうでもないが、ホタルも他の村人たちも、トーマの目から見ると少し痩せすぎなように思えた。

　宇宙時代に入ってから、人類の食糧問題は大きく改善している。

　効率的な食糧生産方法の確立。

　コンパクトかつ長期保存の利く宇宙食の開発。

　果ては、体内のナノマシンデバイスを利用した、人体へのエネルギーの直接供給等々。

　人々が栄養問題に悩まされることは、銀河連邦下では非常に稀なのだ――。

　素朴な家々の間を縫うように進む村道は、やがて傾斜を増し、急な坂道へと変化していった。

　その先には、遠目に見た通りの段々畑が広がっていた。

　斜面にへばりつくように幾つかの田畑があり、今も緑豊かな実りを見せている。

「やっぱり、米や麦を育ててるのか？」

「ええ。他にもお野菜をいくつか」

　トーマの質問に、ホタルはいちいち律儀に答えてくれた。

　気のせいか、距離もやや近い。

「米……水稲を育てているということは、水は豊富にあるのかい？」

　その二人に割って入るように、リカルドが質問を重ねる。

「ええ。この山の中ほどには、オオカミさまのお力による枯れぬ泉があるんですよ」

「またオオカミさまか。それって一体何なんだ？」

「オオカミさまは、オオカミさまですよ？」

　ホタルの答えはピントがずれ過ぎていた。けれども、別にとぼけているわけではなく、彼女にとってそれ以外に言いようがないといった風情だ。

　――と。

「オオカミさまというのは、この村で古くから信仰されている神様だよ」

『神様？』

　村長の言葉に、トーマとリカルドの声がきれいにハモる。

　この宇宙時代にも宗教は存在する。他ならぬリカルドも「教会」の信徒だ。

　だが、地球から離れた人類からは、土着の信仰の殆どが失われている――文字通り土地に紐づく信仰が多かった為だ。

　けれども、村長の達の言う「オオカミさま」からは、そんな土着の信仰の匂いが感じられた。

「我が家はこの田畑を抜けた先だ。もう少し登るが、辛抱してくれ」

　「オオカミさま」についての説明はそれで終わりだったようで、村長はさっさと先へと歩いていってしまう。

　トーマとリカルドは顔を見合わせると、大人しくそれについていった。

　　　＊＊＊

　村長の家は、村を一望できる場所に建てられていた。

　つくりは他の家々と同じだが、より大きく広い。母屋の他に、何軒かの離れが併設されおり、トーマ達はその内の一つをあてがわれた。

「さて、お客人。しばらくの間、こちらに逗留していただくことになる訳だが、村にいる間は必ず次のことを守っていただきたい」

　ホタルの淹れてくれた不思議な味のするお茶を飲みながら、トーマ達は「村のしきたり」を教わった。

　一つ、村の中の移動は自由だが、必ずホタルか自分を同行させること。

　一つ、湖には決して入らぬこと。

　一つ、村の外へは出ぬこと。対岸へ渡るのはご法度である。

　一つ、山の獣は勝手に獲らぬこと。

「お二人に守っていただきたいしきたりは、とりあえずはこの四つだ。また、それとは別に逗留される間やっていただきたいことがある。リカルド殿は船医……つまり医者と言ったな？」

「ええ」

「恥ずかしながら、この村には今、医者が一人もおらんのだ。数年前に、唯一の医者が後継者を残さずに亡くなってしまってな。良ければ、村の者達の診察をお願いしたい」

「構いませんよ。ですが、診断機は船に置きっぱなしです。触診と問診程度になりますが、よろしいですか？」

「無論だ。もちろん、重症の者がいれば医療機器の持ち込みも許可しよう。ただ、一点お願いしたいことがある」

　そこで言葉を切ると、村長はトーマの両耳とリカルドの左手を盗み見るように一瞥した。

　トーマの両耳にはピアスが、リカルドの左手中指には指輪が輝いている。そのどちらにも、赤い宝石があしらわれていた。

　これはただの宝石ではなく、「エナジージェム」と呼ばれる体内ナノマシンとマルチプル・スーツのエネルギー源である。エナジージェムが無ければ、ナノマシンもスーツもものの役に立たないのだ。

「我が村では、人間が出来得る限り自然な形で生きることを目的としている。それ故に、村人の誰もナノマシン移植を受けていないのだ」

「げっ、マジか」

「トーマ」

　トーマの失礼な反応を、すかさずリカルドが窘める。

　銀河連邦法では、基本的に新生児へのナノマシン移植を推奨している。これは極めて義務に近く、連邦下の人間がナノマシン移植をしていないことは、ほぼないのだ。

「だからもし、治療にナノマシン移植が必要な場合でも、ご遠慮願いたいのだ」

「……分かりました。連邦法では、医療行為の最終決定権は現地首長にあります。僕としては従わざるを得ませんよ」

「感謝する」

　リカルドの言葉に、村長が深々と頭を下げた。

　どうやら、医療倫理に反することは村長も理解しているらしい。

「とりあえずは以上だ。――ああ、それと、村のしきたりでは外からお客人が来た場合は、主だった大人を集めて歓迎の宴を開くことになっている。申し訳ないが、お付き合いいただきたい」