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　石扉をくぐった瞬間、空気が変わった。

　祠の中みたいな、冷たく乾いた静けさじゃない。

　もっと生ぬるくて、息を吸うたび喉の奥に湿った土と獣臭がまとわりつく。石の光も違っていた。青白いだけじゃない。苔みたいな淡い緑や、赤黒い光まで混じっている。

　私は数歩進んで、思わず立ち止まった。

　ここは広い、というより、崩れた空間がどこまでも続いているようだった。

　もとは石造りの大きな広間だったのだと思う。

　今はもう、広間の形だけが死骸みたいに残っていた。折れた柱が床を塞ぎ、その隙間から細い道が奥へ伸びている。何かが何度も通って、石の角を削り、骨を踏み砕き、体の幅だけを残した道だった。

「……なにここ」

『巣窟よ』

　ベルザリアが言った。

『ここは下層。人が落ち、魔物が寄り、弱いものから食われる。そうして残ったものが、ここに溜まるのよ。上まではまだ遠いわ』

　胸の奥が重くなる。

　ここでさえ、まだ途中なのだ。

『でも、上へ行けば人の道に近づくわ』

　ベルザリアが続けた。

『中層まで上がれば、人がいる場所に出るわよ』

「中層、ね」

『弱い人間にはそこすら地獄だろうけれど』

　私は剣を握り直し、足元の骨を避けながら進んだ。

　広場のような場所を抜けようとしたとき、右手の瓦礫の山が動いた。

　私はとっさに身を引く。

　瓦礫の山から、黒い脚が何本も突き出した。次に、ぬらりとした胴が持ち上がる。巨大なムカデだった。

　人の胴くらいの太さがあり、節ごとに赤い光が走っている。頭の両脇には鎌みたいな顎。しかも一匹じゃない。瓦礫の奥で、同じ節の光がいくつも重なっていた。

「うわ、無理……！」

『喚(わめ)かないで。来るわよ』

「ぞわぞわする！」

　先頭の一匹が、石の上を異様な速さで走る。私は横へ跳んだ。直後、さっきまで私がいた場所へ、鎌みたいな顎が突き立った。

　速い。

　硬い。

　気持ち悪い。

『節が一番赤いところを焼きなさい』

「どこ！？」

『頭から三つ目。そこが薄いわ』

　私は右手へ熱を流す。赤い線が走る。ムカデの節へ当たった。けれど止まらない。

　ムカデが、焦げた節を軋ませながら突っ込んでくる。

　避けきれない。

　私は握っていた剣を振った。細い刀身が、赤く焼けた節へ食い込み、半分ほど断った。

　ムカデが身をよじる。

　嫌な金属音みたいな悲鳴が、広場に響いた。

「気持ち悪っ……！」

『感想は、あと』

　別の一匹が背後から来る。私は体を沈め、そのまま滑るみたいに抜けた。ベルザリアの長い髪が頬を叩く。右手の熱を、今度は剣へ流すイメージで握り直した。

　刀身が赤く縁取られた。

　試す。

　振る。

　節が、今度はあっさり裂けた。

「……できた」

『さすが私の体ね。素人が使っても強いわ』

　ベルザリアの声は、どこか満足そうだった。

　私はそのまま二匹目を斬り、三匹目は柱の陰へ誘い込んで顎を躱し、露出した節へ赤い線を叩き込んだ。

　けれど、終わらなかった。

　瓦礫の奥で、また赤い節が光る。その奥にも、また、でた。

　それどころではない。石を擦る音が、あちこちから重なった。

「もしかして、まだまだいる感じ……？」

　きりがなかった。

『全部殺す必要はないわよ』

「先に言ってよ！」

　叫びながら、走り、隙を見て崩れた石段の影へ滑り込む。

　ムカデたちはしばらく石を擦る音を立てて探っていたが、やがて別の方角へ散っていった。

　肩で息をする。

　まだ熱い。剣も手も、体の奥も全部熱い。

『下層はこういう場所よ』

　ベルザリアが言った。

『ひとつの強いものが支配しているわけじゃないわ。飢えたものが溜まって、食い合って、境目だけが残るのよ』

　私は壁に背を預けたまま、暗闇の奥を見た。瓦礫の陰で何かの目が光り、天井の亀裂からは蝙蝠みたいなものが逆さに揺れている。

　遠くでは、犬の遠吠えに似た声と、それを噛み潰すみたいな咆哮が重なった。

　たしかに、巣窟だ。

　生き物があちこちに、はびこっている。

「それで、どうやって上に行くの」

『こういう場所には、だいたい強いものが通る道があるわ』

「獣道みたいな？」

『ええ。人間が上る道は壊れていても、魔物が通る道は残るわ』

　私は顔をしかめた。

「嫌な予感しかしないなぁ」

『いい予感がしたことあるの？』

　それを言われると、何も言えない。

　私は壁に沿って、比較的新しい爪痕や擦れ跡を探した。

　そして見つけた。瓦礫が踏み固められている場所。大きなものが何度も通った細い上り坂。

　人が作った場所じゃない。でも、上へ続いている。

　その入口のそばに、獣の肉と砕けた頭蓋骨が転がっていた。

　まだ新しい。

　私は意識的に剣を強く握る。

『この道ね』

　ベルザリアが言った。

『ここで食われるのを待っていてもいいけれど』

「行くしかないんでしょ」

『そうね』

　私は大きく息を吸った。湿った空気が肺に入る。けれど、その中に乾いた風が混じっていた。

　外じゃない。

　でも、下じゃない。

　剣を構え直し、斜面へ足をかけた。

　私はかすかな風を頼りに、進む道を決めた。