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　斜面は見た目よりきつかった。

　瓦礫と土と、何かの骨が混ざった足場は硬い。踏み込むたびに疲労が溜まった。

　けれど、立ち止まっているのは嫌だった。

　私は剣を片手に、もう片方の手で壁を探りながら斜面を上った。

　斜面の途中から、空気が変わった。湿った獣臭の中に、乾いた風が大きく混じる。

　私は足を止め、鼻先を上げた。

「これ、上からだよね」

『ええ。生きている空気だわ』

　ベルザリアの声から、からかう響きが消えていた。

『この道は当たりよ』

　その一言で、気持ちがはやった。

　私は足を動かした。斜面はやがて細い通路へ変わった。両脇の岩肌が迫り、赤い髪がときどきざらついた壁に引っかかった。

　床には獣の爪痕がいくつも刻まれている。ここを通るのは私だけじゃない。どこかで、何かが同じ道を何度も行き来している痕跡があった。

　そう思ったところで、急に視界が揺れた。

「……え」

　足元がぐらりとした。目の前の青白い光が一瞬だけ滲み、肺の奥が熱く軋む。疲労とは違う。もっと内側から、何かが空っぽになっていく感じだった。

『止まりなさい』

　ベルザリアの声が鋭くなった。

「なに、これ」

『力を使ったでしょう』

「使ったけど」

『あれはただの力じゃないの。あなたが雑に振り回したぶん、体の内側も削れているわ』

「それこそ先に言ってよ！」

『言ったところで、聞く余裕はあったの？』

　私は言い返そうとして、息を詰まらせた。

　たぶん、なかったから。

　壁に寄りかかったまま、ゆっくり息を吐いた。体の奥が乾いている。何かを求めて体がざわついていた。

『空になった分は、埋めるしかないわ』

「埋めるって、どうやって」

『食べなさい』

「え？」

『死にたくないなら、食べるしかないわよ』

「食べ物とか持ってないんだけど、もしかして」

『そうね。そこらに落ちてる魔物でも齧りましょう』

「絶対、やだ」

『そんなことを言っている余裕があるなら、まだ平気ね』

　その直後に腹の底がきゅうと縮んだ。今度は完全に空腹に近い感覚だった。

　人間だったころの空腹とは違う。もっと乱暴で、直接的。血の匂いが、いきなり妙に魅力的に思えてしまう。

「……最悪だ」

『そうでしょうね』

　ベルザリアは楽しそうだった。

『体はそういうものよ。力を使えば、埋めないといけないわ』

　私は唇を噛んだ。そうしないと何かが零れそうだった。

　そのとき、通路の先でかさりと音がした。

　顔を上げる。

　薄暗い岩陰から、小さな影がこちらを窺っていた。犬くらいの大きさ。痩せた胴に、やけに長い耳。脚は四本なのに、背中には膜みたいなものが畳まれている。

　蝙蝠と狐を無理やり継ぎ合わせたみたいな、変な生き物だった。

　そいつもこっちを見ている。

　空腹の目で。

『ちょうどいいわ』

「いや、よくない！」

　影はすぐに飛びかかってきた。私は急いで剣を振る。細い体が空中で裂け、岩肌にぶつかって落ちる。温かい液体が一筋、頬へ飛んだ。

　腹の奥がひどく鳴った。

　獣。

　血。

　肉。

　まずい、と思ったときにはもう遅かった。私は剣を投げ捨て、その生き物の死骸へ近づいていた。頭では嫌だと思っているのに、体のほうが先にしゃがみ込む。歯が疼く。

『食べなさい』

「……っ」

『ここから出たいのなら』

　私は震える手で、首元を掴んだ。まだあたたかかった。ありえない。こんなことしたくない。したくないのに、胸の奥の果てない飢えが、それ以上に強かった。

　私は目を閉じて、噛んだ。

　吐きそうになる。実際、喉の奥まで吐き気は上がった。でも、飲み込んだ。

　満たされる感覚が来て、私は我に返った。慌てて残骸を放り投げ、壁に手をつく。

「う、わ……やっちゃった……」

『美味しそうに食べていたわよ』

　ベルザリアは楽しげに言った。

『それで、戻ったでしょう』

　私は荒く息を吐いた。たしかに、さっきまでの目眩は引いている。腹の底は、もう暴れていない。

　助かった。

　その事実と、自分がしたことが、同時に胸の中へ落ちてきて、どうしようもなく気分が悪かった。

「やだなぁ。こんなの、ずっと続くのかなぁ」

『当たり前よ。力を使えば、ね』

「うげぇ……」

『無駄に力を使わなければいいわ。できるならね』

　私は口元を拭った。剣を拾い直し、通路の先を見る。一刻も早くここを出ないといけない理由が、増えたのだ。

　通路はその先で広がっていた。壁に古い灯り台みたいな窪みがいくつも並んでいる。人の痕跡だった。床にも擦れ跡がある。魔物の爪だけじゃない。もっと硬い靴底みたいな筋も、ところどころ残っていた。

「……人も通ったんだ」

『ええ。ここまで来るなんて大したものだわ』

　ベルザリアが素直に言った。

『まあ、無事に帰れたとは思わないけれど』

　そのとき、通路の奥から風が吹いた。

　しっかりと乾いている。

　しかも、どこか煙みたいな匂いが混じっていた。

『止まりなさい』

　ベルザリアが言った。

　私はすぐに足を止めた。

「なに」

『前にいるわ』

　次の瞬間、暗がりの奥で、小さな光がぽつりと灯った。

　火だ。

　誰かが、向こうで火を使っている。

　私は息を止めた。

　敵じゃないかもしれない。

　でも、害がないと決めつけるには早すぎる。

　細い通路の先で、火の明かりがもう一度、揺れた。