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　気づいたのと同時に、影がこちらへ踏み込んできた。

　私は反射で身を沈める。

　細い銀の線が、さっきまで私の喉があった高さを音もなく薙いだ。遅れて、ひやりとした風が通った。

「ひぇ……」

　目の前にいたのは、人ではなかった。

　鎧を着ている。いや、着ていた、のほうが近い。肩当ては割れ、胸甲はひしゃげ、隙間から覗く体は皮膚を失って、骨に貼りついた革みたいに乾いていた。顔は半分崩れている。目のあるはずの窪みだけが、青白く光っていた。

　片手には細身の剣。

　もう片方の腕は肘から先がなく、代わりに黒い鎖が巻きついている。

『墓守(はかもり)ね』

　ベルザリアが言った。

　その声は、低く沈んでいた。

『封印に近づいたものを片付ける番人よ。祠の掃除係ね』

「掃除係は剣なんて持たないと思う」

『そういう意味の掃除係じゃないわ。馬鹿ね』

「分かってるよ、もう！」

　文句を続けて言いたかった。でも、墓守は待ってくれなかった。

　次の瞬間には、また剣が来ていた。

　速い。

　私は咄嗟に身をひねる。剣先が胸元をかすめた。もしまともに受けていたら、たぶん横に割れていた。

『焼きなさい』

「言われなくても！」

　私は右手を振った。

　赤い線が飛ぶ。墓守はそれを避けなかった。胸の中央に当たり、鎧の隙間がじゅっと焦げる。けれど倒れない。代わりに、焦げた奥から赤い紋が一瞬だけ浮かび上がった。

「効いてない！」

『効いてるわよ。浅いだけで』

　墓守の剣が三度(みたび)、来る。

　今度は横じゃない。まっすぐ、私の喉を突きにくる。私は大きく下がって、距離を取った。

　墓守は迷わず追ってきた。

　剣の先だけが、青白い闇の中で細く光っている。

　私は次の回避のため、体を低くした。

　その拍子に、さっき拾った丸い金属片が服の内側からころりと転がり出た。

　その瞬間だった。

　墓守の動きが、止まった。

「……え」

　剣先が宙で揺れる。青白い眼窩が、床の金属片へ向いた。

　私はその隙を逃さなかった。

　熱を右手へ流し込む。今度は線じゃなく、拳へ集めるイメージで。

『そう、それよ』

　ベルザリアの声が近づいた。

『一点に集中なさい』

　私は拳を握り、そのまま墓守の胸へ叩き込んだ。

　赤い火花が爆ぜる。

　鎧の中央で、さっき見えた紋が今度ははっきりと浮かび、ひび割れた。墓守の体が後ろへ吹き飛ぶ。石壁へ背中から叩きつけられ、古い鎧が鈍い音を立てた。

　でも、まだ立ち上がる。

「しぶとい！」

『墓守だもの。簡単に壊れたら困るでしょう』

　墓守は起き上がる前に、ぎこりと首を鳴らした。

　青白い眼窩が、また私ではなく金属片へ向く。

　私は急いでそれを拾った。

　手のひらに収まる、小さな円盤。表の紋様は擦れて見えにくいけれど、裏に浅い刻みがある。円と線を重ねた、祠の壁と似た形だ。

『ああ』

　ベルザリアが短く息を吐いた。

『通行書ね』

「通行書？」

『祠を作った側が使うものよ。全部じゃないけれど、門や墓守が反応するの』

　墓守が剣を構え直す。

　私は咄嗟に金属片をそっちへ向けた。

　すると、ぴたりと止まった。

　青白い光が揺れる。剣先がわずかに下がる。敵意が消えたわけではない。でも、今すぐ斬りかかる動きではなくなった。

「反応してる……？」

『完全な命令権じゃないわ。けれど、認識を鈍らせる程度には効果があるようね』

　拾っておいてよかった。

　私は金属片を左手に握ったまま、右手へまた熱を集めた。

　墓守の核は胸だろう。さっきひびを入れた紋のところ。あそこをもう一度、今度は確実に叩き割る。

　墓守が一歩踏み出す。

　迷いがあった。

　いまなら行ける。

　私は地面を蹴った。

　自分でも信じられないくらい軽く体が前へ飛ぶ。墓守の剣が遅れて振られた。でも、その軌道が見える。私は身を捻って避け、そのまま胸元へ右手を突き立てた。

　赤い亀裂が、墓守の胸から走った。

　鎧の下の紋が砕ける。青白い眼窩の光が、ぶつりと消えた。次の瞬間、乾いた体が糸の切れた人形みたいに崩れ落ちる。膝から落ち、剣が高い音を立てて転がった。

　静かになった。

　右手の熱はまだ残っている。左手の通行書は、汗ばむみたいにじっとり冷たい。

『……ほんとうに雑ね』

　ベルザリアが呆れたように言った。

「勝てたんだからいいでしょ」

『苦戦しすぎよ。私なら一撃だったわ』

「うるさいなぁ」

『事実だもの』

　ベルザリアと言い合いながら、墓守の残骸へ近づいた。

　崩れた胸甲の下には、焼け焦げた小さな赤石が埋まっていた。核だろうか。その周りに巻かれていた黒い鎖は、ベルザリアを繋いでいたものとどこか似ている。

　嫌な気分になって、私はすぐ目を逸らした。

　そのとき、墓守が出てきた暗がりの奥で、何かが軋む音がした。

　石扉だった。

　さっきまで壁にしか見えなかった場所が、ゆっくりと横へずれていく。通行書に反応したのか、墓守が倒れたからか、それはわからない。けれど、細い隙間の向こうから、さっきまでより暖かい空気が流れてきた。

『ほら』

　ベルザリアが偉そうに言った。

『拾っておいて正解だったでしょう』

「ベルザリアは拾うことに反対してなかった！？」

『何を言っているのよ。私は初めからそれが通行書だと分かっていたわよ』

　その傲慢さに、笑いそうになった。

　私は通行書を握り直し、開いた隙間を見た。まだ先は暗い。けれど、行き止まりじゃない。それだけで、胸の奥が軽くなる。

　私は墓守の剣を拾い上げた。

　思ったより軽い。細い刀身の根元に、さっきの紋と同じ刻印がある。使えるかどうかはわからない。でも、素手よりはましだ。

「行くよ」

『ええ』

「次は、もっと弱い敵がいいなぁ」

『私に祈れば叶うよう、前向きに善処するわ』

　私は広間を振り返らず、開いた石扉の奥へ足を踏み入れた。

　その先の闇は、少しだけ明るく見えた。