異世界で、どうか私を食べないで

二章

59

　行くと決めたら、体がようやく動いた。

　何をすればいいのかは、まだわからない。ノエティアを止める方法も、あの子を元に戻す方法も、ミラの中に混じった私の何かが、この先どうなるのかも、何ひとつはっきりしていない。

　それでも、座ったままでは何も変わらない。

　私は立ち上がった。

「とりあえずミラに、しょっぱいものを買う」

　イリスが瞬きをした。

「今からですか」

「うん。約束したから」

『律儀ね』

　保護塔の受付で特別滞在札を見せると、職員は札を確認し、外出時刻を帳面に記した。

　保護塔を出ると、昼前の光が白い街を照らしていた。朝より人通りは増えている。水路のそばで子どもが板に文字を書き、向かいの薬店では人々が小瓶を箱に詰めていた。

　全部がいつも通りに動いている。

　その中で、私たちだけが置いていかれている気がした。

　パン屋の前には、昨日と同じようにミラの母親が立っていた。私たちに気づくと、向こうから頭を下げた。

「これから見舞いかい」

「はい」

「なら、これを持っていっておくれ」

　差し出された紙袋の中には、小さなパンがいくつか入っていた。

「あの子、パンが好きだからね。今朝焼いたやつだよ」

「ありがとうございます」

　袋を受け取る。温かくはない。でも、匂いはちゃんと残っていた。

　それから、通りの端にある保存食店へ寄った。白い木枠の奥、硝子戸の内側に、燻製や干し肉がと並んでいる。前に来たときは昼前にはほとんど空になっていた棚に、今日はまだいくつか残っていた。

　迷って、私が一番好きなものを選ぶ。

「それ、かなり噛みごたえあるよ」

　店の男が言った。

「たぶん、そのほうがいいので」

「自分用じゃないの？」

「お見舞い用です」

　男は眉を上げた。

「変わった見舞いだ」

「私もそう思います」

　包んでもらう前に、特別滞在札を出した。

「これでお願いします」

　男は札を見ると、慣れた様子で頷いた。

「ああ、特別滞在札ね。保護塔付けで通しておくよ」

　ノエティアの眠そうな顔が頭に浮かんだ。

「じゃあ、同じものをもう少しください」

　イリスがこちらを見る。

「マイさん？」

『小さい仕返しね』

「小さくていいの」

　男は不思議そうな顔をしながらも、干し肉をいくつか追加で包んでくれた。

　重くなった包みを抱えながら、治療院までゆっくりと向かった。

「ミラの面会に来ました」

　受付でそう言うと、女性は帳面を確認した。

「短時間なら可能です。ただし、患者さんを不安にさせる話題は避けてください」

「気をつけます」

　案内されたのは、昨日までとは違う小さな個室だった。壁には青い文字の輪がゆっくり回っている。

　ミラは寝台に腰かけていた。

　足首に巻かれていた布はもう外れていた。両足を床につけて、こっちを向いている。顔色もいい。いいというより、良すぎた。

「マイ、イリス」

　ミラが笑った。

「来たよ。約束したから」

「嬉しいなぁ」

　ミラらしい顔を見て、少しだけ安心する。

「これ、ミラのお母さんから」

　パンの袋を渡すと、ミラの顔が明るくなった。

「うちのパンだ」

「食べられそう？」

「うん。あとで食べる」

　次に干し肉の包みを出すと、ミラの目がさらに輝いた。

「これだ！」

「食べたいだろうと思って」

　ミラは受け取ると、私がよく知っている顔になった。

「なんか、すごく嬉しい。変だね。ちょっと前ならパンのほうが嬉しかったのに」

「……変じゃないよ」

　言いながら、追加の包みも机に置くと、ミラが目を丸くした。

「なんか多くない？」

「ちょっとした仕返しなんだ」

「仕返し？」

「特別滞在札で買ったんだ。ノエティアにいっぱい払わせてやろうと思って」

　ミラは干し肉の包みと私の顔を交互に見た。

「それ、たぶん大賢者様のお金じゃなくて、神領の管理費から出るやつだよ」

「管理費？」

「うん。税みたいなものじゃないかな」

　手が止まった。

「待って。じゃあ、これ、街の人のお金から？」

「たぶんね」

　ノエティアへの仕返しのつもりだった包みが、想像以上に重くなった。

『小さい仕返しのつもりが、失敗しているわね』

「うるさい」

　小声で返すと、ミラが首を傾げた。

　誤魔化すように干し肉の包みを開ける。

「食べようか。もう買っちゃったし」

「うん。貰っちゃったし」

　ミラは頷いた。

　イリスにも渡して三人並んで干し肉をかじる。ミラは目を細めた。

「おいしいね」

　その言い方に、胸が痛くなった。

「それで足の調子はどう？」

　訊くと、ミラは自分の足首を見下ろした。

「ほとんど平気。さっき歩かされたよ」

「もう治ったんだね」

「うん。流石に早すぎると思うけどね」

　笑いながら言っているのに、どこか違和感が拭えない表情だった。

「あと、治ってはいるけれどしばらくは、退院できないみたいなんだ。変な感じ」

　予想はしていた。ミラはおそらく実験の観察対象とされている。

「それにね、昨日から頭の中に知らない部屋みたいなのがあるの」

「部屋？」

「扉は開かないんだけど、向こうに誰かいる気がするんだ。怖いってほどじゃないけど」

　ベルザリアが黙った。

　イリスも何も言わない。

「その誰かってどんな人なの」

「わかんない。ただ、気配だけあるんだ。あ、でもさっき干し肉を見たら、向こうがちょっと騒いだ気がしたかも」

　言葉を探した。

　そのとき、扉の向こうで足音が止まった。

　治療衣の人の足取りじゃない。もう少し軽くて、でも迷いのない音。

　扉が開く。

　入ってきたのは、見覚えのある人だった。

　黒いセーラー服。

　黒い髪。

　私の顔。

　ノエティアに一号と呼ばれた子だった。