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　扉が閉まったあと、リゼが前に出た。

「この後はいかがなさいますか。保護塔へお戻りになりますか。それとも、街へ出られますか」

　外に出る気にはなれなかった。

「保護塔に戻る」

「承知しました。滞在札の更新も、そちらで行います」

　リゼはそれだけ言って、歩き出した。

　白い廊下を進むあいだ、誰も話さなかった。

　壁には、いつものように文字が流れている。意味を追う気にはなれなかった。

　リゼの足取りは乱れなかった。案内に必要な角で立ち止まり、扉を開け、こちらが通るのを待つ。余計なことは言わない。

　受付塔の上層へ戻り、書庫の脇を抜け、昇降機に乗る。

　透明な箱が、音もなく下へ降りていった。

　渡り廊下へ出ると、保護塔が向こう側に見えた。白い壁に、青い細線の飾りが入っている。きれいな建物だと思っていた。

　今は、あの白さの奥にも部屋があって、何かが行われている気がした。

　保護塔の受付で、リゼは職員に短く何かを告げた。

　職員が棚から薄い札を取り出す。

　白銀の札だった。表面に、小さな青い紋がひとつ刻まれている。

　リゼはそれを私に差し出した。

「こちらをお持ちください。特別滞在札です」

「特別？」

「大賢者様より、神領内での滞在許可が出ています。保護塔の客室は、今後も自由にお使いいただけます。通常街区への外出も可能です」

　私は札を見る。軽いのに、手の中で冷たかった。

「街に出てもいいの？」

「はい。ただし、外出時と帰着時には受付へお声がけください。上層区画、研究区画、制限書庫へ入る場合は、案内者が必要です」

　リゼの声は変わらなかった。

「ミラ様の治療院への面会、街での買い物、保護塔での休息については、この札で問題ありません。必要があれば、職員に提示してください」

　滞在が特別に許可された。けれど、まったくうれしくなかった。

「わかった」

　札を握る。リゼは静かに頭を下げた。

「お部屋までご案内します」

　部屋までの道はもう覚えていたけれど、断る気力はなかった。

　保護塔の廊下を進み、部屋の前で、リゼが足を止める。

「それでは室内でお休みください。必要があれば、呼び鈴を鳴らしてください」

「うん」

「失礼します」

　扉が閉まる。部屋に、私とイリスだけが残った。

　そのまま寝台に座り込む。

　体は疲れていないはずだった。ベルザリアの体は強い。走ったわけでも、怪我をしたわけでもない。

　なのに、膝のあたりから力が抜けていた。

　イリスは隣の部屋へ行かず、扉の近くで立ち止まっている。どうしていいかわからない顔だった。

「こっちに来る？」

　イリスは迷ってから、近づいてきた。

　そのまま、隣に座る。

　寝台がわずかに沈んだ。

　しばらく、何も言わなかった。

　外から、水路を流れる音が聞こえる。遠くで誰かが笑った。車輪の音もした。

　普通の昼の音だった。

「私、怖かったです」

　イリスが小さく言った。

「うん」

「ノエティア様は、怒っていませんでした。悲しそうでもありませんでした。ただ、必要だから、そうしたみたいで」

「うん」

「それが、怖かったです」

　両手を見る。

　ベルザリアの白い手。強い指。爪の先まで、人間のものとは違う体。

　この手なら、壁だって砕けるのかもしれない。

　でも、青い光の向こうには届かなかった。

「何もできなかった」

「違います」

　イリスがすぐに言った。

「止まったんじゃありません。止めたんです」

「そうかな」

「暴れたら、もっと悪くなっていたと思います」

　イリスの手が、膝の上でぎゅっと握られている。

　私を慰めるためだけの言葉ではなかった。

『あの女を殴るには、コツがいるわ』

　ベルザリアが言った。

「コツ？」

『ここでは壁も床も術式も、あの女の手足みたいなものよ。正面から殴っても、拳のほうが先に止まるわ』

「じゃあ、どうすればいいの」

『知ることね』

　迷いのない声だった。

『何をされたのか。どこまで広がっているのか。どこなら届くのか。知らなければ、噛み砕く急所もわからないわ』

　ベルザリアらしい答え。その言うとおりかもしれない。

　あの子の反応に、ノエティアのわずかな動揺を感じ取れた。

　あの子の中で何かが引っかかったように見えた。

　そう思いたかった。

「まだ残っているかもしれない」

　イリスが顔を上げた。

「さっきの、もう一人のマイさんが、ですか」

「うん」

「助けられますか」

「わからない」

　正直に答えた。

「でも、諦めたくない」

　イリスは頷いた。

「私も、諦めたくないです」

　声は震えていた。ただ、下を向いてはいなかった。

　視線を上げて窓の外を見る。

　保護塔の窓からは、街の一角が見えた。

　パン屋の煙突から、細い湯気が上がっている。治療院の前では、白い治療衣の人が布の束を抱えて中へ入っていく。水路のそばでは、子どもが文字板を胸に抱え、誰かを追いかけて走っていた。

　人がちゃんと暮らしている街。

　パンを焼く人がいて、怪我人を運ぶ場所があって、子どもが走る道がある。

　でも、その上にノエティアがいる。

　怪我を治す手と、人を別のものに変える手が、同じ場所から伸びている。

　ノエティアは、目を離していい相手じゃない。

「まず、ミラに会おう」

　そう言って、塔から目を離した。

「それから、あの子にも会う方法を探す」

『夜は警備が薄いわ。寝込みを襲いましょう』

「そこまでは流石に」

『私は怒っているのよ』

　息を吐いた。

「まあ、私も一緒だよ」

　珍しくベルザリアと意見が同じだった。

　もう一度、塔を見る。

　白く、静かで、何もかも正しい顔をしている塔。

　あの場所に、次に行くときは。

　今度は、怒るためじゃない。

　知るために。

　取り返すために。