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殴りたい。
生まれて初めてそう思った。
けれど、ここで手を伸ばしても、また青い壁に弾かれるだけだ。
無理に壊そうとすれば、この部屋で何が起きるかわからない。イリスもいる。リゼもいる。目の前には、さっきまで私だった子もいる。
ミラのときみたいに、動けず終わるのは嫌だった。
でも、怒りだけで動いて、また誰かを巻き込むのも違う。
私は歯を食いしばったまま、ノエティアを睨んだ。
「第一号助手個体」
ノエティアが言った。
私だった子が、ゆっくり顔を上げる。
「はい」
私の声だった。その声には迷いも息の揺れもなかった。
「正式記録名は、第一号助手個体。通常呼称は一号とするわ」
「一号……？」
口の中で転がしただけなのに、冷たいものが舌に残った。
「同系統が増えた場合、識別に困るもの。番号があれば混同しないわ」
「人に番号をつけないで」
「現在の分類では、あくまであなたから分かれたものの一つよ」
「それでも人だよ」
怒鳴る力さえ、もううまく出なかった。
一号と呼ばれた子は、両腕を身体の横へ下ろしたまま動かない。
「まあいいわ。一号、第一標本を補助保管庫へ。記録核の安定値も取りなさい」
「了解しました」
彼女はそう答え、黒い瓶を持ち上げた。
さっきまで泣いていた顔のまま、あの子はノエティアの命令に従う。黒い瓶が金属枠へ置かれ、青い文字がそれを包み、赤い光が沈んでいく。
「返して」
自分でも驚くほど掠れた声だった。
「何を？」
「さっきまでそこにいた子を返してよ」
「あの人格層ならもういないわ。必要な構成へ組み替えたもの」
ノエティアは眠そうに瞬きをしただけだった。
「ミラも、彼女も、勝手に変えた」
「ミラには治療補助としての一環で投与した。一号は用途を変更した。処置は別よ」
「違いの話じゃない」
「あなたはそう感じるのでしょうね」
淡々とした声だった。
まるで、そこに怒る理由が存在しないみたいに。
「あなたの感情は記録しておくわ」
ノエティアは続ける。
「器の使用、精神の破壊、一号への処置。その三点への嫌悪ね」
彼女は椅子に座り直した。青い髪が肩から流れ、白と青の服の袖が紙束へ触れる。優しそうな顔で、一人の人格を消した女だった。
「今回はここまでね。望むなら、あなたたちはいつまで滞在しても構わないわ。また興味深いことがあれば来なさい。話は聞くから」
「私はあなたの顔を、もう見たくないよ」
「私はいつでも歓迎よ」
悪びれない声だった。
『マイ、引きなさい』
ベルザリアが言った。低い声だった。
『今ここで暴れても、意味がないわ』
「わかってる」
私は、私だった子を見た。彼女はノエティアの横に変わらず立っている。
「また、来る」
私は言った。
ノエティアではなく、彼女に向かって。
すぐには答えが返ってこなかった。
「……記録します」
遅れて、私の声が答えた。
その短い間に、ノエティアの視線がわずかに動いた。
私はそれを見逃さなかった。
「行こう、イリス」
声をかけると、イリスは青ざめた顔で頷いた。
小さな手が私の袖を掴む。震えていた。
リゼが扉へ向かう。
「ご案内します」
「いらない」
「塔内規則ですので」
それ以上は何も言わず、リゼは扉を開いた。
私は振り返らずに敷居を越えた。
助けられなかったものばかりが増えていく。
扉が静かに閉まり、嫌な匂いが遠ざかった。
