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　黒いセーラー服の少女が姿を見せた。

　寝台の上のミラは、目を丸くする。

「え、誰」

　少女は部屋を見回さず、ミラに目を向けた。

「再検査です」

　それだけ言って、部屋の中へ入ってくる。

「面会は続けて構いません」

　私たちの返事を待つ声ではない。板を抱える腕も、硝子器具を支える指も、決められた位置へ寸分違わず収まる。

「ねえ」

　呼びかけても、歩みは変わらない。

「あなた」

　黒髪が揺れただけで、顔はこちらを向かない。

　何と呼べば振り返るかは、知っていた。ノエティアが、目を覚ましたばかりの少女へ押しつけた番号。

　唇を噛み、息を吐く。

「……一号」

　少女が足を止める。

　黒い瞳が、まっすぐ私へ向いた。

　呼んだ私のほうが、先に目をそらしたくなる視線。番号を口にした舌が苦い。

「その呼び方、嫌じゃないの」

「そう呼ばれています」

「名前じゃないよ」

　彼女は答えなかった。

　ミラが私と一号を交互に見る。

「知り合い？」

「……知ってはいる」

「一号です。大賢者ノエティア様の助手をしています」

「助手？」

　ミラは眉を寄せ、私へ説明を求める目を向けた。

　一号は寝台の足元に立ち、薄い板を胸の前へ構える。

「本日はノエティア様に指示を受け、足の状態と治療後の変化を確認しに来ました」

　ミラの手が掛布を掴む。指に力が入り、布が膝の上で細く寄った。

「私の変化？」

「はい」

「何を調べるの？」

　一号は板へ目を落とす。

「足の状態と治療後の変化です」

　ただそれを繰り返した。それ以上は言わない。

　私はミラと一号との間へ一歩踏み込む。

「ミラを観察対象にしないで」

　一号の視線が私へ移る。

「必要な確認です」

　見慣れた自分の姿から出る声には、怒りもためらいも混じっていなかった。

　一号は私の横を通り、持っていた器具を机へ置く。底に青い光が灯った。

　淡い輪が寝台の縁を越え、ミラの右足首の上で細く縮まる。踝から少し上まで、肌へ触れずに一度だけなぞっていく。

　ミラの肩が跳ねる。掛布を掴んだ手は固まったままだ。

「痛くありません」

　一号が言った。

「記録するだけです」

「そう言われても怖いよ」

　ミラの震えた声に、一号の手が止まる。

「怖い」

　ミラの言葉を、小さく繰り返した。

　一号の視線はミラの足にも向いていない。空を見たまま唇へ載せた一語の先が途切れていた。

「怖い、は」

　黒い瞳の奥を、青い文字が走る。細かな列が横切り、読めるほど留まらずに消えた。

「不安反応として記録します」

「一号」

　呼びたくない名前で呼んだ。

　一号は止まらず、手元にある板へ文字を書き込んでいく。

　ノエティアの助手として動いていた。

　その指が板へ書き込んでいる途中、一号の目が机の端へ動いた。

　そこには、開いたままの干し肉の包みが置かれている。

「……食べたいの？」

　一号は答えない。

　私は包みから、干し肉を一つ指で持ち上げた。

「食べたい？」

　もう一度訊いた。一号の喉が動く。

「不要です」

「本当に？」

「業務中です」

「食べたいかどうかを聞いてるんだけど」

「……判断不能」

　声は小さかった。

　それでも、いらないとは言わなかった。

　私は干し肉を差し出した。

　一号は、泣きそうな顔で受け取った。

「一号？　大丈夫？」

「記録外行動」

　一号は干し肉を握ったまま、呟いた。

　青い文字が、瞳の奥で強く光る。指が干し肉へ食い込み、乾いた表面が折れた。

「訂正。栄養補給。これは業務継続のためです」

　先に選んだ行動へ、あとから理由をつけていた。

　私がよくするやり方だった。

「……この子も干し肉好きなんだ」

　ミラが一号の横顔を見つめたまま、ぽつりと言った。

　好みか、記憶か、体に残った反応か、それはわからない。

　一号は食べ終えると、部屋に入った来たときと同じ顔に戻っていた。

「検査を続行します」

　板を持ち直し、ミラの足首へ視線を戻す。

「一号」

　もう一度呼んでも、今度は止まらなかった。

　決められた言葉にも、瞳を横切る青い文字にも、ノエティアが定めた形は残っている。

　『まずは知ること』

　ベルザリアの言葉が、頭に響いた。

　ミラに何をしたのか。

　同じものが、どこまで広がっているのか。

　一号の中に、何が残っているのか。

　答えはまだ見えない。

　ただ、一号は、差し出した干し肉を受け取った。理由をつけて、受け取った。

　私は干し肉の包みを握り、黒髪の私の横顔を、見続けた。