異世界で、どうか私を食べないで

一章

5

　扉の向こうは、さっきまでいた部屋よりずっと暗かった。

　壁に埋まった石が、青白い光をじわりと滲ませている。その光が私の影を床へ引きのばし、剥き出しの石の通路へ細く伸びていた。

　私はひたすら足を動かした。

　足は力強かった。巨人みたいな鈍さも、狼みたいなそわつきもない。細いのに、爪先へ込めた力は石を砕けそうなくらい鋭い。胸の奥には、ずっと炉みたいな熱が渦巻いていた。

　いくつかの体を経験したからこそ理解できる。

　この体は、生物離れしていた。

『変な歩き方ね』

　頭の奥でベルザリアが言った。

『もっと上品に歩けないのかしら』

「私は普通に歩いているつもりなんだけど」

『滑稽ね。私の体が泣いているわ』

　声音にうっすらとした嘲りが混じる。

『そんなのじゃ先が知れているわね』

　その直後だった。

　通路の奥で、石を擦る音がした。

　私は反射的に身構える。腰が自然に落ち、重心が前へ滑った。体が勝手に戦う形を知っているみたいだった。

　耳を澄ました。暗がりの奥で、何かが這ってくる音が聞こえる。

　目を凝らして見えたものは、床へぬらりと広がる半透明の塊。それは止まらず、ゆっくりと、迷いなくこちらへ寄ってくる。青白い光を受けて、内部に溶け残った骨みたいな白い筋がちらついた。

「……なに、あれ」

『上級のスライムよ』

　ベルザリアがあっさり言った。

『肉も骨も、石まで舐めて溶かすわ。あなたみたいな素人には、ちょっと嫌な相手ね』

「そもそも戦いたくないんだけど」

『いいから準備なさい』

　悠長にしている暇はないようだ。

　迷っている間に、あれは近づいてくるのだから。

　スライムは一匹だけじゃなかった。奥の暗がりから、ぬるり、ぬるりといくつも滲み出してくる。部屋に散った狼の残骸と血の匂いに引かれたのかもしれない。

『触れたら終わりよ。骨ごと崩れるわ』

「ひええ」

　急いで壁際へ跳ぶ。人間だったときなら絶対に届かない距離を、飛んで、越えた。直後、さっきまで私が立っていた床へ半透明の塊がどろりと広がる。石がじゅう、と音を立てて溶けた。

　冗談じゃない。

　溶かされるなんて真っ平ごめんだ。

「どうすればいいの！」

『焼きなさい』

「どうやって焼くの！　火なんて持ってないし、そんなのできないよ！」

『できるわよ』

　ベルザリアの声が、今度は近くなった気がした。

『その体は、頑丈で速いだけじゃないわ』

　次の瞬間、胸の奥の熱がぐっと前へ押し出される感覚があった。炉みたいに渦巻いていたものが、手元までせり上がってくる。私の中に、知らない何かが流れ込んできた。

『ほら、右手を出しなさい』

　言われるがままに右手を突き出す。指先が熱くなり、爪の先から赤い火花みたいなものが散った。

「え」

『そのまま放ちなさい』

「何を」

『熱よ。あなたの中で暴れているでしょう』

　意味がわからない。

　でも、考えている時間はない。スライムは床を舐めながら、もうすぐそこまで来ていた。私は指先を広げ、胸の奥の熱をそのまま押し流すように意識した。

　瞬間、弾けた。

　次に、赤い線が走る。

　炎じゃない。もっと細い。空気に裂け目を入れたみたいな赤。それが先頭のスライムへ触れた瞬間、半透明の塊が内側から煮立ったみたいに膨らみ、次の瞬間には真っ黒に焦げた。

　嫌な臭いが一気に広がる。

「……なんか凄いのでたけど、なにこれ」

『私の力よ』

　ベルザリアは得意げだった。

『雑だけど、出せるじゃない』

　雑って何だ。こっちはこんなの知らないんだけど。

　文句を言う前に、別の二匹が左右から回り込んでくるのが見えた。私は歯を食いしばって、もう一度右手を振った。今度は赤い線が太くなる。当たって、半透明の表面が裂け、焼け、内部に沈んでいた骨の筋みたいなものが一瞬だけ露わになって、消えた。

　効いている。

　戦えている。

　私は後退しながら何度も赤い線を放った。ベルザリアの体は凄い。けれど、まだ私の使い方が追いついていない。動くたび、指先の感覚がずれていく。流し方を間違えれば、自分の手ごと焼けそうだった。

『下手くそね』

「うるさい！」

『それでもまあ、ほんの少し、ちょっとだけ、褒めてあげないこともないわ』

「褒め方が下手だよ！」

　言い合っているあいだに、最後の一匹が足元へ滑り込んだ。迷わず跳ぶ。壁を蹴り、体をひねり、ほとんど落ちるみたいに着地する。長い赤髪が視界の端を流れた。

　前なら、こんな動きができるわけがない。

　自分が自分じゃない感覚に震えた。けれど深く考えている暇はない。止まっていれば溶ける。私は床を蹴り、上から最後の一匹の中心めがけて赤い線を叩き込んだ。

　半透明の塊に、大きな穴が開いた。

　そして黒い溶け跡だけを残して、ようやく通路が静かになった。

　私はしばらく肩で息をした。疲れてはいないけれど、自然とそうした。体はまだまだ動きそうだ。なんなら、さっきよりこの体の使い方がわかった気さえする。

『ほんとうに雑だけれど』

　ベルザリアが言った。

『最初にしては上出来かしら』

「悪くなかったよね」

『まあ及第点かしら』

　私は床の黒い溶け跡を見て、それから自分の右手を見た。爪の先には、まだかすかに赤い熱が残っている気がした。

　私じゃない手と力。

　確かにこれで生き延びた。

　ただ、嬉しさより先に、元の体の感覚が薄れていくのが怖かった。

『行くわよ』

　ベルザリアが急かす。

『こんな最下層で立ち止まっていたら、次はもっと嫌なものが来るわ』

「……もう十分嫌なんだけど」

『最下層は甘くないわよ』

　その一言に、背筋が冷える。

　道のりは長いのだと、嫌でも思い知らされた。

　深く息を吸い、熱の感覚が残る指を握りしめる。

　帰り道なんて、どこにも見えない。

　それでも進まないと、始まらない。

　私は青白い闇の奥へ足を向けた。