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　意識が浮かび上がる。

　何度も繰り返した、沈んでいく感覚のあとに来る、どうしようもなく嫌な目覚めだった。

　もうわかっている。目を開けた先にあるのは、また知らない体だ。

　けれど今回は、最初から何かが違っていた。

　ひどく重い。けれど、巨人みたいな鈍さはない。目を閉じていても分かる。細い四肢の先まで、思った通りに力が通る。息を吸えば胸が上下して、髪が頬にかかる感触までわかった。

　私は恐る恐る目を開けた。

　最初に視界へ飛び込んできたのは、床に散った血の赤だった。

　さっきまで一緒に歩いていた群れの残骸、狼だったものが、部屋のあちこちに散らばっている。

　喉の奥がひきつった。口の中は鉄の味がした。

　ゆっくりと体を起こす。腰まで流れ落ちる長い髪が、さらりと肩を滑った。目の前に垂れたのは、炎のような紅だった。

　心臓がどくんと跳ねるのが分かった。

　次に震える手を持ち上げた。白くて細い。

　血に汚れてはいるけれど、人間の手だ。狼でも、巨人でもない。もちろん、私の手でもない。

「……うそ」

　声が出た。

　ちゃんと、人間の声だった。

　澄んだ、甘い少女の声だった。

　ふと、砕けた燭台の金具が視界に入った。磨かれた表面にぼんやり映った顔を見て、確信する。

　白い肌。

　赤い髪。

　赤い瞳。

　少しつり上がった目元。

　さっきまで私を見下ろしていた、あの顔。

　ベルザリアだ。

　私は震える指で頬に触れた。柔らかい。あたたかい。生きている。

　目を閉じて深呼吸する。体は軽いのに、胸の奥には巨大な炉みたいな熱が渦巻いていた。

『きゃあきゃあ騒がしいわね』

　唐突に頭の奥で、女の子の声がした。

　私は飛び上がりそうになった。

　思わず周りを見渡す。部屋には誰もいない。狼たちは死んでいる。ふたつある扉は開いたまま。赤い布も、黒い柱も、さっきと同じようにそこにある。

『上よ、上。いえ、外？　……違うわね。中かしら』

　くすくす笑う声に、背筋が冷えた。

　外から聞こえたんじゃない。

　耳から聞こえたんじゃない。

　声は、頭の中に直接響いている。

「だ、誰……」

『それを聞くの？』

　呆れた沈黙が落ちたあと、声は心底嫌そうに言った。

『私の体で、声で顔で、目覚めておいて、誰とはずいぶんなご挨拶ね』

　体の内側まで冷えが染み込んでくる。

「……ベルザリア」

『正解。褒めてあげる』

　私はその場にへたり込んだ。脚から力が抜ける。心がついてこなかった。

　食べられた。

　また食べられた。

　なのに生きてる。

　私を食べたものになっている。

　ここまでは、嫌でも理解していた。

　だけど今度は、ベルザリアが中にいる。

「なんで……」

『それは私が聞きたいわよ！』

　さっきまでの余裕が、いきなり怒声に変わった。

『食べたのよ、私は！　たしかに食べた！　それでどうして、指一本も動かす権利がないのよ！　ふざけてるの！？』

「知らないよ！　こっちだって訳が分からないし！」

『神の体を乗っ取るだなんて、そんな気持ち悪い真似、普通はできないの！』

「できるほうが困るよ！」

　叫んでから、はっとした。

　静かな部屋に、ベルザリアの声だけが響く。いや、違う。この口を使って怒鳴っているのは私だ。私の声なのに、ベルザリアの声だ。

　混乱している私をよそに、ベルザリアが頭の中で息を大きく吐いた気がした。

『……最悪だわ』

「それはこっちの台詞なんだけど」

『私のほうが酷いわ。数百年ぶりに封が解けたと思ったら、わけのわからない小娘に体を奪われているのよ？』

「私だって、いきなり変な世界で、巨人に食べられて、狼にも食べられて、あなたにだって食べられたんだけど」

『あら大変。可哀想ね』

　言葉とは裏腹に、声には嘲笑(ちょうしょう)が混じっていた。腹が立つ。

　けれど、それ以上に混乱が勝っていた。

　私は自分の胸元を見下ろす。布地の下で胸が上下している。腕を曲げる。指を握る。脚に力を入れて立ち上がる。全部、私の命令で動く。

　まるで、私の体のように。

『……今だけよ』

　声の温度が、すっと下がった。

『返してもらうから』

　寒さは感じないのに、肌が震えた。

『ここから出たら、方法はいくらでもあるわ。小娘、せいぜい今のうちに私の体を堪能することね』

　私は部屋の反対側の扉を見た。

　暗い通路が続いている。

　この部屋に残る理由はない。狼たちの残骸と、砕けた鎖と、赤く染まった燭台だけがあった。

　ここにいたって、何もわからない。

「……出る」

『ええ、出なさい。そっちは上に繋がっているわ』

「さっさと出て、あなたとも別れる。目的は一緒だし、ちょっとは協力してよね」

『ふん』

　頭の奥で、ベルザリアが少しだけ黙ったあと、言った。

『小娘』

「なに」

『その体はあなたの玩具(おもちゃ)じゃないわ』

　私は目を瞬いた。

『大事に扱いなさい』

　その言い方が、妙に真剣で、息がしやすくなった。

　一人ではない。

　体の持ち主が中にいて、しかも今すぐ私を追い出せるわけでもないらしい。

　私は散らばった狼たちへ一度だけ目を向け、それから開いた扉の外へ踏み出した。

　赤い髪が、背中で揺れる。

　私じゃない脚で、先へ進み始めたのだと、そのときようやく実感した。