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　扉は、重たい息を吐くみたいに、ゆっくりと開いた。

　中は広かった。

　通路の湿った石壁とは違う、磨かれた床。

　地面に敷かれた赤い布が、真っ直ぐ奥へ伸びている。両脇には燭台(しょくだい)が並んでいた。青白い炎が揺れているのに、熱を放っているようには見えない。それでも部屋の空気は、妙にぬるかった。

　部屋は豪華なのに、ちぐはぐだった。

　長い間誰も触っていないはずの場所で、すべてが真新しい。ほこりも、傷も、時間の匂いさえない。その不自然さが、引っかかった。

　部屋の真ん中には、女の子が座っていた。

　赤く長い髪。

　淡く白い肌。

　華奢な細い体。

　私より少し幼い年頃に見える。胸元から裾まで、赤と黒を基調にした妙に豪華な服を着ていた。人形みたいだった。高い棚に飾られて、誰にも触らせてもらえないもの。

　そこに、首にはめられた黒い枷だけが、ひどく浮いていた。

　よく見れば手足に太い鎖が巻かれている。

　両腕も、足首も、全部。鎖は部屋の隅に立つ黒い柱へ繋がっていた。

　最初に浮かんだのは、助けなきゃ、だった。

　その子は笑っているのに、ひどく苦しそうだったから。

「こんばんは。……ああ、でもここには昼も夜もないのよね」

　少女は楽しそうに首を傾げた。

　声は甘く、やわらかく、耳に心地よかった。洞窟にいることを忘れそうになるくらい、なめらかに溶ける声だった。

　後ろで狼たちがざわつく。

　警戒なのか、困惑なのか、自分たちでもわからないような低い鳴き声が重なった。

　少女はその音へ目を細め、笑う。

「大丈夫よ。食べたりしないわ」

　その一言で、足が止まった。

　食べる。

　腕をもがれた感触が戻ってくる。

　頭を噛み砕かれた音が、耳の内側で鳴る。

　狼の群れに牙を立てられた痛みが、皮膚の下から這い上がってくる。

　目の前の音が遠のいた。

　少女は、そんな私を見て困ったように笑った。

「ごめんなさい。怖がらせるつもりはなかったの。ただ少し、お腹が空いていて」

　お腹が空いていた。

　だから思わず口走ったのだろうか。

「クゥ……ッ」

　喋ろうとしても、出るのは獣の声だけだった。

「ええ、わかってるわ。喋れないのよね」

　どうしてわかるの。

　思いが顔に出たのか、少女はふっと目を細めた。

「だって、あなたは人だもの。体は狼なのにね」

　ぞくりとした。

　この子は、私を狼として見ていない。

　毛皮の奥にある私を、覗いている。

　肉の下に手を入れて、そこに隠してある私を摘まみ上げている。

　やさしい声に、逃げ道を塞がれた気がした。

「助けてくれる？」

　少女が、鎖を軽く鳴らした。

　重い金属音が響く。嫌な音だった。

　黒く鈍く光る鎖は、表面に細い紋様が刻まれ、かすかに赤く脈打っている。

　見た瞬間、体が拒んだ。

　触れたらいけない。

　狼の本能なのか、私の勘なのか、わからない。けれど足の裏が床に貼りついて、爪だけが小さく鳴った。

　少女は、そんな私に気づかないみたいに、やさしく続ける。

「ここから出たいの。ずっと待っていたのよ。誰かがここまで、来てくれるのを」

　嘘には聞こえなかった。

　少なくとも、私には。

　後ろの狼たちがまた小さく鳴いた。警戒より、迷いに近い声だった。

　私と同じだ。この子を助けたい。でも何かがおかしい。その両方が、ぶつかっていた。

　私は一歩、また一歩と近づいた。

　彼女の顔がはっきり見える距離まで進んで、足を止める。

　綺麗な子だった。赤い髪は艶やかで、睫毛は長く、口元は少しだけ幼い。けれど、目は違った。

　深い。

　静かで、赤くて、底が見えない。

　吸い込まれる深さじゃない。

　落ちていく深さだった。

「あなた、やさしいのね」

　胸のあたりが痛んだ。

　やさしいんじゃない。

　ただ、見なかったことにできないだけだ。困っている誰かがいると、放っておけないだけ。

　この子をここへ置いて進むのは、嫌だった。

　私は鎖に鼻先を寄せた。

　金属の匂いはしない。代わりに、焦げたような、古い血のような、変な匂いがした。留め具に、わずかな隙間がある。

　噛めば、いけるかもしれない。

　振り返る。

　群れがじっと見ていた。

　お願いされたからじゃない。命令されたわけでもない。でもたぶん、ここにいる全員が同じ考えだった。

　放っておけない。

　私は鎖に歯を立てた。

　硬い。

　噛んだ瞬間、歯の根元まで痺れる。奥歯が抜けそうな痛みが走った。それでも狼の顎は思ったより強い。何度か力を込めるうち、表面に細い亀裂が入った。

　少女が、小さく息を呑んだ。

　その音が、妙に甘かった。

「……ふふっ」

　嫌な予感がした。

　私はとっさに後ろへ大きく下がった。

　狼たちを止めようと振り返る。

　間に合わなかった。

　周りにいた狼たちは、もう他の鎖へ食らいついていた。柱に巻かれた部分。足首の輪。腕の拘束。

　獣の顎と爪が、異物じみた黒い鎖を削り、こじ開け、砕いていく。

　ひびが入る。

　留め具が外れる。

　床に落ちた鎖が、重い音を立てた。

　一つ。

　二つ。

　三つ。

　最後の鎖が外れた瞬間、少女の首の枷にも亀裂が走った。

　黒い破片が、ぱらぱらと少女の膝へ落ちる。

　彼女の肩が、ふっと軽くなった。

　その瞬間だった。

　部屋の空気が変わった。

　熱い。

　さっきまでぬるかったはずなのに、突然、息苦しいほど熱を帯びる。燭台の炎が一斉に長く伸び、青白かった光が血みたいに赤く染まった。

　私は硬直した。

　周りの狼たちも同じだった。

　彼女が、ゆっくり立ち上がる。

　黙って見ていることしかできなかった。

　細い体が、まっすぐに伸びる。骨の軋む音はしない。ただ、空気が裂けるみたいな音だけがした。

「やっと」

　彼女は笑った。

　もう、さっきまでの笑顔じゃなかった。

　やさしく助けを求める女の子の顔じゃない。

　飢えていた。

　喜んでいた。

　長い断食のあと、ようやく食卓へ着ける獣の顔だった。

「やっと、食べられる」

　全身の毛が逆立つ。

　逃げなきゃ。

　そう思った瞬間、いちばん近くにいた狼が弾けた。

　何が起きたのかわからなかった。赤いものが飛び散って、肉の塊が床に落ちる。白い毛が、濡れた紙くずみたいに散らばった。

　それでやっと理解する。

　砕かれたんだ。

　ただ腕が振るわれただけで。

　狼たちが悲鳴を上げる。

　彼女は笑っていた。

「ごめんなさいね。でも、あなたたち、すごく美味しそうなんだもの」

　次の一歩で、また一匹が潰れた。三匹目は、頭から半分なくなっていた。

　速すぎる。見えない。周りの狼の体が、何の抵抗もなく壊されていく。

　彼女の口元には、見覚えのある飢えがあった。

　あの巨人と同じだ。

　子供みたいに無邪気で、だからこそ救いようのない飢え。

　彼女の視線が、死骸の向こうから真っ直ぐ私を射抜く。

「ああ」

　うっとりした声だった。

「あなた、いいわね。いちばんいい」

　まずい。

　体の全部がそう叫んだ。

　でも、脚が動くより早く、彼女は目の前にいた。

　赤い髪が揺れる。白い指が、喉元へ触れる。手は華奢なのに、信じられないほど重かった。押さえつけられただけで、体が床に沈み込む。

　私は必死でもがいた。牙を剥き、爪を立て、吠えた。でも、その全部が子犬の抵抗みたいに軽かった。

　彼女はそんな私を見下ろして、うれしそうに目を細める。

「はじめまして。私はベルザリア」

　その名が、やけに綺麗に耳へ落ちた。

「ねえ、あなたは何を食べてここまで来たの？」

　答えられない。

　喉を押さえられて、声も出ない。

　彼女は楽しそうだった。

「まあ、いいわ。食べればわかるもの」

　その口が、ゆっくり開く。

　白い歯が見えた。

　女の子の形なのに、その奥は暗い穴だった。

　底が、見えない。

　見ているだけで、戻れない場所へ引きずり込まれる気がした。

（いやだ）

　叫んだつもりだった。

　でも潰れた喉から漏れたのは、情けない鳴き声だけだった。

（食べられたくない）

　腕も脚も、もう力が入らない。

　ベルザリアの目だけが、やけにはっきり見えた。

　綺麗で、残酷で、深く、どうしようもなく、飢えている赤い目。

（私を、たべな）

　次の瞬間、世界が赤く染まった。

　肉を裂く音。

　骨を噛み砕く音。

　私という形が、また壊れていく感覚。

　暗闇へ落ちる寸前、耳のすぐそばで、彼女が笑った。

「あなた、最高」