3/3

2

　暗くて、冷たくて、重い。

　その底で、私はまた目を開けた。

　今度は視界が、低かった。

　さっきの巨体から、急に地面へ引き戻されたみたいだった。床が近い。石が近い。何もかもが、顔のすぐ下にある。

　澄ませると血の匂いが鼻の奥にこびりついていた。

　それに息をするたび、湿った石と獣臭も肺へ流れ込んでくる。

　嗅ぎ回るように自分の体を確認しようとして、私は息を止めた。

　白い毛。

　硬い爪。

　細い前足。

　私は、狼になっていた。

「……ッ」

　なんで、と叫んだつもりだった。けれど口から漏れたのは、小さな鼻鳴きだけだった。

　目の前には、さっきまで私が入っていたであろう巨体が横倒しになっている。腹は裂け、肉は噛みちぎられ、床一面にどろりとした血だまりを広げていた。

　そこへ群がっていたはずの狼たちは、ぴたりと動きを止めている。

　おかしい、と思った。

　獣ならこんなふうに止まらない。落ち着きとは程遠いはずだ。なのに目の前の狼たちは、まるで考え込んでいるみたいに、小首を傾げていた。

　ふと一匹が、こちらを向いた。

　黄色い目と視線がぶつかる。

　瞬間、背中の毛が逆立った。

　その目は、獣の目じゃなかった。何が起きたのかわからず混乱していて、自分が狼だということに、今さら気づいたみたいな目だった。

　目の中の光には見覚えすら、あった。

「……クゥ？」

　その狼が、小さく鳴いた。

　すると近くの一匹がびくっと肩を揺らした。別の一匹が、慌てたみたいに自分の足先を見下ろした。さらにもう一匹が、後ずさった拍子に自分の尻尾を踏み、驚いて跳び上がった。

　あまりにも、人間くさかった。

　まるで中に、人が入っているみたいだった。

　まさか、と思った。

　思いたくなかった。

　けれど、黄色い目が私を見るたび、嫌な予感が形を持っていく。

　この狼たちも、きっと、私だ。

　どういうわけか、私を食べた狼が、私になっている。

　何匹いるのか数えられなかった。視界の範囲でも十匹以上はいる。その全てが、さっき巨人の肉に群がっていた狼たちが、全部、同じ目をしていた。

　一匹が、おそるおそる前足を上げた。

　何かを言おうとしているのはわかった。けれど口を開いても、鳴き声が漏れるだけだった。喉の形が、人間の言葉を許してくれない。

　それでも、伝わった。

　怖い。

　わからない。

　ここにいたくない。

　私はゆっくり立ち上がった。

　鼻先を暗闇のほうへ向ける。

　出口を探そう。そういうつもりだった。

　すると近くの狼が私を見た。次に、別の一匹も見た。気づけば群れの視線が、全部こっちへ集まっていた。

　なんで私なんだろうと思った。でも考えて、わかった。

　たぶん、最初に決めたからだ。

　私は一歩、踏み出した。

　群れがざわめく。鳴き声がいくつも重なった。一匹、また一匹と、私の後ろへ並び始める。

　きれいに揃っているわけじゃない。

　でも、ばらばらでもなかった。

　みんな、自分が何になったのかもわからないまま、とにかく前へ進もうとしている。先頭にいる私と同じだった。

　私たちは暗い通路を進んだ。

　壁も床も濡れていた。ところどころ石が青白い光を落とし、その中を狼の影がいくつも伸びていく。

　途中で小さな生き物が飛びかかってきたけれど、群れは止まらなかった。前にいた数匹がすぐに押さえつけ、噛み砕き、道を開ける。

　四本の足は、戦い方も走り方も知っていた。

　爪をどこに立てればいいか。

　どのくらい腰を落とせば跳べるか。

　そんなこと、私は知らないはずなのに、体は迷わない。

　体が、勝手にやり方を知っている。

　怖かった。

　このまま長く狼でいたら、私は人間だったことを忘れてしまうんじゃないか。

　そう考えた瞬間、背中が冷たくなった。

　私はマイ。

　女子高生だ。

　制服を着て、帰り道を歩いていた。

　学校では友達と、今日の小テストがどうとか、コンビニで何を買うとか、そんな話をしていたはずだ。

　忘れたくなくて、私は頭の中で自分の名前を繰り返した。

　マイ。マイ。私はマイ。

　何度目かの反復のあと、通路の先に違う光が見えた。

　青白い石の光じゃない。もっと赤くて、あたたかくて、不自然な光だった。

　群れもそれに気づいたらしい。横に並んだ一匹が、低く喉を鳴らす。警戒と期待が混じった声だった。

　近づくと、そこには巨大な扉があった。

　岩壁に埋め込まれた黒い扉。表面には見たことのない紋様が浮かび、赤い光が脈打つみたいに走っている。

　空気が違った。

　息を吸うだけで、喉の奥が詰まる。飲み込んでもいないものが、そこに引っかかったみたいだった。扉の向こうに、何かとんでもないものがいると、本能でわかった。

　でも、他に道はなかった。

　私は振り返る。

　群れの目が、また私に集まっていた。

　どうやら、私がやるしかないらしい。

　前足を、おそるおそる扉に触れさせる。ひやりとした感触が肉球を走った。次の瞬間、紋様がゆっくり明るくなり、扉の奥から鈍い音が響いた。

　開く。

　そう思ったときだった。

　扉の向こうから、甘い声がした。

「……ああ、やっと来てくれたのね」

　泣きたくなるほど、人間らしくて、優しい声だった。

　なのに、背中の毛が一斉に逆立った。