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　濁った音が漏れた。

　その音で、意識が覚めた。

　最初は誰かが近くで唸っているのだと思った。風邪をひいた犬を、もっと機嫌を悪くしたみたいな音。そんなものが口の中で震えていると気づくまで、私はしばらく動けなかった。

　ゆっくりと目を開けて寝そべった状態から身を起こし、最初に見えたのは緑色の腕だった。

　黒ずんだ爪が、石の床に触れている。爪は洗っても取れなさそうな色をしていた。

　反射的に振り払った。

　腕は消えない。

　振り払ったはずのものが、自分の肩からつながっていた。動かしたのは私。なのに、私の腕じゃない。そんなことが、あっていいわけがない。

「……ぇ、……ぅ」

　声にならなかった。

　湿った石の壁に、低いうなり声だけが返ってくる。反響を聞いて、私はますます喋れなくなった。自分の口から出たものに怯えるなんて、馬鹿みたいだと思った。少しも、笑えなかった。

　立ち上がろうとした。

　体がひどく重い。

　手をついた石の床が、ぎしりと鳴った。床が壊れるかと思った。

　立つと、視界が高い。

　高すぎる。

　下を見るとその床に、そこに私が転がっていた。

　黒いセーラー服。

　血に濡れた襟元。

　だらりと伸びた白い脚。

　頭と左腕のない体が、石の上に投げ捨てられている。

　どう見ても、さっきまでの、私だった。

　息が止まった。

　死んでいる。

　あれは、死んでいる。

　では、私は。見ている。立っている。感じている。考えている。私は。

　そんなはずが、ない。

　恐る恐る触れてみても、床の上の体は動かなかった。

　肩口から流れた血が、石のくぼみにたまっている。赤よりも黒く見えて、生々しくて、吐きそうになった。

　その黒い水面に、私ではない化物の顔が、ぼんやり映っていた。

　私は一歩、後ろへ下がった。

　息が浅くなる。

　吸い込もうとして、口の中の味に気づいた。

　鉄の苦さ。

　肉のぬるさ。

　舌に貼りつく脂。

　焼ききれなかったときの生肉が、たしかこんな味だった。そんなことを考えて、内臓が震えた。

　案の定、胃の底がひっくり返る。

　吐いた。

　床に胃液が落ちる。出てきた肉の塊に混じって、ぬめった音が漏れた。もう一度、吐いた。また出た。

　吐いても吐いても、口の中から消えなかった。私が飲み込んだ覚えのないものが、まだ口の奥に残っている気がした。

　腕だろうか。

　頭だろうか。

　また、吐いた。

　もう何も出ないのに、体だけが勝手にえずく。涙も鼻水も一緒くたに出た。

　最後に、声にならないものが喉から零れた。

　なにもかも吐き終えたあと、頭を抱えた。どれくらいそうしていたかは、わからない。

　落ち着くまで時間をかけて、ようやく顔を上げることができた。

　あらためて、足元に転がっている私の死体を見る。

　あれは私だ。

　じゃあ、これは、この体は、何だ。

　しばらく考えても答えは出そうになかった。帰りたいとうずくまりそうになったけれど、ここで待っていても、無事では済まない。頭のない私の体が、それを嫌でも教えてくれた。

　出口を探さないと。

　ここから出ないと。

　これは夢ではないのだから。

　夢なら、とっくに覚めているはずだった。

　震える足で立ち上がる。また床が重く鳴った。水滴の落ちる音まで、耳の奥でやけにはっきり響いている。耳がいいのか、この場所が静かすぎるのか。

　感覚を澄ませて、鼻を突くのは湿った石と血の匂い。

　その奥に、別の匂い。

　気づいて、息を止めた。

　何かいる。

　あの巨人みたいなものじゃない。もっと小さい。でも、一つじゃない。

　目を凝らすと暗闇の奥に、いくつも光るものが見えた。

　獣の目だ。

　私が気づいたのと同時に、白い毛並みが闇の中からじわじわ浮かび上がった。

　狼だった。

　五匹か、それ以上か。私を中心に円を描くようにして、じりじり距離を詰めてくる。

　黄色い目が、私を見ていた。

　この飢えた目を、私は知っていた。

　私は、獲物だと思われている。

「く、るな……！」

　吠えるような声しか出なかった。

　それでも洞窟の中に大きく響く。

　だけど、狼たちは怯まなかった。先頭の一匹が身を低くして、弾かれたように飛びかかってくる。

　私はとっさに腕を振った。

　偶然にも直撃した狼の体が横へ吹き飛び、石壁に叩きつけられる。鈍い音が響き、群れが一瞬止まった。

　戦える。

　そう思ってしまった。

　次の瞬間、二匹が左右から飛びついてくる。牙が腕に食い込み、爪が足を走った。痛い。けれど倒れない。まだ動ける。

　私は無我夢中で体を動かした。噛みついた一匹を床に叩きつけ、もう一匹を蹴り飛ばす。一匹払えば別の一匹が来る。背中に牙が立ち、肩に爪が食い込む。それでも体は動いた。

　この体は強かった。

　でも、遅かった。

　じわじわ押し込まれていく。足元が濡れていた。血だった。私のか、狼のか、もうわからない。踏ん張ろうとした瞬間、足首に牙が食らいついた。

　体勢が崩れる。

　倒れた。

　衝撃で肺の空気が抜けた。そこに群れが殺到する。

　足へ。

　腹へ。

　喉元へ。

　また、食べられる。

　怖い。痛い。死にたくない。

　さっき死んだばかりだ。また死にたくなかった。

　でも、その願いを聞いてくれるものは、誰もいない。

　最後に見えたのは、私の胸の上に乗った一匹が、大きく口を開くところだった。