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「まずは干し肉、探そう」

「干し肉ですか」

「次ミラに会うとき、持っていきたいし」

　治療院を離れて通りを二本ほど曲がると、保存食を扱う店があった。白い木枠にはめ込まれた硝子戸の向こうに、燻製魚や腸詰め、豆の瓶詰めがきっちり並んでいた。

「すみません。干し肉ってありますか」

　帳面をつけていた店主が顔を上げた。

「今日はもうないよ」

「え」

　思わず声が漏れた。

「なくなるの、早いですね」

　店主は、空になった棚を顎で示した。

「朝からやけに売れたんだ。硬い肉はないか、噛めるやつはないかって、みんな似たようなことを言ってね。こんな時間になくなるのは珍しいよ」

　イリスの指先が、私の袖にそっと触れる。

「干し肉だけが売り切れたんですか」

　イリスが訊くと、店主は肩をすくめた。

「そうなんだよ。他のものなら、まだたくさんあるぞ。買うかい」

「いえ、大丈夫です」

　私はそれだけ返した。

　店を出ると、イリスが小さく息を吐いた。

「干し肉、人気があるんですね」

「そうみたいだね」

「偶然でしょうか」

「……わからない」

　けれど、放っておいていい気はしなかった。

　念のため、もう一軒、保存食を置いていそうな店に寄った。そこにも干し肉はなかった。店の人は客が、昨日から急に増えたと言った。

　ミラだけじゃない。

　そう考えた瞬間、白い街の整った景色が、急に落ち着かないものに見えた。

「今日はもう戻ろう」

　私が言うと、イリスはすぐに頷いた。

「はい」

「変な顔のまま歩いてても、答えは出ないだろうし」

　そう言うと、イリスがこちらを覗き込んだ。

「変な顔をして歩いていたんですか」

「たぶん今日の私は、ずっと変な顔してる」

「言われてみれば、たしかにです」

「イーリースー！」

　イリスのおかげで、張りつめていたものが少しだけ緩んだ。

　そのあとも、道すがら街を見た。

　白い道も、青い水路も、整った店先も、何も変わってはいなかった。

　保護塔へ戻るころには、夕方になっていた。

　部屋へ戻ると、ちょうど夕食が運ばれてきた。蓋つきの器には温かいスープが入り、皿にはパンと焼いた肉が載っている。私は隣の扉を軽く叩いた。

「イリス、一緒に食べよう」

「はい」

　すぐに返事があった。

　イリスは自分の夕食を持って、私の部屋へやってきた。机を挟んで向かい合う。

　私は肉を切って口へ運んだ。温かさも、舌に残る脂も、ちゃんとわかる。それでも胸の奥につかえたものだけは、なくならなかった。

『そんな顔で食べたら、美味しくないわよ』

　ベルザリアが言った。

「まだ変な顔してたかなぁ」

『あなたはいつも変な顔よ』

「ベルザリアの顔でもあるんだよ」

『そういえば、そうだったわ』

　私が一人で言い返しているのを見て、イリスが笑った。

「私もベルザリア様とお話ししてみたいです。マイさんみたいに、楽しくて優しそうです」

「やめといたほうがいいよ。この子、すっごく性格悪いもん」

『イリスは見る目があるわ。そうだ、私の庇護下に入らないかしら。毎日一緒に暴れましょう。楽しいわよ』

「変な勧誘しないでよね」

　イリスは、また小さく笑った。

　そのあとは食べることに集中した。スープの湯気が上がり、ときどき食器の触れ合う音がする。

「明日、ノエティア様の解析が終わる日ですね」

　イリスが言った。

「うん。何か分かるかもしれないけど、会うのは気が重いよ」

「……怖いです」

「私も」

　ノエティアが何を考えているのか、私にはまるで分からない。それが怖かった。

「でも、行くしかない」

「はい」

　イリスは頷き、パンをちぎった。

「そのあと、ミラのところにまた行こう」

「はい。干し肉は、ありませんでしたけど」

「別のものを持っていこう。お魚とか」

「いいですね」

　食事を終えるころには、窓の外は暗くなっていた。白い塔の窓に灯りが並び、水路の青だけが夜の底をゆっくり流れていた。

　机の上には空の皿と、言葉にならないものだけが残った。

　イリスが自分の食器を持って立ち上がる。

「おやすみなさい、マイさん」

「おやすみ。歯はしっかり磨くんだよ。あと、一人で寂しかったら言ってね」

「ふふっ。そのときは頼らせてもらいます」

　扉は閉めなかった。向こうの部屋にイリスの気配を感じるだけで、妙に安心できた。

　私は寝台に入っても、なかなか眠れなかった。

　ミラは、明日には立てるかもしれないと言われていた。

　それは、いいことのはずだ。

　折れた骨が早くつながり、痛みが引いて、寝台から起き上がれるようになったなら。また、パン屋に戻れたなら。

　けれど、ミラは柔らかい白パンより、硬い肉を欲しがった。

　保存食の店では、干し肉だけが売り切れていた。別の店でも干し肉はなく、昨日から急に、欲しがる客が増えたという。

　ミラだけじゃない。

　その言葉が、頭の中で何度も形を変えた。

　ミラだけじゃないなら、誰が。

　どこから。

　何が変わったのか。

　考えても、答えは出なかった。

　私は暗い天井を見上げたまま、ゆっくり息を吐いた。

　何も起きていないとは、どうしても思えなかった。