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　治療院の前には、列ができていた。

　白い石造りの建物を前に、人々が静かに順番を待っている。腕を吊った老人。額に布を巻いた子ども。青ざめた顔の女の人。誰もが不安そうではあったけれど、声を荒らげたり、取り乱したりする人はいなかった。

「すごいですね」

　イリスが言った。

「うん」

　私は頷きながら、列の様子を眺めた。

　入口の上には青い文字が浮かんでいる。この距離からでは、細かいところまでは読めない。

　そのまま見ていると、店の奥からミラが出てきた。

　腕には、さっきとは別の木箱を抱えている。ひと回り大きな箱で、中には小さな丸パンが隙間なく詰まっていた。

「それ、重そう」

「すっごく重いよ」

「手伝おうか？」

「いいの？」

「パン、おまけしてもらったし」

「助かるかも。これ、治療院に持っていくやつなんだ。入院してる人の分」

「治療院って、パンが出るんだ」

「出るよ。食事も治療のうちなんだって」

『わかるわ。治療より食事のほうが重要だもの』

「それは違うと思う」

　小声が漏れた。

　ミラが首を傾げる。

「マイ？」

「なんでもないよ」

「ふうん」

　ミラはそれ以上、深く聞かなかった。

　私は木箱を受け取った。

　見た目ほど重くない。軽々と抱え直した私を見て、ミラは目を丸くした。

「力あるね」

「まあ、いろいろあって」

『私の体よ。当然でしょう』

「はいはい」

　治療院までは、通りを一本渡るだけだった。

　ミラは慣れた様子で建物の脇へ回る。

「配達はこっちから」

　表の列を避けた先に、小さな勝手口があった。ミラが指の背で木の戸を軽く叩く。

「はーい」

　すぐ内側から声がして、白い服の女性が戸を開けた。

「今日もご苦労さま」

「はい。いつもの分です」

「受け取るわ。ありがとう」

　私は木箱を差し出した。

「お手伝い？」

「通りがかりです」

「あら、重たいわ。あなた、力持ちね」

　白い服の女性はそれだけ言うと、箱を中へ運んでいった。

「終わり？」

「箱を返してもらったら終わり」

　しばらくすると、女性が空になった木箱を持って戻ってきた。

「はい、空箱。明日もお願いね」

「はーい」

　ミラが受け取ろうとしたので、私は先に手を伸ばした。

「帰りも持つよ」

「いいの？」

「空なら余裕」

　木箱は軽かった。抱えて歩くには、少しかさばるくらいだ。

「ありがとう、マイ。明日もよければ手伝ってくれる？　もちろん、パンでお礼するよ」

「私、一生手伝う」

『安い女ね』

　ミラは笑った。

　私たちは店へ戻るため歩き始めた。

　その途中だった。

　水路沿いを進んでいた荷車が、私たちのすぐ前で激しく揺れた。

　車輪を包む青い輪が一瞬乱れ、石畳の継ぎ目に引っかかる。荷台が傾き、積まれていた木箱が滑った。留め紐が、乾いた音を立てて切れる。

　箱が落ちる。

　道の端にいた子どものほうへ。

　私は空箱を放り出した。

　石畳を蹴る。子どもまで、あと数歩。肩をつかんで引き寄せれば間に合う。

　伸ばした手の先で、落ちてくる箱の角が光った。

　剥き出しの金具だった。

　その瞬間、リゼの声が頭をよぎった。

　――血を流さないでください。

　足が止まった。

　ほんの一瞬だった。

「危ない！」

　飛び出したのは、ミラだった。

　子どもの肩を押し、木箱の下から突き飛ばす。

　直後、滑り落ちた木箱がミラの脚を打った。

　鈍い音がした。

　脚をさらわれたミラが石畳へ倒れ込む。とっさについた手のひらが擦れ、白い石の上に赤い血が散った。

「あ」

　ミラが短く息を漏らした。

　私は動けなかった。

　片足が、ありえない向きに曲がっている。それが何を意味するのか、頭が受け入れようとしなかった。

　周りがざわめく。

　隣で、イリスの顔から血の気が引いた。

「私が、近くにいたから……」

「違う。イリスのせいじゃない」

　私は即座に言った。

　ただ口にした途端、胸の奥が冷えていった。

　違う。

　イリスのせいじゃない。

　私だ。

　ミラのそばまで駆け寄り、石畳に膝をつく。擦りむいた手のひらから流れた血が、白い石の溝へ滲んでいた。曲がった足が視界に入った瞬間、私は目を背けた。

「ミラ」

　声がうまく出なかった。

　助けられた子どもは泣いていたけれど、怪我はなさそうだった。荷車の男が何度も謝っている。人が集まり、誰かが治癒師を呼べと叫んだ。

　私はミラの肩に手を添えた。

「ごめん」

「なんで、マイが謝るの」

　ミラは痛みに顔を歪めながら言った。

「私、動けたのに。一瞬、止まった」

　声が掠れた。

「人間、びっくりしたら……止まるよ」

「そうじゃなくて」

　箱の角で光った金具が、目に焼き付いていた。

『マイ、今は謝罪より処置よ』

「……うん」

　治療院の女性が走ってきた。騒ぎを聞きつけたのだろう。ミラの足を見た瞬間、表情が変わった。

「動かさないで」

　声が低くなる。

「固定具を。担架も。急いで」

　周りの人たちが一斉に動き始めた。

　イリスはその場に立ち尽くしていた。

　私は彼女の手を握る。

「イリスのせいじゃない」

「でも」

「違う」

　今度は強く言った。

「私が迷った」

　イリスが私を見る。

　私はそれ以上、言葉にできなかった。

　担架に乗せられる直前、ミラが顔だけをこちらへ向けた。

「午後の、甘いパン……遅れるかも」

「自分の心配をしてよ」

「マイ、楽しみに……してたから」

　笑おうとした口元が歪み、ミラは目を閉じた。

　ミラを乗せた担架が、治療院の中へ運ばれていく。

　周囲のざわめきが、少しずつ遠のいていく。

　荷車の男は何度も頭を下げ、子どもは母親に抱きしめられて泣いている。

　水路の光だけが、何も知らないように揺れていた。

　私はその場に立ったまま、自分の手を見た。

　傷ひとつない、きれいな手。

　そのことが、嫌だった。

　ミラの血だけが、白い石の上に残っていた。