異世界で、どうか私を食べないで

二章

50

　朝は、青い光で目が覚めた。

　天井を走る細い線が脈を打つように揺れ、白い天井を淡く染めている。

　神領ノエティア。大賢者。保護塔。

　順番に思い出して、私は布団の中で息を吐いた。

　考えることが増えた。

　でも、手がかりも増えた。

　増えたぶんだけ、頭の中が重い。

『朝から憂鬱そうな顔ね』

　ベルザリアの声が、頭の奥でした。

「おはよう、神様」

『やめなさい』

「敬ってるのに」

『馬鹿にしている音がするわ』

　ばれていた。

　体を起こす。両腕を食べられた感覚は完全には消えていない。けれど、眠ったぶんだけ遠くなっていた。痛みの記憶が、ようやく昔のものになり始めている。

　隣室への扉は、細く開いたままだった。

「イリス？」

　声をかけると、すぐ返事があった。

「起きています。おはようございます」

　扉の向こうから、イリスが顔を出した。黒い外套は脱いでいて、保護塔で用意されたらしい灰色の室内着を着ている。小さな角は隠れていなかった。隠さなくてもいい場所だと、思えたのかもしれない。

「おはよう。眠れた？」

「はい。それに夜中、なにも起きませんでした」

「よかったね」

「はい。すごく」

　その顔が本気だったので、笑いかけて、やめた。

　イリスにとっては、本当に大きなことなのだ。

　扉の前には、朝食の台車が置かれていた。いつの間にか運ばれていたらしい。蓋を開けると、白い粥みたいなものと、焼いた肉、柔らかいパン、果物、それから温かい飲み物が並んでいる。

　私の皿だけ、やっぱり肉が多かった。

「また肉多めだ」

『良い判断ね』

「ノエティアってもしかしていい神様なんじゃ」

『あまりにも安直で、ため息しか出ないわ』

「ベルザリアは悪い神様だと思う」

『いい神なんていないわよ』

　ベルザリアはあっさりと言った。

　朝食はイリスと一緒に食べた。粥は薄味だったけれど、体にやさしい味がした。肉はしっかり味がついていた。美味しく食べた。

　食事を終えるころ、扉を叩く音がした。

　リゼだった。

「おはようございます。体調を確認しに来ました」

「おはようございます」

　イリスが慌てて姿勢を正す。

　私は椅子に座ったまま、手を上げた。

「体調はたぶん大丈夫です」

「たぶん、で記録します」

「そこは普通に大丈夫で」

「自覚と事実が一致しない場合がありますので」

　リゼは小さな板を取り出し、私の前にかざした。板の表面に青い線が浮かび、すぐ細く沈む。

「反応は昨夜より沈静。術式負荷も低下しています」

「それは、いいこと？」

「少なくとも、今すぐ横になる必要はありません」

「微妙な言い方だ」

「正確な言い方です」

　次に、リゼはイリスを見る。

　板の青い線が、今度は短く揺れた。

「魔物誘引反応、現時点では低。周辺破損、なし。夜間事故、なし」

　イリスが背筋を伸ばした。

「何も壊しませんでした」

「良好です」

　褒められたのか、検査結果なのか。でもイリスは嬉しそうだったので、それでいい。

「大賢者様から伝言です」

　リゼが板を閉じた。

「初期解析は、早ければ四日目の朝に最低限の結果が出ます。それまでは、保護塔を拠点に滞在してください。街の移動は可能です。ただし、白塔区の地下と水路管理区、それから薬品保管区と南実験棟には近づかないでください」

「近づくなと言われる場所が多いね」

「危険ですので」

「私たちが？」

「相互に」

　わざわざ危険なことはしたくない。気をつけよう。

「それと、マイ様」

「はい」

「血を流さないでください」

「昨日も言われたね」

「念のためです。鼻血、切り傷、転倒、喧嘩、料理中の事故、紙で指を切ることも含みます」

　私は自分の指を見た。

　紙で指を切ることまで警戒される血液。

『大事に扱われてよかったじゃない』

「あんまり嬉しくはないなぁ」

　リゼは気にせず、二枚の白い札を差し出した。青い線が一本入っている。

「滞在札です。保護塔の出入り、食事処、資料閲覧所の一部で使えます。なくさないでください」

「お金代わりにもなるの？」

「一部は。利用記録も残ります」

「まあ、記録されるよね」

「神領ノエティアですので」

　理由になっているようで、なっていない。

　けれど、札はありがたかった。懐事情はもう心もとなかった。

　リゼが去ったあと、私は札を手の中で転がした。

「四日目の朝か」

　短いような、長いような。

　イリスが窓の外を見る。

「街へ、行きますか」

「行こうか。ずっとここにいると、観察されている気がして落ち着かないし」

『外でも観察されているわよ』

「言わないで」

　私たちは保護塔を出た。

　朝の神領ノエティアは、昨日より明るい。白い石が光を反射し、水路が青くきらめいている。道端では、子どもたちが小さな板を持って、先生らしい人の前に並んでいた。

　薬瓶を積んだ荷車が通る。車輪には青い輪がついていて、石畳の上を、ほとんど音を立てずに進んでいた。

　通りを曲がると、昨日の食事処とは別の通りに出た。朝の店先には、焼き菓子や果物、紙包みの軽食が並び始めている。

　その中で、ひときわ温かい匂いを出している小さな店があった。

　籠には丸いパン、細長いパン、木の実を混ぜたパンが並び、焼き立ての湯気が薄く上がっている。

　私は足を止めた。

「マイさん」

「見るだけ」

「本当ですか」

「……」

『離れなさい』

「見るだけ」

　店の奥から、粉まみれの女の子が顔を出した。

　年は私より下くらい。麦色の髪を三つ編みにして、頬にはそばかすがある。前掛けは粉だらけで、袖をまくっていた。

「旅の人？　札、使えるよ」

　彼女はにこっと笑った。

「現金でも大丈夫だよ。朝の残りでよければ、安くするけど」

「安くなるなら買うしかない」

　割引とは、いい言葉だった。

　イリスが横で笑った。

「札で支払うんですから、値段は気にしなくていいと思いますよ」

「イリス、割引っていうのはね、見つけた時点で半分勝負が始まってるんだよ」

「マイさんがいつになく真剣です」

　私は丸いパンを五つ買った。

　パン屋の女の子は、札を小さな板にかざす。板が青く光って、何かが記録されたらしい。

「はい、どうぞ。私はミラ。ここの手伝い」

「マイ。こっちはイリス」

　イリスが頭を下げる。

　ミラは角を見て目を丸くしたけれど、それだけだった。

「魔族の子、初めて見た。食べられないものとかある？」

「たぶん、ないです。でも硬いものは苦手です」

「じゃあ柔らかいの一個おまけする。初めて記念」

「いいんですか」

「いいよ。今日、焼きすぎたし」

　彼女はそう言って、白い布に包んだ柔らかいパンをひとつ足してくれた。

　イリスが困ったように、それでも嬉しそうに受け取る。

「ありがとうございます」

「どういたしまして。外から来た人は、だいたい疲れているからね。いっぱい食べて元気出してね」

「ねえミラ、私もおまけ食べたいかも……」

　私が言うと、ミラは笑った。

「しょうがないなぁ」

　パンは温かかった。

　朝食を食べたばかりなのに、私はその場で齧った。香ばしくて、優しくて、柔らかい。

「すごくおいしい」

「当然。うちのパンだから」

　ミラは胸を張った。

　整いすぎた白い街の中で、ここはちゃんと匂いがした。

「また来ていい？」

「もちろん。ちなみに甘いパンは午後だよ」

「午後。甘いパン」

　私は脳の一番大切な場所に記憶した。

『あなた、目的を忘れていない？』

「忘れてない。甘いパンは午後」

『手遅れね』

　ベルザリアが呆れた声を出した。

　イリスが柔らかいパンを両手で持ち、嬉しそうに目を細める。ミラはそれを見て、満足そうに頷いた。

　そのとき、通りの向こうで鐘が鳴った。

「今のは？」

「治療院の開門の合図だよ。朝はいつも鳴るの」

「へえ」

　ミラは店の奥から次の籠を持ってきて、何でもないことみたいにパンを並べ始めた。