50/61

49

　塔の中は静かだ。紙の擦れる音も、遠くの足音も、全部が薄い膜の向こうにあるみたいだった。

　途中で、イリスが何度もこちらを見ていることに気づいた。

「どうしたの？」

　私が訊くと、イリスは迷ってから口を開いた。

「あの……マイさんがいつも話している方は、本当にいるんですね」

「ああ、うん。いるよ。頭の中に」

　言ってから、自分でもひどい説明だと思った。

「私を食べた子なんだけど、なぜか私が体を動かしていて、その子はベルザリアっていうんだけど」

「ベルザリア様、ですよね」

「様？」

　つい聞き返した。

　イリスは、私の反応に驚いたように目を瞬く。

「力の神ベルザリア様です。魔族でも名前は知っています。燃えるような赤い髪、七柱の一柱、少女の姿をした傍若無人の厄災、頂点捕食者、封じられた神様。昔話では、そう伝わっています」

　私は足を止めた。

「……力の神？」

『ええ』

　頭の奥で、ベルザリアが当然みたいに返事をする。

　私は目を見開いた。

「ベルザリアって神様だったの！？」

『今更なにを言っているのよ』

　心底呆れた声だった。

「いや、神を自称している痛い子だと思ってたから……」

『あなた……食べるわよ』

「もう食べたでしょ」

『もう一度食べてやるわ』

　イリスが目を丸くして、それから笑った。

「仲がいいんですね」

「よくないよ」

『よくないわ』

　声が重なった。

　リゼが前を歩いたまま、手元の板へ何かを書き込む。

「もしかして、今のも記録した？」

「会話内容ではなく、反応の有無だけです」

「それも嫌なんだけど」

「ベルザリア様と関係性は良好、本人は否定、照れ隠しだと思われる、っと」

「最後のところ消して」

「もう記録しました」

　イリスがまた小さく笑った。

　そこからしばらく歩くと、書庫のある塔から細い渡り廊下へ出た。外はもう暗く、白い街が青く沈みかけている。水路の光だけが、道の形を静かに浮かび上がらせていた。

　渡り廊下の先には、別の塔があった。

　書庫のある受付塔ほど高くはない。壁は厚そうで、入口には青い文字が幾重にも浮かんでいた。

　その文字は読めた。

「保護塔」

　私が読み上げると、リゼが頷いた。

「説明があった通り、外から来た方、体質に配慮が必要な方、通常の宿舎では扱いにくい方を一時的に滞在させる施設です」

　イリスが横で身を縮める。

「閉じ込める場所ではありません」

　リゼは先に言った。

「出入りは記録されますが、許可なく拘束するものではありません。食事、医療、入浴、衣服、必要な案内は用意されます」

「ちゃんとしてるんだね」

「保護施設ですので」

『檻に名前をつけるのが上手いわ』

　ベルザリアが言った。

「檻じゃないってば」

『記録され、逃げたら追跡されるのでしょう？』

「たぶん」

『檻ね』

「ベルザリアは極端なんだから」

　リゼがこちらを見る。

「ベルザリア様はなんと言っていますか」

「素敵な施設ですねって言っています」

「保護塔を檻と見なしている、っと」

「なんでわかるの！」

「声は聞こえませんが、文脈はあります」

　イリスが笑った。

　保護塔の中は、思ったより明るかった。

　床は白い石で、壁には青い線が走っている。廊下の角には水瓶があるけれど、倒れないように金具で固定されていた。棚には細い留め具がつき、窓も大きく開きすぎないようになっている。

　リゼは廊下の途中で足を止めた。

「こちらがイリス様の部屋です」

　扉の上には青い札が浮いていた。

　魔物誘引対策。

　事故対策。

　火気遮断。

　水路遮断。

　転倒防止。

　落下物予防。

「すごく対策されている」

　私が言うと、イリスは真面目に頷いた。

「ありがたいです」

　部屋の中を覗くと、確かに寝台の脚は床に留められていた。棚の扉には細い留め具がついている。机の角には柔らかい布が巻かれていて、椅子は丸くて低いものが一脚だけ置かれていた。

　倒れても危なくないように見える。

　優しさというより、事故が起きる場所を先に潰してある部屋だった。

　でも、イリスにはそれが嬉しいのだろう。薄紫の目に、安堵の色が浮かんでいた。

「隣がマイ様の部屋です」

「私も対策つきかなぁ」

「はい」

　扉の札を見る。

　青い文字が、札の上で何度か組み替わった。

　神格干渉注意。

　異世界由来因子。

　血液流出注意。

　内在神格反応。

　文字は止まらない。細い行が下へ増え、札の端からはみ出しかける。

　術式反応過多。

　火気接近注意。

　刃物接触注意。

　食料追加推奨。

　睡眠中発話あり。

　不明事項、多数。

「多いよ！」

　思わず声が出た。

「部屋の注意書き、ちょっとはみ出しているよ」

「必要事項です」

『生肉しか食べないとも追記しておきなさい』

「変な項目増やさないで！」

　突っ込んで、なんだか疲れが増した気がする。

　中は、イリスの部屋より広かった。寝台、机、椅子、水差し、小さな棚。窓の外には、神領ノエティアの街が見えた。

　部屋には扉が二つあった。一つは廊下へ。もう一つは隣のイリスの部屋へ続いているらしい。リゼがその扉を指した。

「隣室への扉は、内側から開閉できます。夜間に不安がある場合は、開けておいて構いません」

　イリスがほっとした顔をした。

「ありがとうございます」

「食事は後ほど運ばせます。入浴の準備もできますが、今夜は体調を優先してください。特にマイ様は採血後ですので」

「ちょっとしか取ってないよ」

「血液量の問題ではありません」

　リゼの視線が、私の腕に向いた。

「採血時、周囲の術式が大きく反応しました。ご本人に自覚がなくても、負荷が残っている可能性はあります」

「負荷ですか」

「はい。気分不良、発熱、眠気、空腹、異常な食欲などがあれば記録してください」

「最後の二つは、普段からあるかも」

　リゼは必要な説明だけを終えると、きっちり頭を下げて廊下へ戻っていった。足音はすぐ遠ざかる。扉が閉まると、部屋の中は急に静かになった。

　私は寝台へ腰を下ろした。

　柔らかい。

　清潔で、白い布がかかっていて、触るとひんやりする。

　イリスが隣室との扉を細く開けたまま、自分の部屋から顔を出す。

「マイさん」

「うん」

「扉、開けていてもいいですか」

「もちろん」

「ありがとうございます」

　イリスは安心したように頷き、また部屋へ戻った。

　私は靴を脱ぎ、寝台に倒れ込む。

　天井には青い線が走っていた。脈みたいに光が流れている。見ていると眠くなるような、監視されているような、変な気分だった。

「ねえ、ベルザリア」

『なに』

「ノエティアって、本当に助けてくれると思う？」

　間があった。

　ベルザリアがすぐに悪口を言わなかったので、私はかえって不安になった。

『助けるでしょうね』

「そうかなぁ」

『あの女は、知りたいものを知るためなら手間を惜しまないわ。あなたを調べるために、助けはする』

「それ、助けるって言うのかな」

『さあ』

　ベルザリアの声は冷たかった。

『少なくとも、善意ではないわ』

「そうだよね」

　わかっていた。

　ノエティアは私を見ている。

　私を知ろうとしている。

　その過程で助けてくれるかもしれない。

　でも、ただ助けてくれるわけじゃない。

　廊下のほうから、控えめな音がした。扉の前に食事が置かれたらしい。続いて、イリスの部屋からも同じ音が聞こえる。

「一緒に食べる？」

　隣へ声をかけると、すぐ返事があった。

「はい。ご一緒してほしいです」

「一人より二人だ」

　扉を開けると、廊下側に台車が置かれていた。蓋つきの皿、パン、温かいスープ、肉の焼いたもの、果物、水。

　肉が多かった。

「嬉しいかも！」

『当然ね』

「なんでベルザリアが誇らしげなのさ」

　私は皿を自分の部屋へ運び、イリスは慎重に私の部屋へ持ってきた。

　食事はおいしかった。

　味は整っている。温度もちょうどいい。栄養もありそうだ。ただ、どこか計算されすぎている。

　ノエティアの国の食事だと思った。

　食べ終えるころには、外はすっかり暗くなっていた。

　白い塔のあちこちに灯りがともり、空には知らない星が出ていた。

　隣の部屋から、イリスの声がした。

「マイさん」

「どうしたの」

「今日は、ありがとうございました」

「気にしなくていいのに。何回も言われている気がするぞ」

「何回でも言います」

　その声は、眠そうだった。

「一人じゃなくて、よかったです」

　私は目を閉じた。

「私も」

　そう答えると、隣の部屋は静かになった。

　青い光が天井を流れる。

　ノエティアの塔。

　私の血。

　戻れる可能性。

　考えることは山ほどあった。

　でも、そろそろ限界だった。

『眠りなさい、マイ』

　ベルザリアが言った。

『考えたところで、何も変わらないわ』

「達観してるね」

『年の功よ』

「そっか。んじゃ、おやすみ、力の神様」

『急に敬うんじゃないわよ。気持ち悪い』

　笑ってしまった。

　白い布に顔を埋める。

　神領ノエティアの夜は、静かだった。

　静かすぎて、どこか遠くで紙がめくられる音まで聞こえる気がした。

　眠りに落ちる直前、私は思った。

　あの黒い瓶の中で、私の血は今も光っているのだろうか。

　既に私から離れた血。

　それはもう、私の血ではなく、ノエティアのものだろうか。