異世界で、どうか私を食べないで

二章

48

　液体の中を、細い火花みたいなものが走った。絡まり、ほどけ、また別の形になる。

　ノエティアは硝子管を目の高さまで持ち上げた。

　眠そうだった目が、完全に覚めている。

「リゼ」

「はい」

「遮断瓶。青ではなく黒。記録名は、マイ・ワタナベ第一血液標本。扱いは神格干渉物に準ずる」

「承知しました」

「待って」

　私は思わず声を上げた。

「標本って言った？」

「言ったわ」

「人の血にいきなり標本って名前つけないでほしいなぁ」

「では、マイちゃんの最初の血、と名付けるわ」

「それはそれで嫌だけど」

　リゼは何事もなかったように黒い小瓶を取り出した。ノエティアが血の入った管を収めると、瓶の表面に青い文字が浮かび、すぐに沈んだ。

『見なさい』

　ベルザリアが言った。

『喜んでいるでしょう。ああいう顔をしているときの知識馬鹿は、だいたいろくなことを考えていないわ』

「聞こえているわよ」

『だから言っているのよ』

　ノエティアは楽しそうに笑った。

　血を見て嬉しそうにされるのは、かなり気持ち悪い。

　ノエティアが椅子から立ち上がった。

　立ってみると、意外に背が高い。青い髪が背中へ流れ、白と青の長い服の裾が床を擦った。ノエティアが動くだけで、周囲の文字列が道を空けるみたいに揺れた。

「初期解析には三日ほどかかるの。早ければ四日目の朝には、最低限の結果を出せるわ」

「早いね」

「血の反応、ベルザリアとの接続、経路の残滓、あなた自身の形。最低限、その四つは見るわ」

「それで、分かるの？」

「分かることが増えるわ」

「全部は分からないよね」

「全部を解析するには、十年はかかる見込みよ」

「どこまで詳しく調べる気なの」

　彼女が正直なのか、天然なのか、判断に困る。

　ノエティアは黒い瓶を机の奥へ置いた。すると、机の引き出しがひとりでに開き、瓶を飲み込むように閉じた。青い文字が一瞬だけ浮かび、消える。

『取られたわね』

「盗られたみたいに言わないでよ」

『似たようなものだわ』

　なんだか私も盗られた気がしてきた。

　ノエティアは私とイリスを順に見た。

「あなたたちは結果が出るまで、神領に滞在しなさい。休んでも、食べても、街を見てもいいわ。質問があればリゼを通して」

「わりと自由にしていていいんだね」

「ええ。ただ、今日はもう休みなさい。疲れているわよ」

　言われて初めて、自分の体が重いことに気づいた。

　盗賊に捕まって、両腕を食べられて、龍の背中にしがみついて、ここまで来た。平気なわけがなかった。

　イリスも同じだ。顔色はまた悪くなっている。私に付き合って、無理をしていたのかもしれない。

「イリスには保護塔に部屋を用意するわ」

　ノエティアが言った。

　イリスの肩が揺れた。

「保護塔、ですか」

「閉じ込める場所ではないわ。外から来た者や、体質に注意が必要な者を休ませるための塔よ。魔物除け、火気遮断、水路遮断、落下防止。必要なものは部屋ごとに調整できるの」

「調整できるんですか」

「ある程度わね」

　イリスは何とも言えない顔で頷いた。

「……マイさんと同じ部屋がいいです」

　小さな声だったけれど、はっきりしていた。

　ノエティアは少し考えた。

「そうね、同室にすると、魔物誘引と神格と異世界由来因子が、同じ空間に集まるわね」

「私でも嫌な予感がする集まりだ」

「面白そうだわ」

「楽しがらないでよ」

「隣室にしましょう。扉は開けておけるようにするわ」

　イリスは私を見た。

　私は頷いた。

「それなら大丈夫かな」

「はい」

　イリスの表情が、やっと緩んだ。

　ノエティアは次にリゼへ視線を向けた。

「保護塔に客室を二つ。食事は普通食と魔族対応食。マイには肉を多めに」

「承知しました」

「なんで肉多めなの」

「好きでしょう」

『大好きね』

「そこで急に仲良くならないでよ。私も嬉しいけど」

　リゼは無表情のまま、板に書き込んだ。

　ノエティアは机に片手をつき、私を見た。

「それと、マイ」

「まだなんかあるの」

「街では不用意に血を流さないこと」

　その一言で、空気が変わった。

「あなたの血は、術式に想定以上の反応を起こしたわ。人や魔物にどんな影響を与えるかも、今の段階では分からない」

「ここまで来るまでに、もうたくさん流してるんだけど」

「興味深いわ」

　ノエティアは眠そうな顔へ戻りつつあった。さっきまでの鋭さが引いていく。考えることを、内側へしまったように見えた。

『マイ、覚えておきなさい』

　ベルザリアが言った。

『その女に興味を持たれて、無事だったものはいないわ』

　ノエティアの目が、こちらへ向く。何も言わなかった。

　私は大きく息を吐いた。

　大賢者ノエティア。

　ベルザリアの古い知り合い。

　頼るしかない相手なのに、信じていい相手には見えない。

「では、ゆっくり休みなさい」

「眠れるかな」

「眠れないなら、眠らせる薬もあるわ」

「いらない」

「そう。残念」

　ノエティアは黙り、視線を私から自分の手元へ移した。

　試せる手順を一つ逃した、という顔だった。

　リゼが扉のほうへ歩き出す。

「ご案内します」

　私は立ち上がった。

　足元がふらつく。イリスが慌てて支えようとして、逆に自分がつまずきかける。私は笑いそうになりながら、どうにか彼女を支えた。

「大丈夫？」

「はい。ごめんなさい」

「全然いいよ。頼ってね」

　私たちは並んで部屋を出た。

　振り返ると、ノエティアはもう机に肘をつき、黒い瓶の消えた引き出しを眺めていた。

　その横顔は、柔らかく整っていた。

　けれど、目だけは違う。

　眠気も、疲れも、ためらいもない。

　そこにあるのは、新しい謎を見つけた、澄んだ好奇心だけだった。

　私は扉が閉まる直前、その目を見て思った。

　あの人は、私を助けてくれるかもしれない。

　でも、必要だと判断したら、なんでもする気がした。

　白い塔の廊下へ出ると、青い光が静かに流れている。

　神領ノエティアでの最初の夜が、始まろうとしていた。