異世界で、どうか私を食べないで

二章

47

「とはいっても、もう知っているのだけれど」

　ノエティアは、何でもないことみたいに続けた。

　私は口を開きかけて、閉じた。

　私の名前も、ベルザリアのことも知られていた。ここへ来ることまで、すでに分かっていたらしい。

　警戒しないほうが難しかった。

「知っているなら、聞かなくてもいいんじゃないの」

「本人の口から聞くことに意味があるわ」

　ノエティアは机の上の紙束を一枚どけた。下から別の紙が出てくる。そこにも文字がびっしり並んでいた。

「記録と本人の認識が一致するとは限らないもの」

「それ、私を試してる？」

「確認しているの」

　彼女は眠そうな顔で言った。

『相変わらず、人を紙束みたいに扱う女ね』

　ベルザリアが頭の奥で鼻を鳴らす。

「紙束のほうが素直よ、ベルザリア」

『生意気ね、燃やすわよ』

「私は燃えないわ。知っているでしょ」

　私は思わず、ノエティアの顔と自分の胸元を交互に見た。

「待って。今、会話しているよね」

「しているわね」

「ベルザリアの声、聞こえるの？」

「声というより、揺れね」

　ノエティアは指先で空中をなぞった。

　彼女の背後に浮かんでいた青い文字の輪が、ほどけるように形を変えた。細い線がばらけ、別の記号へ組み上がっていく。意味は読めないけれど、何かを写しているのだと分かった。

「ベルザリアは神格を持ったまま、あなたの内側にいるの。声帯を使わなくても、神気の揺れとして表に出ているわ」

「そんなの、分かるものなの？」

「普通は分からないわ。けれど、私なら読める」

『人の心を覗き見る趣味は相変わらずね』

「あなたの大声は嫌でも届くわ」

『黙っていても拾うくせに』

　ノエティアは優しい笑顔だけを返した。

「じゃあ、私の考えてることも全部分かったりするの？」

　心を読むのが趣味っぽいので、恐る恐る訊いてみた。

「全部ではないわ。分かるというより、ほかの情報と合わせて予想するだけよ」

　ノエティアは机の上の紙を指先で軽く叩いた。

「あなたは異世界由来の反応を持っている。王国の証明書を持ち、迷宮都市から神領まで来た。内側にはベルザリアがいる。ベルザリアの肉体を動かす主導権を握っている」

「……」

「その状態で、私に会いに来た。候補は多くないわ」

「候補って」

「あなたが知りたいことなら、元の世界へ戻る方法、元の体へ戻る方法、ベルザリアとの接続をどうするか。このあたりでしょうね」

　言い当てられて、喉の奥が詰まった。

　イリスは完全に置いていかれた顔をしていた。

「そこまで分かっているなら、もう聞かなくてもいいんじゃないの」

「いいえ」

　ノエティアは首を横へ振った。

「それは私が並べた予想よ。あなたが本当は何のためにここへ来たのか、直接聞く必要があるわ」

　ノエティアは頬杖をついた。

「あなたは、何のためにここへ来たの。聞かせてちょうだい」

　すぐには答えられなかった。

　でも、ずっと思っていたことだった。

「……帰りたい」

　私は声に出して、ゆっくりと言った。

「元の世界へ帰りたい。元の体にも戻りたい。そのための方法を、教えてほしい」

　そしてもう一つ、気になっていることがある。

「あと……ベルザリアを、巻き込んだままでいいのか分からない」

『巻き込んだ、ね』

　ベルザリアが頭の奥で鼻を鳴らした。

「言ってみたけど、分からないことが多すぎるよね」

「いいえ」

　ノエティアは静かに首を振った。

「目的は一つよ。故郷に戻ること。元の体へ戻ることも、ベルザリアとの接続も、帰還を成立させるための前提だわ」

　ノエティアが机に指を置くと、青い線が三本浮かび上がった。

　一本はまっすぐ伸びて、もう一本は輪を描き、残った線だけが、そのあいだを頼りなく揺れていた。

「道、器、中身」

　ノエティアは一本ずつ指で示した。

「元の世界へ渡る道。あなたが戻るための器。そして、今ここにいるあなた自身」

「それが全部必要なの？」

「ええ。どれか一つでも欠けたら、帰還と呼べないわ」

　ノエティアは眠たげな目のまま、三本の線を見た。

「帰る道を定めるには、帰還先を示す座標がいる。座標だけあっても、世界を渡る道がなければ戻れない。そこへ今のあなたを移せなければ、意味がない」

　青い三本の線が、机の上でゆっくり寄り合った。

「すべて揃って、初めて帰還になるわ」

　分かったような、分からないような。

　でも、一つだけ分かった。

　簡単じゃない。

「召喚された肉体には、どの世界から呼ばれたのか、その痕跡が残るものなの」

「元の体が、帰る場所を教えてくれるの？」

「正確には、座標になるの。元の体を正しく再現できれば、帰る先を示す座標になり、あなたが戻るための器にもなるわ」

「元の体を作り直すの？」

「そう。召喚される前のあなたと同じ肉体を、この世界で再現する」

　ノエティアは輪を描いていた線に触れた。

　青い線が形を変え、薄い人影になった。

「いわゆる再現体よ」

　人の形をした青い線が、机の上で揺れていた。

「それを作れば、帰れる？」

「そこは、まだ答えを出せないわ」

　ノエティアはあっさり言った。

「そっか」

　期待していたぶん、胸の奥が沈んだ。

　ノエティアはそんな私を微笑みながら見つめていた。

　心の沈み方まで見ているようだった。

「再現できるだけの情報が残っているのか、その体が座標として働くのか、そこへあなたを移せるのか。どれも、調べてみなければ分からないわね」

「ベルザリアとは、分けられるの？」

「それも調べる必要があるわ」

　ノエティアは人の形をした線を指で弾いた。

「あなたがベルザリアの肉体と、どんなふうに繋がっているのか、分けられる状態なのか。外から見ただけでは判断できないわ」

『随分と曖昧な話ね』

「あなたたちをまだ調べていないもの」

　ベルザリアが頭の奥で苛立っているのが分かった。

「それで、私とベルザリアを、元どおりに分ける方法はあるのかな」

「現時点では分からないわ」

　即答したノエティアに対して、ベルザリアが身を乗り出したのを感じた。

『なによ、知らないことばかりじゃない』

「知らないことを知っているふりはしないわ」

　嘘をついているようには見えない。

「だから、知るために調べるの」

　ノエティアは机の引き出しを開けた。

　中から、先端に銀の針がついた細い硝子管を取り出した。管には、青い文字の刻まれた留め具が嵌められている。

　どうみても、採血するための道具だった。

「答えを出すには、あなたの血が必要よ」

「血から分かるの？」

　ノエティアは硝子管を指先で回した。

「どこから来たのか、今の肉体とどう繋がっているのか、元の肉体の情報がどれだけ残っているのか。そういうものは、血に濃く残るわ」

「髪とかじゃだめ？」

「精度が落ちるわ」

「爪とか」

「もっと落ちるわ」

「唾液」

「使えなくはないけれど、やっぱり血がいいわ」

　逃げ道がどんどん塞がっていった。

　私、注射嫌いなんだけど。

「まずは血を見ないと、何も答えられないわ」

『……量を決めなさい』

　ベルザリアが言った。警戒している声だった。

『その女に好きなだけ渡しては駄目よ。必要最低限にしなさい』

「警告してくれるんだ」

『当然でしょう。私の体の血でもあるのよ。好き勝手させないわ』

　私は自分の手を見た。

　この体は私のものじゃない。

　ベルザリアの体だ。

　この体の血を渡すことが、本当に帰るための一歩なのか。

　それは、分からない。

　でも、ここまで来て、何も差し出さずに答えが出るとは思えなかった。

「少しだけ」

　私は言った。

「本当に少しだけにしてね」

　ノエティアの口元が、わずかに緩んだ。

「ええ。最低限で始めましょう」

「ちなみに、最低限ってどれくらいなの」

「では、採るわ」

「答えになってない！」

　リゼは机の横に器具を並べてから、椅子を引いた。

　座るしかない空気だった。

　私が腰を下ろすと、イリスがそばに立った。

　ノエティアが私の手を取る。

　指先は冷たかった。

　触れ方は丁寧だった。

　手首を押さえる位置も、指を支える角度も、無駄がなかった。

　ゆっくりと、銀の針が腕に浅く刺さる。

　そして赤い血が、硝子管の中へ吸い込まれていった。

　その瞬間だった。部屋の青い文字が一斉に、揺れた。

　紙束がかすかに浮き、机の上の硝子器具が細く鳴る。背後の文字の輪が、三つに増えていた。

　ノエティアに視線を移すと、眠そうな目がはっきり開いていくのが、見えた。

「……へえ」

　彼女の声は、さっきまでと違っていた。

　楽しそうだった。

「今の、何」

　ノエティアは硝子管の中の血を見つめたまま、静かに笑った。

「思っていたより、ずっと面白いわ」

　彼女の手物にある硝子管の中で、私の血が赤く光った。

『この顔は、まずいわね』

　ベルザリアが、ひどく不機嫌な声で言った。