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　私は迷宮都市で発行された証明書を差し出した。

　受付の女性はそれを受け取り、表面に刻まれた文字を確認した。

「記載事項を確認します。氏名を」

「マイ・ワタナベです」

「所属は」

「ありません」

「来訪目的を」

「大賢者様に会いに来ました」

　答えながら、さっきの話が頭をよぎった。

　早くて数か月。

　普通は年単位。

　運が悪いと孫。

　受付の女性が内容を確かめると、羽根ペンがひとりでに動き、帳面へ書き始めた。

　次に、彼女は隣のイリスへ目を向けた。

「そちらは同行者でよろしいですか」

「はい」

　イリスの肩がわずかに跳ねた。

　黒い外套の隙間から、小さな角が見えていた。隠しているつもりでも、真正面からなら気づかないはずがない。

「氏名を」

「イリス、です」

「氏族、所属、または師の名等、答えられるものはありますか」

「……ありません」

「では、マイ・ワタナベ様の同行者として登録します」

　羽根ペンが再び動き出した。

　小さな角については、何も言われなかった。

　それが優しいのかどうかは、まだわからない。

『何でもそばに置く、あの女らしいわ』

　ベルザリアが言った。

『代わりに、置いたものは全部観察対象よ』

「それはそれで嫌だな」

　思わず返すと、受付の女性の目が私へ戻った。

「独語癖あり、と記録しますか」

「しないでください」

「承知しました。保留します」

「保留もしないでほしい」

　イリスが横で、小さく笑った。

　受付の女性は気にせず次の紙を出す。

「大賢者ノエティア様への面会申請について説明します。紹介状、研究成果、所属機関からの推薦状、または緊急性を示す証明はありますか」

「まったくありません」

「では、通常申請となります」

　薄々気づいていたが、やっぱり駄目そうだった。

「通常申請の場合、一次審査に三か月から一年。その後、二次審査を経て、面会予約の順番待ちに入ります。現在、一般面会で最も早い枠は四年後です」

「四年……！？」

　受付の女性は頷いた。

「なお、申請内容によっては再審査が発生します。再審査となった場合、面会までの平均待機期間は七年です」

「伸びた！」

「はい」

「七年待ったら、私、二十三歳なんだけど」

「年齢と待機期間に関係はありません」

　イリスが不安そうに私を見る。

「マイさん」

「うん。どうしようね」

『暴れなさい。それで大体なんとかなるわ』

「暴れるのは最終手段だからね」

　受付の女性が、私に視線を戻した。

「暴力行為の予定あり、と記録しますか」

「ありません。絶対にありません」

「承知しました。保留します」

「私が悪かったので保留もやめてください」

　この受付、油断すると全部記録しようとする。

　私は深呼吸した。

　ここまで苦労して来たのに、「四年待ちです」と言われて素直に帰れるわけがない。

　でも、受付に怒っても仕方がない。彼女は仕事をしているだけだ。

「緊急性があれば、早くなるんですよね」

「はい」

「頭の中に人がいます」

　羽根ペンが止まった。

　イリスも固まった。

『マイ、あなた……』

　ベルザリアの声が低い。

『言い方というものがあるでしょう』

「でも、事実だし」

　受付の女性はしばらく私を見たあと、紙を一枚めくった。

「精神干渉、憑依、神託、自己暗示、迷宮性記憶混濁、いずれの可能性もあります。専門部署での検査予約は可能です。現在、最短で二十六日後です」

「思ったより現実的な対応をされた」

『馬鹿にされているのよ』

「ぐぬぬ」

　そのとき、受付の奥にある扉が開いた。

　青い長衣を着た女性が出てくる。

　年は二十代の後半くらいだろうか。灰色がかった薄青の髪を首の後ろでまとめ、細い銀縁の眼鏡をかけている。肌は白く、目は淡い灰青色だった。

　整った顔立ちなのに、表情の動きが少ない。冷たいというより、余計なものを削った人に見えた。

　胸元には銀の札。手には薄い板。歩き方に無駄がなく、受付の人たちが一斉に姿勢を正した。

「リゼ補佐官」

　受付の女性が言った。

　リゼと呼ばれた女性は、私とイリスを順に見たあと、手元の板へ視線を落とした。

「マイ・ワタナベ様。同行者のイリス様」

　名前を呼ばれた。

　私はこの人に直接名乗った覚えはない。奥から出てきたばかりの人が、私たちを知っている。そのことが、妙に気持ち悪かった。

「大賢者様がお呼びです」

　受付の周りが、完全に静まった。

　羽根ペンまで止まった。

「今からですか？」

「はい」

「四年後ではなくて」

「通常申請であれば、最短でも四年後です」

　リゼは淡々と答えた。

「大賢者様から、到着次第お通しするよう指示が出ています」

　イリスが私の袖を掴む。私はその手に軽く触れた。大丈夫、と言いたかったけれど、自分でも大丈夫かどうか自信はない。

　受付の女性が新しい紙を取り出した。

「例外面会、大賢者直命。同行者一名。詳細記録、後続処理。独語癖、保留。暴力行為予定、保留」

「あの、最後のは消せませんか」

「消せません。保留です。事実です」

　正論で殴られた。

　リゼに案内され、私たちは受付台の横を通った。

　塔の奥は、音を吸い込むみたいに静かだった。

　壁には細い溝が走り、その中を淡い光がゆっくり流れている。水のようでもあり、文字のようでもあった。

　途中、本を抱えた老人や薬瓶を運ぶ少年、帯を巻いた神官たちとすれ違った。

　彼らはイリスの角に気づいても、露骨に顔を変えなかった。一瞬だけ見て、すぐに自分の仕事へ戻る。

　イリスの手が、私の袖からそっと離れた。

　塔の奥には、硝子で囲われた小部屋があった。

　リゼが扉を開ける。

「上層書庫へ向かいます」

　私たちが中へ入ると、扉が閉じた。

　次の瞬間、体がふわりと浮いた。

「うわ」

　私は壁に手をついた。

　イリスも慌てて私の腕を掴む。

　硝子の小部屋が、音もなく上へ動いていた。

『この程度で騒がしいわね』

「普通は驚くよ。この世界にエレベーターがあるとは思わなかったし」

　リゼは何も言わず、手元の板に何かを書いた。

「今のも記録するんですか」

「必要に応じて」

「ただの独り言ですよ」

「こちらで判断します」

　ここでは、油断すると何でも記録される。

　大賢者の前では余計なことを言わないようにしよう。

　そう決めたところで、硝子の小部屋が止まった。

　扉が開く。

　案内された先は、巨大な書庫だった。

　天井まで届く本棚の間に、丸められた星図や硝子の器具、用途のわからない金属の輪や箱が置かれていた。頭上では、文字列がゆっくりと宙を流れている。

　床にも机にも紙束が積まれていたのに、不思議と汚くは見えなかった。どの束にも、置かれる場所が決まっているようだった。

　そこに、書庫の中央に置かれた大きな机に、誰かが突っ伏していた。

　深い青の髪が、本と紙束の上に広がっている。

　夜明け前の空みたいな色だった。腰まで届きそうな長い髪は乱れていて、寝癖なのか、最初からそういう癖なのかわからない。

　白と青を基調とした長衣は、神官服の清らかさと、学者服の実用性を混ぜたようだった。片腕の下には開いた本が押し潰され、頬のそばには書きかけの紙が散っている。

　徹夜明けの研究者にしか見えなかった。

　でも、よく見れば空気が違った。

　彼女の周りだけ、音が薄い。紙の擦れる音も、遠い。青い文字の輪が、眠る彼女の背後で静かに回っていた。

　リゼが机の前で止まる。

「大賢者様」

　返事はなかった。

「大賢者様。お客様です」

　青い髪が動いた。

「……知ってる」

　眠そうな声だった。

　彼女はのろのろと顔を上げた。

　白い肌。

　眠たげな目元。

　やわらかく笑えば、誰でも安心してしまいそうな顔。

　でも、目の中が違った。

　淡い水色の瞳が、私を見る。

　いや、見られているのではない。

　読まれている。

　私の顔も、名前も、ここへ来るまでの道も、頭の中にいるベルザリアの気配も、順番に紙をめくるみたいに確かめられている気がした。

「来るのが遅い」

　大賢者は、あくびを噛み殺しながら言った。

『相変わらず腹の立つ女ね』

　ベルザリアの声が、頭の奥で低く響いた。

　大賢者は薄く笑った。

「久しぶり、ベルザリア」

　私は息を止めた。

　彼女は私ではなく、私の奥を見ていた。

　それから視線をずらし、今度は本当に私を見る。

「それで」

　大賢者は机の上から一枚の紙を拾い上げた。

　そこには、私の名前が書かれていた。

「あなたが、マイね」

　彼女は眠そうに目を細める。背後の空中で、青い文字の輪がひとつ、音もなく回った。

「さて」

　大賢者は笑った。

　穏やかな笑い方だった。

　だからこそ、怖かった。

「あなたたちは、何を知りたくてここまで来たのかしら」