異世界で、どうか私を食べないで

二章

43

　生身で空を飛ぶというのは、ずっと無茶だった。

　羽ばたくたびに体が浮いた。風が横から殴ってくる。

「ゆっくりって言ったよね！？」

　叫んでも、声は風にちぎられていく。

　みゆきは喉を鳴らした。

　私の前では、イリスが黒い外套を必死に握りしめていた。私が片腕で支えていなければ、とっくに後ろへ転がっていたと思う。顔は真っ青で、薄紫の目は見開かれたまま、涙が風に流されていた。

「イリス、大丈夫？」

「だ、大丈夫です」

「本当に？」

「大丈夫じゃないです」

「ほんとごめん」

『風前の灯ね』

　頭の奥でベルザリアが言った。

　夕暮れはすぐ夜に変わった。地上は暗く、ところどころに村の灯りが点々と浮いている。

　私たちはその上を飛んでいく。馬車なら何日もかかる道を、みゆきは一息で越えていく。

　風が冷たくなって、イリスの体が震え始めたので、私は外套の端を彼女の肩にかけ、支え直した。

　私はそれほど寒くなかった。胸の中の炉は、外に合わせて勝手に熱を保ってくれる。便利な体だった。

「ごめんなさい」

　イリスが、消えそうな声で言った。

「どうしたの？」

「支えてもらって、外套まで。私がいると、また魔物も来ますし」

　言葉の最後が小さくなる。

　この子はたぶん、ずっとそうやって自分を責めてきたのだ。転んでも、物が壊れても、魔物が寄ってきても、全部自分のせいだと。

　胸の奥が痛んだ。

「迷惑じゃないよ」

　私はすぐに言った。

　イリスが驚いたようにこちらを見る。

「でも」

「他の人がどう思うかは、正直私には分からない。でもね、私はイリスのこと迷惑だなんて絶対に思わないよ」

「……なんでそんなこと言い切れるんですか」

「私はお節介なお姉さんだからですよ。年上には頼っていいんだよ、イリス」

　イリスはしばらく黙ったあと、小さく口を開いた。

「マイさんは、変です」

「よく言われる」

「でも、安心します」

「それならよかった」

　私は彼女の肩に外套をかけ直した。

「あとね、私のほうがいっぱい迷惑かけると思うから、そのときは助けてよね」

　イリスが肩を揺らした。笑ってくれているなら、嬉しい。

　その後も、風に声を取られながら話をした。そうしているうちに、夜明け前の空の色が薄くなって、遠くに白いものが見えた。

　最初は山かと思った。でも違う。

　地平の向こうに、いくつもの白い塔が立っていた。細く、高く、空へ針みたいに伸びている。塔と塔のあいだには橋がかかり、その下を青い水路が走っている。

　街全体が、まだ暗い空の下で淡く光っているように見えた。

「あれかな」

『そう。あれが神領ノエティアよ』

　ベルザリアが言った。

「神領ノエティア」

　大賢者ノエティアがいる場所。

　手がかりがあるかもしれない場所。

　ここまで来た。食べられて、捕まって、龍に乗って、ようやくここまで来た。

　胸の奥が熱くなった。期待なのか、不安なのか、自分でも分からない。

　みゆきは、街には降りなかった。

　白い塔が近づく前に、彼女は大きく旋回して、街道から外れた丘の上へ降りた。

　翼が草を倒し、朝露が飛ぶ。足が地面に触れた瞬間、私はほとんど転がるように降りた。

　膝をついている私の横で、イリスもよろよろと降りる。顔色はまだ悪いけれど、ちゃんと立っていた。

「生きてる？」

「はい……」

　蚊の鳴くような声で、イリスは答えた。

　みゆきはそんな私たちを見下ろして、どこか得意そうに鼻を鳴らす。

「速かったよ。すごいね」

　私が言うと、みゆきは喉を鳴らした。

「でも次はもう少し、ゆっくりでお願いします」

　みゆきは視線を逸らした。

　その直後、みゆきの腹が鳴った。

　大きかった。

　丘の草が震えるくらい、低くて長い音だった。

　私は見上げる。イリスも見上げる。みゆきは何も聞こえなかったみたいに、空のほうを見た。

「……お腹空いたの？」

　みゆきは黙った。

　黙ったまま、尻尾の先だけがそわそわ動いている。

『龍の体だもの。燃費は相当悪いと思うわ』

　みゆきは街とは反対側、山のほうを見た。森が広がっている。魔物か獣か、何か食べられるものがいるのだろう。

「行くの？」

　みゆきは私を見る。

　大きな目の奥に迷いがあった。置いていくのが気になるのかもしれない。あるいは、単に干し肉を期待しているのかもしれない。

　私は服の内側を探った。

　盗賊に捕まって、馬車が壊れて、荷物もほとんど失くした。けれど、貴重品だけは服の内側に入れていたから無事だった。証明書とお金と、干し肉の包みだ。

　包みを取り出す。

　みゆきの目が動いた。

「あと、こんだけしかないよ」

　みゆきは真剣に、取り出した数切れを見た。

「腹の足しにもならないかもだけど」

　それでも差し出すと、みゆきは器用に口先だけで受け取った。牙の隙間に消える。噛んだのかどうかも分からないくらい小さかった。

　それでも、みゆきは満足そうに目を細めた。

「また、会えるかな」

　問いかけると、みゆきは頭を下げた。

　必ず会おうと、言っている気がした。

　次の瞬間、銀の翼が広がった。風が巻き、草が寝る。イリスが私の袖を掴む。私は彼女を支えながら、飛び立つみゆきを見上げた。

　銀龍は朝焼けの空へ上がり、山のほうへ滑るように飛んでいった。

　その姿が雲の端に消えるまで、私たちは見送った。