異世界で、どうか私を食べないで

一章

41 ルウ1

　迷宮中層の奥。

　下層へ続く道が、崩れた石門の隙間へ落ちていく場所。

　そこに、白い狼がいた。

　毛は泥と血で固まっている。脇腹には爪痕が何本も走っていた。

　それでも、汚れの下に残った毛並みが、青白い石の光を受けて、雪みたいに光っていた。

　狼の周りには、魔物の死骸が三体転がっていた。

　どれも、まともに相手をしたくない魔物だった。

　その真ん中で、白狼だけが立っていた。

「……バルト」

　僕は小声で呼んだ。

　前を歩いていた丸い背中が、こちらへ振り返る。

　バルトは、僕ら三人の中で一番荷物が多い。

　背は低く、体つきは丸い。赤茶の縮れ毛は、いつも寝癖みたいに跳ねている。顔にはそばかすが散っていて、垂れた目のせいで、黙っていても人がよさそうに見えた。

　腰には手斧、背中には鍋、肩からは保存食の袋。

　どう見ても冒険者というより、迷宮に迷い込んだ料理番だった。

「どうした。食えるものでもあったか」

「違うよ」

「じゃあなんだ」

「敵、だと思う」

　僕が指を差すと、バルトの顔つきが変わった。

　食べ物の話をしているときと違って、こういうときのバルトは落ち着いている。手斧の柄に、素早く手をかけた。

　背は僕より低いのに、凄く頼りになる。

　僕の後ろから、パトラが音もなく近づいてきた。

　背は高く、手足が長い。白に近い薄金の髪を一本の三つ編みにして、肩から前へ垂らしている。

　革鎧の上に長い外套を羽織り、背中に細い槍を背負っていた。

　そんな彼女の薄緑の目は、僕たちではなく白狼の傷を見ていた。

「白狼」

　パトラが言った。

　バルトは倒れた魔物たちを見て、低く唸った。

「全部、あいつがやったのか」

「たぶん」

　パトラが短く答える。

　白狼はこちらを観察しているように見えた。

　普通の魔物なら、もっと野性味のある目をする。けれど、この白狼は違った。警戒しているだけじゃない。

　考えている。

　そんな顔に見えた。

「普通の白狼じゃないよね」

　僕が言うと、パトラが頷いた。

「白狼はこんなに強くない」

「特殊個体か？」

　バルトが問う。

「かもしれない」

「なら、無理はしないでおこう」

　バルトそう言いながら一歩だけ前に出る。戦うためではなく、僕とパトラの前に立つための動きだった。

　白狼の目が、その足元を追った。

　次に、バルトの右手を見る。

　手斧の柄にかかった指。

　白狼の背中の毛が、ゆっくり逆立った。

　バルトはそこで止まった。

　白狼も、動かない。

　空気だけが張り詰めていた。

「……前に出たのは軽率だったか」

　バルトが低く言った。

「ゆっくり下がったほうがいいかもしれないね」

　僕は答えた。

「これ以上動くのも危険」

　パトラが、白狼を見たまま続けた。

「殺気立ってる」

　バルトが息を吐く。

「近づくと危ない。逃げても危ない。なら、今はこのままか」

　僕たちはそのあと、しばらく動けなかった。

　ただ、白狼の呼吸がだんだん荒くなっている。血が足元に落ち、肩が震えていた。

　それでも、倒れない。

　僕はその姿を見て、胸が痛くなった。

「……どうしよう」

　僕が小さく言うと、バルトが唐突に荷物を下ろした。

　嫌な予感がする。

「バルト」

「なんだ」

「今、何を出そうとしているの」

「干し肉だが」

「なんで？」

「腹が減ってるかもしれないだろ」

「魔物の白狼だよ」

「魔物も腹は減る」

「そうだけど」

　バルトが袋の口を開いた。

　その瞬間、白狼の耳がぴくりと動いた。

　僕は見逃さなかった。

　パトラも見逃さなかった。

「反応」

「したね」

　白狼は顔をそむけた。

　何も見ていない、というとぼけ顔だった。

　ただ、ものすごく露骨だった。

　あれだけ威圧して、こちらを測って、倒れそうになっても、力を振り絞って立っていた白狼が、袋から漏れた干し肉の匂いに反応して、それを誤魔化そうとしている。

　僕は、迷宮で見た赤髪の少女をふと思い出した。

　ゴブリンとともに現れて、僕らを助けてくれた人。

　干し肉を見て、ものすごく物欲しそうな顔をしていた人。

　いや、関係ない。ないはずだ。

「なんだか、あまり深入りしないほうがいい気がするよ」

　僕が呟くと、パトラが静かに言った。

「もう遅い」

「まだ引き返せるかもしれないよ」

「バルトが干し肉を出した」

「ああ、もう駄目だ」

　バルトは干し肉を誇らしげに出していた。

　白狼の鼻が動いた。

　耳も動いた。

　今度は隠せていなかった。

　バルトは干し肉を地面に置き、何歩か後ろへ下がった。

「食うか？」

　白狼は、地面の干し肉を見た。

　次にバルトを見た。

　次にパトラを見た。

　最後に僕を、見た。

　それから、ゆっくり近づいた。

　一歩。

　足元がふらつく。

　それでも止まらない。

　二歩。

　血が落ちる。

　三歩目。白狼は干し肉を咥えた。

　そして食べた。一瞬だった。

　バルトが笑った。

「よし」

「よしじゃないよ。餌付けしないでよ」

「食えるなら、まだ生きられるぞ。よかったな」

　バルトはたまに、妙に真っ直ぐなことを言う。

　僕たちにさっきよりも近づいた白狼は、すぐには下がらなかった。

　鼻先を低くしたまま、バルトを見ている。

　ほんの少しだけ、背中の毛が寝たようにも見えた。

「もう一枚、いるか」

　白狼の尻尾が、かすかに揺れた。

「興味深い」

　パトラが言った。

「いやこれ以上、餌与えないでよ、危ないよ」

「危険。だから見たい」

「だめだこのパーティ。変な人しか居ない」

　僕が頭を抱えたそのとき、下層に続く奥の道から音がした。