異世界で、どうか私を食べないで

一章

40 リディア2

　若い騎士が奥歯を噛んだ。

　理由は聞かなくても分かった。目の前の低い影は討伐対象だ。迷宮で見つければ迷わず剣を向ける相手。その相手に背中を預けろと言われて、すぐ納得できるはずがない。

　ただ、今はそれしか生き残る道がない。

　ゴブリンの一体が、壁の上から石を落とした。タイタンアントが顔を上げる。その瞬間、別のゴブリンが床を蹴って音を立てた。相手の顎がそちらへ向く。

　敵意を集めている。私たちを逃がすために。

　私たちはじりじりと後退した。

　前にいるタイタンアントは、こちらへ来ようとするたびに石で視線を逸らされる。ゴブリンたちが高い位置から音を立てて引きつけていた。雑なようで、妙に噛み合っていた。

　その中でも、片耳のゴブリンだけ一際目立った。

　周りより前へ出る。

　逃げるのも遅い。

　危ない場所にばかりいる。

　その背を目で追っていたとき、後ろで靴底が鳴った。

　見ると記録係が濡れた床に足を取られた。

　タイタンアントが好機とばかりに顎をそこに向けた。

「伏せろ！」

　私が盾を向けるより早く、片耳が飛び込んだ。

　小さな体が、タイタンアントの脚にぶつかる。狙いは脚の節だった。骨片のような刃を差し込み、全体重をかけて捻る。

　タイタンアントの動きが歪んだ。

　その隙に、若い騎士が記録係の襟を掴んで引き戻す。

「押せ！」

　私は盾を押しつけた。

　片耳はすぐに離れようとした。だが、タイタンアントの顎が追いつく。片耳の腕から血が跳ねた。

　それでも、片耳は声を上げなかった。

　腕を押さえることもしない。ただ、転がるように距離を取り、こちらを見る。逃げろ、と言っているようだった。

「下がれ！」

　私はもう一度叫んだ。

　隊は狭い脇道へ入った。だが、戦闘は終わらない。

　奥から、かちかちと音が聞こえてきた。

　挟まれた。

　前方の裂け目から、一匹が現れる。タイタンアントにしては小さい。だが、十分すぎる脅威だった。記録係が後ずさり、背中を壁にぶつけるのが見えた。

　逃げ場がない。

　私が覚悟を決めて前へ出ようとした瞬間、足元の石が崩れた。

　床の一部が抜けかけていたのだ。気づくのが遅れた。

　重心が流れる。盾が遅れる。

　相手の顎が、私の右側から迫った。

　防げない。

　そう思った瞬間、小さな影が私の前へ落ちた。

　片耳だった。

　腕から血を流したまま、私とタイタンアントの間に入った。骨片を両手で握り、顎を受けようとする。

　無茶だ。体格が違いすぎる。

　相手の顎が骨片ごと片耳を弾き飛ばした。小さな体が壁に叩きつけられ、床へ落ちた。

　ただ、私への直撃は逸れた。

　盾を立て直す時間ができた。

「くっ！」

　私は踏み込み、盾の角で相手の顎を叩き上げた。若い騎士が横から剣を入れる。節の隙間に刃が入った。

　その瞬間、ゴブリンたちが一斉に動いた。

　上から粉が落ちる。

　灰色の粉だった。タイタンアントの脚が止まり、嫌がるように体を揺らし、後退する。

　やがて、タイタンアントたちは、顎を鳴らしながら暗がりへひいていった。

　音が遠のくまで、誰も武器を下ろさなかった。

　音が去ってすぐ、私は片耳のゴブリンのもとへ近づいた。

　手を伸ばしかけて、止める。

　これ以上近づけば怯えさせるかもしれない。彼らから見れば、私たちも十分に危険な相手だろう。

　片耳は壁にもたれ、浅く息をしていた。腕の傷は深い。

　それでも私が近づくと、逃げようとした。

「動くな」

　言葉は通じないだろう。

　だから、私は両手を開いて見せた。

　敵意はない。

　そう伝えたつもりだった。

　片耳が私を見る。黄土色の目だった。怯えも警戒もある。けれど、それだけではないと感じる。

　そのとき、背後で、重い音がした。

「おい！」

　若い騎士が声を上げる。

　振り返ると記録係の足に、赤黒い線が走っているのが見えた。

「毒です。早く処置しないと」

　私は腰の薬入れに手を伸ばした。

　回復薬はある。だが血を止めるのがせいぜいだ。毒を完全に止められるほど強くはない。

　ここから彼を運んだとして、地上まで保つかどうか。

　その思考の一瞬だった。

　片耳が動いた。

　自分の腕を押さえながら、腰の革袋を探る。出てきたのは、小さな瓶だった。

　濁った琥珀色の液体が入っている。

　それは、迷宮産の回復薬だった。

　市で買えば高い。騎士団でも数を揃えられない。冒険者が命綱として持つものだった。

　片耳はそれを、自分には使わなかった。

　記録係へ近づく。

　若い騎士が剣を上げかけた。

「待て」

　私の声が通路に響く。

　片耳はびくりとした。それでも、逃げなかった。瓶を記録係の傷口へ向ける。少量を傷へ垂らし、残りを記録係の口元へ押し当てる。

　記録係はうめいたが、すぐに息が整っていく。

　脛を覆っていた黒ずみが、薄れていく。

「……効いている」

　案内人の声が掠れた。

　片耳は空になった瓶を見た。

　それから、自分の傷を見た。

　その仕草だけで十分だった。

　片耳は、自分に使うはずだったものを記録係に使ったのだ。

　私は眼の前の光景が信じられなくて、思わず頭を振った。

　眼の前にいるのは紛うことなき、ゴブリンだ。

　ゴブリンのはずだ。

　だが、目の前にいる魔物は、私の部下を助けた。

　敵ではないのか。少なくとも今この場では。

　私は、ゆっくりと剣を鞘に収めた。

　片耳がこちらを見る。

　私はできるだけ丁寧に、胸に手を当て頭を下げた。

　簡単な、礼だった。言葉が通じない相手へ、私ができる一番はっきりしたものだった。

　片耳はそんな私を不思議そうにしばらく見ていた。

　そして、ゆっくりと、ぎこちなく、真似をした。

　小さな手を胸に当てる。

　少しだけ頭を下げる。

　その動きは不格好で、丁寧だった。

　それを見てしまって、胸の奥に、何かが残った。

　これまで経験したことのないものだった。

　ふと奥で、ほかのゴブリンが短く鳴いた。

　片耳が振り返る。仲間が撤退を促しているのだろう。

　片耳は空になった瓶をしまい、よろめきながら足を向けた。

「待って」

　言葉は通じない。

　それでも私は呼び止めていた。

　私は腰の薬入れから、小さな瓶を取り出す。

　標準支給の回復薬。

　迷宮産ほど強くはない。けれど、裂けた傷を塞ぎ、出血を抑えるくらいはできる。

　人間用として支給されているものだから、ゴブリンに効くかはわからない。

　それでも、何もしないよりはいい。

　外套の端を裂く。片耳の傷を指し、瓶と布を見せる。

　片耳は一歩下がった。私は動かなかった。

　無理に近づかない。信頼など、まだない。

　しばらく、互いに動かなかった。

　やがて片耳は、遠慮しがちに腕を出した。

　近づいていい、という意味だと私は受け取った。

　できるだけゆっくり近づき、傷口に回復薬を垂らす。血の勢いが弱くなる。

　私は傷口に外套の布を巻いた。巻き終えて、手を離す。

　片耳は布を見た。次に私を見た。

　そしてまた、胸に手を当てた。今度は、さっきより自然だった。

　暗がりの奥で、別のゴブリンがまた、短く鳴いたのが聞こえた。片耳はそちらを振り返り、布を巻いた腕をかばいながら私に背を向ける。

　一度だけこちらを見てから、ゆっくりと暗がりに消えていった。

　私はその場から、動けずに居た。

「リディア様」

　若い騎士の声で、我に返った。

「……記録係を運べ。地上へ戻るぞ」

「ゴブリンは」

　若い騎士が言いかける。私は彼を見た。

「見たものだけを記録しろ」

　隊長の言葉を、そのまま返す。

「知性あるゴブリンの群れに遭遇。こちらへの敵対行動なし。中層種のタイタンアントから調査隊を救助」

　若い騎士は何か言いたそうにしたが、結局黙った。

　迷宮の暗がり。

　石の壁の向こう。

　そのどこかに、知性のあるゴブリンがいる。

　胸の奥が落ち着かなかった。

　私たちはゴブリンに救われた。

　自分の傷を放って記録係に薬を使ったこと。

　私の前に飛び込んで、タイタンアントの顎を逸らしたこと。

　不器用に、それでも丁寧に礼をしていたこと。

　私はそれを、報告書にどう書けばいいのかわからなかった。

　ただ一つだけ、はっきりしていた。

　あれを、ただのゴブリンとして扱ってはいけない。

　少なくとも私はもう、討伐対象として見れなかった。