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　銀色の龍は、こちらを見たまま動かなかった。

　巨大な顔を近づけ、私をじっと見ている。

「……私なの？」

　問いかけると、銀龍は首を傾げた。

　その仕草だけで、だいたい分かった。

　私は痛みの残る両腕を抱えながら、銀龍を見上げる。

「干し肉」

　鼻先が、揺れた。

「うん。間違いなく私だね」

『最低の確認方法ね』

「分かりやすいでしょ」

　銀龍は不満そうに喉を鳴らした。

　イリスが私の服を掴む手に力を込めた。

「マイさん、この龍は……」

「たぶん、もう私だね」

「どういうことですか」

「説明するのは難しいかも」

　イリスは困った顔をした。

　正しい反応だと思う。

　私は壊れた馬車の壁に手をかけた。戻ったばかりの指はまだ震えている。でも、胸の奥の熱は、さっきよりずっと近い。

　外へ出ると、盗賊たちはもう森の奥へ散っていた。武器も荷も捨てられている。龍に襲われたのだから当然だ。

　盗賊の馬車を離れ、森の道へ戻る。

　少し歩いた先に、乗合馬車があった。

　乗客たちは縛られたまま震えている。護衛の一人は腕を押さえて座り込み、もう一人は気絶している。御者は泥まみれで、けれど生きていた。

　私は落ちていたナイフを拾い、縄だけを切った。

　手元が震える。痛みも、恐怖も、体の奥でまだ生きていた。

「大丈夫ですか」

　誤魔化しながら声をかけると、御者は私を見て、それから私の後ろを見た。

　そこには勿論、銀色の龍がいる。

　森の影に身を低くしているつもりらしいけれど、まったく隠れられていない。銀の鱗が夕暮れを弾き、長い尾が倒木の向こうでゆっくり揺れている。

「あ、あれは……」

　御者の声が掠れた。

「えっと」

　私は考えた。残念ながらいい考えは浮かばない。

「たぶん、もう襲ってきません」

「たぶん？」

　御者の顔がさらに青くなった。

　失敗した。

「私にもよく分からないんです。ただ、盗賊を追い払ってくれましたし、今は落ち着いています」

「落ち着いている……？」

　御者はもう一度、龍を見た。

　龍は大人しくしているつもりなのか、ゆっくり瞬きをした。乗客の何人かが悲鳴を漏らした。

　まあ、そうだよなと思う。

「ノエティアへは」

　私が訊くと、御者は首を横に振った。

「無理だ」

　短い答えだった。御者は続けた。

「馬は怯え切っている。車輪も歪んだ。護衛もこの有様だ。ここから先へは行けない。近くの村まで戻ってそこで兵を呼ぶか、別の馬車を待つしかない」

　御者は、申し訳なさそうというより、まだ生きていることだけで精一杯という顔をしていた。

　私は息を吐いた。

　移動手段がなくなった。

『足ならあるじゃない』

　ベルザリアが言った。

『正確に言うなら翼、かしら』

　その手があったか。正確には翼だけれど。

　そう決めたあと、私はイリスの方を見た。

　彼女は黒い外套を握りしめて私から少し離れた場所で、ぽつりと立っていた。顔色は悪いしまだ震えてもいる。

「イリス」

「はい」

「行くあてはある？」

　イリスは目を伏せた。

　答えはすぐには返ってこなかった。

　風が木々を揺らす。遠くで馬が鼻を鳴らす。龍が、合わせて低く喉を鳴らした。

「……ないです」

　イリスは小さく言った。

「父上ももう……」

　そこで言葉が途切れた。

　それ以上は聞けなかった。

　売り先が決まっていると言われた少女。

　魔物を呼び寄せる体質。魔族。

　知らないことは多い。でも、今ここで置いていける理由にはならなかった。

「じゃあ、一緒に来る？」

　イリスが顔を上げる。

「私が、ですか」

「うん。神領ノエティアに行くんだけど」

「でも、私がいるとまた魔物が」

「もう来たし」

「もっと来るかもしれません」

「なんとかなるでしょ」

「危ないです」

「私も結構危ない女よ？」

　イリスの目が揺れた。

「迷惑を、かけます」

「迷惑さでは私のほうが強いと思う！」

『自覚はあったのね』

「ベルザリアは黙ってて」

　また声に出た。

　イリスは目を丸くして、それから小さく頷いた。

「……ご迷惑でなければ」

「迷惑じゃないよ」

「たぶん、迷惑です」

「迷惑でも連れていく」

　言い切ると、イリスは泣きそうな顔で、でもほんの少しだけ笑った。

「ありがとうございます、マイさん」

　それから、龍の方へ一緒に歩き出した。

　銀色の龍は大きな体をできるだけ低くして待っていた。気を遣っているつもりらしい。

　近づくと、あらためて大きさが分かる。馬車よりずっと大きい。木よりもっと高い。

　鱗は銀色で、硬そうで、夕暮れの光を淡く跳ね返している。

　これに乗る。乗れるのかこれ。

「えっと」

　私は銀龍を見上げた。

「神領ノエティアに行きたいんだけど、分かる？」

　銀龍は考えるように首を上げ、空を見た。それから低く喉を鳴らす。

　言葉はない。

　でも、返事のようなものが、胸の奥に伝わってきた。

　どうやら分かる、らしい。

　同じ私だからだろうか、なんとなく理解できた。

「ニックネーム、いるよね」

　銀龍がこちらを見た。

「マイが二人だと、ややこしいし」

『二人どころではないでしょう』

「それは言わないで」

　私は銀色の鱗を見た。

　夕暮れの光を弾く背中。雲の下を渡る翼。森の上を覆った、銀の龍。

「みゆき」

　ふっと、そう浮かんだ。

　龍が首を傾げる。

「銀色の龍だしね」

『雑につけていないかしら』

「雑でもいいの」

　銀龍はしばらく私を見ていた。

　それから、喉の奥で低く鳴いた。さっきまでより、柔らかい音だった。

　どうやら気に入ったらしい。

「じゃあ、みゆきって呼ぶね」

　私がもう一度呼ぶと、銀龍はゆっくり頭を下げた。

　乗れ、と言っているみたいだった。

　ただ、その途中で、みゆきは急に喉を詰まらせたように身を震わせた。銀の首がわずかに曲がり、腹の奥で低い音が鳴る。

「大丈夫？」

　みゆきは困ったように目を細めた。

『星喰いの鎖まで飲み込んだからでしょうね』

　ベルザリアが呆れた声で言った。

『あれは美味しくなかったわ』

「食べたことあるんだ……」

　みゆきは小さく唸った。

　御者たちは、近くの村へ戻る準備を始めていた。私は、自分たちはここで別れるとだけ伝えた。

　みゆきの背中へ登るのは簡単ではなかった。銀の鱗は硬く、滑る。みゆきが翼を低くしてくれなければ、最初の一歩で落ちていたと思う。

　私はイリスを先に押し上げ、自分もどうにか背中へ跨がった。

　高い。

　地面が遠い。

「これ、落ちたら大変だ」

『落ちなければいいでしょう』

　みゆきが首だけこちらへ向ける。

　大丈夫、と言われた気がした。

「ゆっくりね。最初はゆっくり」

　みゆきは翼を広げた。

　森がざわめき、風が巻き上がる。イリスが私の服を掴む。私はイリスを片腕で支え、もう片方の手で銀の鱗にしがみついた。

　次の瞬間、地面が離れた。

　胃が落ちる。

　風が顔を叩く。

　森が下へ沈む。

　空が、開ける。

　夕暮れの光の中、みゆきは大きく羽ばたいた。倒木も、乗合馬車も、森の道も、あっという間に小さくなる。

　神領ノエティアへ。

　馬車ではなく、銀の龍の背に乗って。

　めちゃくちゃなスピードで。ありえない高さで。

　私はイリスを抱え直し、必死に鱗へしがみついた。

『よかったじゃない。直通馬車より速そうよ』

「全然よくない！」

　私の叫びは、風に持っていかれた。

　みゆきが喉を鳴らす。

　笑っているみたいだった。

一章　了