異世界で、どうか私を食べないで

一章

37

　空そのものが潰れたみたいだった。

　銀色の龍が森の上へ降りる。翼が一度大きく打たれただけで、木々の梢がまとめて伏せた。

　馬が一斉にいななく。車輪が跳ね、私たちの馬車も横から殴られたみたいに傾いた。

　外で何かが壊れる音がした。

「伏せて！」

　私は叫んだ。

　イリスはすでに身を丸め、頭を手でかばうようにしていた。

　次の瞬間、龍の爪が馬車のすぐ横を削った。木の壁が割れ、格子がひしゃげる。隙間から、銀の鱗と、巨大な影と、舞い上がる土が見えた。

　盗賊たちは完全に混乱していた。

「逃げろ！」

「馬を出せ！」

「撃て、撃て！」

　弓の音。

　怒鳴り声。

　悲鳴。

　矢が龍の鱗に当たる。けれど、意味がなかった。乾いた音を立てて弾かれ、地面へ落ちる。龍は煩わしそうに首を振っただけだった。

　その目が、こちらを向く。

　私ではない。

　彼女を見ていた。

　イリスの体がびくりと震えた。黒い靄のようなものが、彼女の周りで濃くなる。

　龍はそれを見ていた。匂いを嗅ぐみたいに、長い首を低く下げてくる。

「マイさん」

　イリスの声がかすれた。

「逃げてください」

「いやだ」

　そう言いながら、私は手首を振った。

　重い。

　力が出ない。

　今の私は何もできない。それでも、何もしないわけにはいかない。

『無駄よ』

　ベルザリアが言った。

『星喰いの鎖は、力を沈めるためのものよ。力任せに暴れても、外せないわ』

「じゃあどうするの」

『どうしようもできないわ』

　龍の爪が、馬車の後ろを掴んだ。

　木が悲鳴を上げ、壁が裂ける。馬車が半分崩れ、外の赤い光が差し込んだ。イリスが諦めたように目を閉じる。

　できることを探す。

　手は縛られている。

　力はない。

　でも、体は動く。

　龍の口が近づいた。牙が並んでいる。一本一本が短剣みたいだった。ぬるい風が吹き込んでくる。奥の喉だけがやけに暗かった。

　狙いはイリス。

　それだけは、はっきりしていた。

「だめ」

『あなた、何をする気よ』

　ベルザリアの声が低くなる。

　答えている暇はなかった。

　すぐに龍の顎が馬車へ突っ込んできた。

　私はイリスの前へ体を滑り込ませる。

　次の瞬間、前に出した両腕が、枷ごと消えた。

　黒い輪が砕ける音と、骨が潰れる音が混ざる。肌が裂け、引きちぎられる。

　痛みは遅れて来た。両肩から先がなくなっていると理解した瞬間、視界が白く跳ねた。

「あ」

　声が漏れた。

　血が噴き出した。床に赤が落ちる。イリスが悲鳴を上げた。

　私は倒れそうになって、支える手もなく膝から崩れた。息ができない。痛い、という言葉では足りない。

『マイの馬鹿！』

　ベルザリアが叫んだ。

　怒声だった。

　焦っていた。

『何をしているのよ！』

「……庇ったつもりだけど」

『見ればわかるわよ！』

　龍が首を引く。

　その口の端に、私の腕があった。

　両腕と鎖。

　龍はそれを噛み砕き、飲み込んだ。銀の喉が大きく動く。

　胃の奥がひっくり返りそうになる。けれど、吐く余裕もなかった。

　そして、その瞬間、奇妙な静けさが落ちた。

　龍の動きが、止まった。

　外の盗賊たちの声はまだ続いている。馬は暴れていし、木は軋んでいる。

　なのに、銀龍だけが止まっている。巨大な瞳が、ゆっくりと瞬いた。

　何かを探している。

　何かに驚いている。

　何かを思い出そうとしている。

　痛みの中で、私は息を吸った。

　肩口が熱くなる。

　血が噴き出した傷口で、肉が蠢いた。

　骨が伸び、筋が編まれ、皮膚が張る。

　両腕が戻っていく。

　胸の奥の炉に、風が入った。

　さっきまで濡れた布で覆われていた熱が、息を吹き返す。戻ったばかりの手が、震えながら床を掴んだ。

「マイさん、腕、腕が」

「大丈夫、みたい」

　少しだけ強がった。

「たぶん、戻った」

「戻ったって」

　イリスが泣きそうな顔で聞き返した。

　けれど、説明してられない。

　龍が、さらに低く首を下げた。さっきまでの飢えた目ではない。銀の瞳が、私の顔と、戻った両腕と、イリスを順に見た。

　そして、喉の奥で低く鳴いた。

　威嚇とは違う。困っているみたいな音だった。

『……まさか』

　ベルザリアが言った。

　その声から、怒りはもう抜けていた。

『マイ、あなた本当に気持ち悪いわね』

「気持ち悪いなんて言わないでよ」

『言うわよ。両腕を食わせただけで、あの龍にまで入り込んだんだから』

　私は痛みで霞む目をこすった。

　龍はまだこちらを見ている。

　龍の瞳。

　その奥に、ほんの一瞬だけ、見覚えのある戸惑いが浮かんだ気がした。

　私みたいな。

　いや、私が、初めて知らない体で目を覚ましたときみたいな。

「……もしかして」

　龍が首を傾げる。

　その仕草が、あまりにも人間くさかった。

　外で盗賊の一人が叫んだ。

「今だ！　殺せ！」

　矢が飛ぶ。

　龍の首に当たって弾かれた。龍はびくりと肩を揺らし、それから盗賊のほうを見た。怒りが生まれた。

　まずい。

　龍が完全に暴れれば、盗賊も馬車も、私たちもまとめて潰れる。

　私は戻ったばかりの右手を握った。まだ指が震える。でも、熱は戻っていた。

「待って！」

　私は龍に向かって叫んだ。

　龍はこちらを見た。

　通じるかどうかなんてわからない。

「落ち着いて。お願い」

　銀龍は低く喉を鳴らした。

　分かったのか、分かっていないのか。

　でも、暴れることはしなかった。

　私は戻ったばかりの両腕を抱えながら、息を吐いた。

　イリスは私の服を掴んでいる。外では盗賊たちが逃げる声を上げ始めていた。

　龍の瞳が、もう一度私を映す。

　その奥に、確かに別のものが生まれていた。

　私がまた、増えた。

　確信が、血の匂いよりも強く胸に残った。