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　馬車の中は静かだった。

　外からは盗賊たちの声が聞こえる。

　私は手首を動かした。

　黒い枷が、重い。

　ぬかるみに指を突っ込んだみたいに、感触がぼやけた。

『無理に動かそうとしないことね』

　ベルザリアが言った。

「これ外せないの？」

『内側から外せるなら、何百年も繋がれていないわ』

　よく見ればベルザリアが、あの部屋で繋がれていたものと同じだった。

　しばらく外そうと頑張ってみたけれど、無駄に体力を減らすだけだった。

　私は諦め、馬車の奥にいる少女へ目を向ける。

　少女は私から視線を外さないでいた。黒い外套の下で、細い指がぎゅっと布を握っている。

「大丈夫？」

　私が訊くと、少女は遅れて首を縦に振った。

「今は、大丈夫です」

「今は、なんだね」

「はい。すぐに怪我をするので」

　私は瞬きを返した。

「怪我をする予定でもあるの？」

「はい」

　少女は、外套の裾を握り直した。

「転んだり、物が落ちてきたり、魔物が寄ってきたりして、またすぐに怪我をすると思います」

「それはなんというか、大変だね」

「大変です」

　素直なものいいだった。

「あなたは、どうして捕まったの？」

　私が訊くと、少女は口を閉じた。

「ごめん。言いたくないなら大丈夫だよ」

「……私は珍しい種族だから」

　少女は小さく答えた。

「人間じゃないの？」

「はい。人族ではないです」

　少女はうつむいたまま続ける。

「私は見ての通り、魔族です」

　その言葉を聞いた瞬間、頭の奥のベルザリアが反応した。

『珍しいわね。美味しくないから私は興味ないけれど』

「なんでも味基準なんだ」

　つい声に出してしまった。

　少女がびくりとする。

「あ、ごめん。独り言」

「そうですか」

　納得したのか、していないのか、少女は曖昧に頷いた。

　そしてまた、静寂が訪れた。

　そこに、近づいてくる盗賊たちの声だけが、静かに響いた。

「赤髪は奥に入れたか」

「ああ。枷もはめた」

「なら触るなよ。傷をつけるなって話だ」

「もう一匹は？」

「角つきはそのままでいい。どうせ売り先は決まってる」

　少女の肩が震えた。

　もう一匹。

　人ではなく獣みたいに数える言い方だった。

　私はその言い方に、腹が立った。

『怒っているの？』

「言い方が気に食わない」

『なら殺せばよかったのに』

「それとこれとは別だよ」

『面倒ね』

　馬車が動き出した。

　がくん、と大きく揺れて、私は壁に肩をぶつける。少女も倒れかけたので、重い手を伸ばして、どうにか彼女を支える。

「ご、ごめんなさい」

「気にしないで」

　言い切ると、少女は薄紫の目を丸くした。

　馬車は森の奥へ進んでいく。車輪の音が、さっき乗っていた乗合馬車よりずっと荒かった。

「名前、聞いてもいい？」

　私が訊くと、少女は背筋を伸ばした。

「イリスです」

　まっすぐ答えが返ってきた。

「いい名前だね」

「私もそう思います」

　その声は小さいのに、はっきりとしていた。

　イリスは笑うと、ずいぶん幼く見えた。

「私はマイ」

「マイさん」

「さんはいらないよ」

「でも、年上の方ですし」

「たぶんそんなに変わらないよ」

「それでも、マイさんです」

「じゃあ好きに呼んで」

「はい、マイさん」

　意志の強さに笑いそうになった。

　そのとき、馬車の外で盗賊の一人が怒鳴った。

「急げ。もうすぐ日が落ちるぞ」

「これ以上速度を上げられるかよ。荷が増えたんだぞ」

「文句言うな。今日中に赤髪を届ければ一生食うに困らない額貰えるんだ。さっさと進め」

　盗賊たちは私を、明らかに知っている口ぶりだった。

　ただの盗賊じゃない。私のことを知っていて、待ち伏せたのだと思えた。

『次は迷わず、容赦なく殺しなさい』

　答えなかった。

　答えられなかった。

　私はまだ、ただの女子高生のつもりだった。

　悪人だろうと、人の命に手をかける自分を、うまく想像できない。

　それでも、この世界で、元の世界に戻るためにはいつか、最悪の選択を選ぶ必要があるのかもしれない。

　考え込んでいると、馬車の奥で、イリスが顔を上げるのが見えた。

「……来ます」

　イリスの声が、さっきより大きかった。

「何か、来ます」

　外の盗賊たちは、まだ談笑していた。馬車は変わらず揺れている。車輪の音、馬の息、男たちの悪態、森の枝が擦る音。

　その中に、奥に、低い音が混じった。

　遠くの空気が、押し潰されるような音。

『……真上ね』

　ベルザリアが言った。

　次の瞬間、馬が狂ったように嘶いた。

　馬車が大きく傾く。私は床に手をつこうとしたけれど、うまく受け身が取れなかった。肩から壁にぶつかる。イリスが悲鳴を飲み込む。

　外で盗賊が叫んだ。

「何だ！」

「空だ！　上を見ろ！」

　屋根の隙間から、一瞬だけ光が消えた。

　何かが空を塞いだのだ。

　続いて、凄まじい風が馬車を叩いた。布が裂け、木が軋む。盗賊たちの怒鳴り声が悲鳴に変わる。

　私は裂けた屋根の隙間から外を見た。

　夕暮れの空を、銀色の影が横切っていた。

　大きい。

　鳥なんかじゃない。

　馬車よりも、木よりも、ずっと大きい。

　銀の鱗が傾いた日を弾き、長い翼が森の上を覆う。首がしなり、鋭い爪が空気を裂いた。遠目でもわかった。あれは、こちらを見ている。

　イリスが震える声で呟いた。

「ごめんなさい。ごめんなさい」

「どうしたの」

「私のせいなんです」

　銀の影が旋回した。

　馬車の中の空気が、黒く重く沈む。イリスの周りに漂っていた薄い靄が、さっきより濃く見えた。

「魔物は、私を食べたがるんです」

　イリスは膝を抱えたまま、小さく続けた。

「私を食べると、強くなれるから」

　その言葉が終わるより早く、銀色の龍が、森の上から降ってきた。