異世界で、どうか私を食べないで

一章

35

　最初に動いたのは、護衛だった。

　前にいた男が槍を構え、後ろの男が弓を引く。

　御者は馬を落ち着かせようとしていたけれど、馬のほうが先に怯えていた。その音に、馬車の中の乗客たちがさらにざわめく。

「降りるな！　中にいろ！」

　護衛が叫ぶ。

　盗賊たちは待たなかった。

　矢が飛んで、馬車の側面に突き刺さる。

　木が裂ける音と、誰かの悲鳴が重なった。

　私は槍を掴んでいた。

『殺しなさい』

　ベルザリアの声は冷たかった。

『それが一番早いわ』

「相手も人間だよ」

『だから何？』

　答えられなかった。

「降りろ！」

　馬車に近づいていた、顔を布で覆った男が怒鳴った。

　乗客たちが押し合う。護衛の声と盗賊の怒号がぶつかり、馬車の中は混乱した。

　御者は片手を上げたまま、外へ出ろと促していた。抵抗すれば、馬ごと潰されると思ったのかもしれない。

　私はその流れに逆らわず、一番先に地面へ降りた。

　土の匂いと傾いた日差しと森の影。

　盗賊たちの視線が、私に集まるのを感じた。

　その中の一人が、ほかとは違う目をした。確認するような目だった。

「例の赤髪だ」

　小さな声が聞こえた。

　嫌な予感がした。

　この馬車が狙われたのは偶然じゃないと思えた。

　その瞬間、斧を持った男が踏み込んできた。私は槍を横に構える。柄で手首を打った。続けて膝を蹴る。男が崩れた。

　とどめは刺さない。

　次は後ろから来た別の男の剣を、穂先で弾く。肩を突ける距離だったし、喉も狙えた。そこを突けば、終わる。

　でも、槍はそちらへ行かなかった。

　柄で顎を打つ。肘で胸を押す。足を払う。

　倒せる。

　殺さなくても、止められる。

　そう思った。

『甘いわ』

　ベルザリアが吐き捨てた。

　私は返事をしなかった。

　護衛の一人が前の盗賊を押し返すのが見えた。乗客たちは馬車の陰に集まり、互いに肩を寄せて震えている。

　盗賊たちの動きはばらばらだ。私が前を崩せば、逃げ道は作れる。

　動こうとしたとき、短い悲鳴がした。

　振り向く。

　盗賊の一人が、乗客の子どもの首元に短剣を当てていた。小さな男の子だった。母親らしい女が口を押さえて震えている。子どもは泣き声すら出せずにいた。

　盗賊が笑う。

「動くな、赤髪」

　体が止まった。

　踏み込める距離じゃない。赤い熱を飛ばせば、盗賊だけを焼けるかもしれない。

　でも、外したら。熱が広がったら。子どもに当たったら。

『撃ちなさい』

「だめ」

『撃てるわ』

「絶対だめ」

　盗賊の笑みが深くなる。

　別の男が後ろから近づいてくる気配がした。分かっているのに、動けない。子どもの喉に短剣が当たっている。刃が動くだけで、すべてが終わってしまう。

「槍を捨てろ」

　言われた通りにした。

　槍が地面に落ちる音が、やけに大きかった。

『戦いなさい』

　ベルザリアの声が、低く沈む。

「ごめんね」

　次の瞬間、後ろから掴みかかられた。反射で振りほどこうとして、子どもが視界に入る。動けない。

　手首を前に合わせられたあと、冷たいものが触れた。

　黒い枷だった。

　深く黒く、触れたところから体温が奪われていく。輪の内側で、細い鎖みたいな模様が一瞬だけ赤く浮かんだ。

　がちり、と音がしたあと、体の奥で、何かが濁った。

　胸の奥にあった炉へ、濡れた布をかぶせられたみたいだった。熱が遠くなる。力が出ない。息が詰まる。

『……星喰いの鎖ね』

　ベルザリアの声が、硬くなった。

『どうして盗賊風情が、それを持っているのよ』

　私は膝をついた。

　地面が近い。盗賊が何かを言っていた。乗客の悲鳴、御者の怒鳴り声、護衛が倒れる音。

　全部が遠く聞こえた。

　私は動けなかった。

「傷をつけるな」

　誰かが言った。

　盗賊の声にしては、妙に落ち着いていた。

「赤髪は生かして運べ。ほかは縛って荷を奪え」

　護衛がまだ抵抗しようとしていたけれど、私が捕まったのを見て、動きが鈍る。その隙に、盗賊たちが押し込んだ。弓を奪われ、槍を弾かれ、御者も地面へ引き倒される。

『甘さを捨てなさい』

　ベルザリアが言った。

　その声は低く、でもいつもより近かった。

「人は殺したくないな」

『愚かね』

「わかってるよ」

　盗賊が私の肩を乱暴に掴み、立たせた。

　馬車とは別の方向へ引かれていく。

　連れて行かれた森の端に、もう一台の馬車が隠されていた。荷車に布をかぶせたような、粗末な馬車だ。後ろに鉄の格子がはまっている。

「入れ」

　背中を押される。

　私はよろめきながら、盗賊の馬車の中へ放り込まれた。中は暗く、湿った木と古い血の匂いがした。

　そこには、先客がいた。

　馬車の奥で、小さな影が膝を抱えている。

　私より幼く見える少女だった。白銀に近い淡い灰色の髪がぼさぼさに乱れて、古びた黒い外套の中に細い体を丸めている。髪の隙間から、小さな黒い角が二本、少しだけ覗いていた。

　薄紫の目が、怯えたようにこちらを見上げる。

　そんな彼女の周りだけ、空気が重かった。

　黒い、薄い靄みたいなものが、見えるような気がした。

「……あなたも」

　少女が小さく言った。

「捕まったんですか」

　声は、驚くほど頼りなかった。

　私は床に座り込んだまま、手首の黒い枷を見た。

　それから、少女を見る。

「捕まっちゃった」

　馬車の外で、盗賊たちの怒鳴り声が響く。扉が閉められ布で蓋され、光が細く消えた。

　暗闇の中で、少女の薄紫の目だけが、かすかに揺れていた。