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　出発までの二日は、思っていたより早く過ぎた。

　服を買った。

　靴を買った。

　旅袋を買った。

　保存のきく食べ物と、水袋と、雨避けも買った。

　ひとつひとつは小さな用事なのに、私には全部が大ごとだった。

　どれが必要なのか、何を買うべきなのか、何もわからない。

　だからロランが値段を見て、ネアが必要なものを選び、ユーノが余計なものを戻してくれた。

　私は途中から、ただ頷く係になった。

　旅支度のためのお金は、ほとんどロランに預けていた。けれど、気になる食べ物を見つけたときに買えるように、結構な額を手元に分けてもらっていた。

　本当は焼き菓子とか、串焼きとか、そういうものを買うためのお金だった。

　でも、出発が近づくにつれて、それより先に買いたいものができた。

　出発の前夜、古鍋亭ではいつも通りに客が騒いでいた。

　私は二階の部屋で荷物を並べ、忘れものがないか確かめる。

　服、雨避けの外套、証明書、馬車札、お金、水袋。

　そして、干し肉の包み。

　干し肉の包みだけ、妙に厚かった。

　夜は、あまり眠れないかと思った。

　でも、横になったらすぐ眠っていた。

　朝、早めに着いた南門の前には、もう馬車が並んでいた。

　空気は冷たい。石畳は朝露で濡れていて、馬の息が白く見える。門の外へ続く道は、町の中よりずっと広かった。家並みが途切れ、その先に畑と低い丘が見える。

　私はそこで、立ち止まった。

　迷宮都市の外。

　迷宮都市で過ごした時間はそれほど長くはなかった。

　それでも、すごく名残り惜しかった。

　御者が馬車札を確認し、私の証明書を見る。名前を帳面に写し、荷物を載せる場所を指した。

「神領ノエティア行き、一名」

「はい」

　返事をして、寂しさが増した。

　一名。その言葉が、重かった。

　ロランが私の荷物を馬車に載せる。ネアは外套の留め具を直してくれて、ユーノは私に旅の注意をつらつら並べていた。

「もういい」

「でも」

「もういい」

「はい……」

　あまりにも並べすぎていたので、見かねたロランが止めていて、その姿がおかしくて、つい笑ってしまった。

　笑うと、泣きそうになった。もうこのやりとりを見られるのは、最後かもしれない。

　別れる前に、渡さなきゃいけないものがあった。

「あのさ」

　三人がこちらを見る。

　私は旅袋の奥から、包みを三つ取り出した。

「お世話になったから。大したものじゃないけど」

　まず、ロランへ大きな袋を渡す。

　ロランは受け取る前から、嫌そうな顔をした。

「旅の金にしろ」

「高くなかったよ。たぶん」

　値札は見た。見たけれど、高いのか安いのかはよく分からなかった。

「たぶんで買うな」

「籠手(こて)。前衛の要なロランに似合いそうだったから」

　ロランは黙った。

　受け取らないつもりなのかと思ったけれど、最後には短く息を吐いて、手を出した。

「毎日使う」

「うん」

　次に、ネアへ青い石の髪留めを渡した。

　派手なものではない。小さくて、曇っていて、光に当てると青白く見える。

「ネアにはこれ」

　ネアは手のひらに乗せて、目を細めた。

「きれい」

「ネアの魔法みたいだったから買っちゃった」

　言ってから、急に恥ずかしくなった。

　ネアはすぐには答えなかった。髪留めを指先で撫でて、それから静かに言った。

「大事にする」

　ちゃんと渡せてよかったと思った。

　最後に、ユーノへ方位盤を渡す。

　手のひらに収まるくらいの、道具だった。丸い蓋つきで、中には細い針が揺れている。迷宮でも使える魔道具と聞いて選んだ。高級品らしいが正直私には、詳しい価値や使い方まではわからない。

「ユーノにはこれ」

「え」

　ユーノは両手で受け取って、蓋を開けた。中の針が揺れる。

「方位盤……ですか？」

「道に迷わないように」

「これ、どちらかというとマイさんに必要では？」

「痛いところつかれた」

　ユーノは呆れたように口を開け、それから方位盤を大事そうに閉じた。

「ありがとうございます」

　贈り物を渡し終えて、荷物は軽くなるはずだったのに、気持ちはひどく重かった。私はちゃんと別れる準備をしてしまったのだと、気づいたからだった。

「ここまで、ありがとう」

　言うと、三人がこちらを見る。

　ロランは頷いた。

「無事に行け」

「うん」

「飯は食え」

「任せて」

　ネアが言った。

「困ったら、まず人の多い場所へ行って」

「うん」

「それと、独り言は小さめに」

「気をつけます」

　ユーノは迷ってから、頭を下げた。

「助けてくれて、ほんとうにありがとうございました。また、会いましょう」

　さようなら、ではなかった。

「うん。また会おうね」

　掠れた声しか出なかった。それでも、ちゃんと声が出てよかった。

『ずいぶん懐かれたものね』

　ベルザリアが頭の奥で言った。

「私も懐いたからね」

　うっかり声に出していた。

　ユーノが目を瞬く。ネアが目元を緩める。ロランは何も言わず、私の頭にぽんと手を置いた。

「行ってこい」

　その手はすぐ離れた。

　馬車に乗る。

　木の座席は硬く、席は小さい。荷物を膝元に寄せると、干し肉の匂いがした。御者の声が上がり、馬車がゆっくり動き出した。

　石畳の音が、土の道の音に変わる。

　私は振り返った。

　三人はまだ門の前にいた。ロランが片手を上げ、ユーノが大きく手を振り、ネアは小さく手を上げている。

　その姿が、小さくなる。

　古鍋亭。

　迷宮都市。

　地上で初めて眠れた場所。

　忘れられない優しい人たち。

　全部が遠ざかっていく。

　私は膝の上で手を握った。

「進もう」

『ええ』

　ベルザリアの声が、頭の奥で静かに響いた。

『神領ノエティアへ』

　馬車は揺れながら、道を進んでいく。

　私は外を見た。畑の向こうに、知らない森が広がっている。その先に、まだ見たことのない場所がある。

　干し肉の包みをそっと押さえて、私は前を向いた。