異世界で、どうか私を食べないで

一章

30

　朝食は、薄いスープと固いパンだった。

　温かかった。私は黙って食べた。ロランは水を飲みながら、詰所で聞かれそうなことを短く並べる。

「名前、年齢、出身、体調、どこで見つかったか」

「それだけ？」

「わからない」

　ユーノがパンを噛みながら、不安そうに言った。

「本当に何を聞かれるか分からないんですよね」

「仕方ない」

　ネアが続ける。

「聞く側が何を気にするかは、行ってみないとわからない」

　私は借りた上着の袖を引いた。生成りのシャツも、茶色の上着も、昨日までの服よりずっと地味だ。

『やっぱりみすぼらしいわ』

「そんなことないってば」

『私の美しさは隠せていないけれど』

「うわ、すごい自信だ」

　小さく返すと、ユーノがこっちを見そうになって、すぐパンへ視線を戻した。聞かない努力をしている顔だった。

　食べ終わると、四人で古鍋亭を出た。

　朝の迷宮都市は、もう動いていた。荷車が石畳を鳴らし、店先で桶の水が跳ねる。冒険者らしい人たちが、まだ眠そうな顔で迷宮のほうへ歩いていく。

　昨日まで私がいた場所へ、今日は誰かが普通に入っていく。

　変な感じだった。

　詰所は、昨日と同じように迷宮の口を塞いでいた。

　低い柵。

　槍立て。

　その向こうに兵士が二人。

　年かさの兵士は机のそばに立ち、若い兵士は入口側で槍を持っていた。机の上には帳面と紙束が置かれている。昨日より紙の量が多い気がして、それだけで息が詰まった。

「来たか」

　年かさの兵士が言った。

「時間通り来た」

　ロランが返す。

「保証人と証言者も一緒に聞く」

　ネアが言葉を足した。

「わかった。座れ」

　柵の内側へ通された。

　詰所の中は広くなかった。入口から机まで、数歩しかない。奥まった部屋ではなく、迷宮の出入りを見張るための小さな受付みたいな場所だった。

　机の前に椅子を出され、私はそこへ座った。

　兵士の前に座らされるだけで、背中が固くなった。

　年かさの兵士が帳面を開き、ペンを取る。

「名前は」

「マイ・ワタナベです」

「年齢は」

　詰まった。

　この体の年齢なんて知らない。

「……十六、くらい」

　私が答えた後、ユーノが咳をした。

　助け舟か、単にむせただけかはわからない。

　年かさの兵士は眉を寄せたけれど、そのまま書いた。

「迷宮内で発見された場所は」

　ロランが答える。

「上層寄りの回廊。崩れた宿直室の近くだ」

「発見時の状態は」

　今度はネアが答えた。

「疲労していた。怪我はしていなかった。会話は可能」

「それで、どこから来た」

　ユーノは一拍も置かなかった。

「迷宮内で保護されたばかりです。本人も混乱しています。今ここで正確な出身を答えさせるのは無理があります」

「本人に訊いている」

　年かさの兵士が私を見る。

「どこの生まれだ」

　日本。

　そう答えたところで、通じるはずがない。

「……遠いところです」

　兵士のペンが止まる。

「王国外か」

「……たぶん」

　声が掠れた。

　嘘はつき慣れていない。気づかれたかもしれない。

『へたくそね』

　黙ってて。

　今度は、ちゃんと口の中だけで言った。

　年かさの兵士は、私を見たまま次の質問をした。

「では、迷宮へ入った経路は」

　それを知りたいのは、私のほうだった。

　気づいたときには、あの暗い場所にいた。

　どこから入ったのかも、どうしてあそこにいたのかも、説明できない。

　答えられるはずがない。

　私が大きく息を吸った瞬間、入口側から別の足音がした。

　黒い上着を着た細い男が、詰所に入ってくる。兵士ではなさそうだ。若い兵士がすぐに姿勢を正した。

「管理官」

　男は短く頷き、封のされた紙を年かさの兵士へ差し出した。

「この件は、こちらで預かる」

　その一言で、場の空気が変わった。

　年かさの兵士が封を開ける。中を見た。表情はほとんど動かないけれど、ペンを置いた。

　ネアが目を細める。私にもわかった。

　何かが、急に決まった。

「処理を変更する」

　年かさの兵士が言った。

「マイ・ワタナベ。記録外帰還者。迷宮都市での滞在および王国内の通行を認める」

　若い兵士が机の脇から別の紙を取る。

「正式証明書を発行する」

　昨日、あれだけ怪しまれた。

　今も、何も説明できていない。

　なのにもう、私の扱いが決まっていた。

「正式証明書？」

　ユーノが驚いたような声を出した。

「仮じゃなくて？」

　管理官はユーノを見た。

「問題がないと判断された」

「誰が」

　ネアの声は静かだった。

　管理官は答えなかった。

「必要な確認は済んでいる。もう帰っていいぞ」

　それだけだった。

　誰が確認したのか。

　何を確認したのか。

　聞ける空気ではなかった。

『泳がされているわね』

　ベルザリアが低く言った。

「……誰に」

　今度は小さく声に出てしまった。

　ユーノがこちらを見た。

　でも、なにも聞かなかった。

　若い兵士が、薄い金属板を差し出してくる。縁に簡単な刻みがあり、中央には、見覚えのない文字が彫られていた。

　それでも、読めた。

　マイ・ワタナベ。

「正式証明書です」

　若い兵士が言った。

「なくさないでください。門、宿、商会、冒険者協会等で身分確認に使えます」

　私はそれを受け取る。

　薄いけれど、手に乗せると妙に重かった。

　続けて、年かさの兵士が説明を並べた。

「騒ぎは起こすな」

「迷宮への再入場は、冒険者協会で登録を済ませてからだ」

「都市外へ出るなら門で提示しろ」

「……はい」

　私の返事を聞いて、ロランが横で頷く。

　それで終わりだった。

　詰所を出ると、太陽はもう上まで昇っており、光がまぶしかった。

　ネアが言った。

「妙だった」

「だよね」

　ユーノが声を潜める。

「正式証明書って、普通あんなに早く出ないよ」

「だろうな」

　ロランが続ける。

「でも、なんとかなった。腹も減った」

「また飯？」

「大事だろ。古鍋亭に戻って、昼の仕込みだ」

　私は手の中の金属板を見下ろした。

　証明書。

　私がここにいていいという、正式な許可証。

　でも、その裏側で何かがあったと考えてしまう。

　手の中の金属板が、私をどこかへ繋いでいるように思えてならなかった。