異世界で、どうか私を食べないで

一章

29

　ロランの家、古鍋亭は、迷宮の出口から下った通りにあった。

　看板には、湯気の立つ古い鍋が描かれている。古い木の扉の隙間から、灯りと一緒に、肉を煮込んだ匂いが漏れていた。

　私の胸が跳ねる。頭の奥でも、ベルザリアが黙ったまま身を乗り出した気がした。

　ロランが扉を押す。

「ただいま」

　話し声。

　皿の音。

　煮込みの湯気。

　客の何人かがちらりとこちらを見たけれど、それだけだった。赤い髪に、布の下から派手な服を覗かせた少女が一人増えたところで、この店では大したことではないらしい。

　店の奥から、太い声が飛んでくる。

「遅い！　飯は残してあるよ！」

「助かる」

　ロランが短く返す。

　私はロランたちについて、奥の席へ入った。

　壁際の席だった。背中を預けられる場所。

　ネアが自然に私をそこへ座らせる。ロランは荷物を足元に置き、ユーノは椅子に座った瞬間、机へ突っ伏した。

「生きてる……」

「生きてるね」

　ネアが淡々と言う。

「祝おう」

　ロランが言った。

「無事帰ってきた」

「マイさんがいなかったらと思うと……」

　ユーノが顔だけ上げて、私を見る。

「本当にありがとうございました。最初は怪しい人だと思ってしまって、すみませんでした」

「それ言っちゃうんだ」

　ネアとユーノのやり取りに、笑ってしまった。

　そのタイミングで、湯気の立つ皿が並んだ。煮込みに黒っぽいパン。焼いた腸詰めみたいなものに温かいスープ。木の杯には、薄く濁った飲み物が注がれる。

　私はついつい目を奪われた。

　ロランがそれに気づいて、口元を緩める。

「食え。遠慮するな」

「そこまで言うなら遠慮しません！」

「正直でよろしい」

　そこでロランが杯を上げた。

「帰還に」

　ユーノが続ける。

「生存に」

　ネアが言った。

「マイさんに」

　私は少し迷ってから、杯を持ち上げた。

「……ご飯に」

　皆で笑い合いながら、木の杯が軽く触れ合った。

　私はまずスープを飲んだ。熱くて、肉と野菜の味がしっかりする。変なものは入っていない。ちゃんと、人が食べるために作った味だった。

　また泣きそうになってきた。

『悪くない味ね』

　ベルザリアが言った。

「生肉以外も案外いいでしょ」

　小さく返すと、ネアがこちらを見る。

「独り言？」

「うん」

　ネアはそれ以上聞かなかった。

　ユーノは聞きたそうな顔をしたけれど、ロランがパンを彼の皿へ押し込んだ。

「食え」

「こんなに食えないってば！」

　話題を変えようとするロランの気遣いが、体にしみるのを感じた。

　三人のやりとりは自然だった。ロランが大皿を引くと、ユーノが文句を言う。ネアが何も言わずに一番焦げていない肉を取る。ロランが気づいて、でも何も言わない。そういう小さな呼吸が、ずっと昔から続いているみたいだった。

「三人は長いの？」

　訊くと、ユーノが頷いた。

「同じ通りで育ったんです。三人とも十七で、昔からずっと一緒で」

「で、同じくらい無謀」

　ネアが足す。

「否定できない」

　ロランが言った。

「今日は肝が冷えた」

「本当にありがとうございました」

　ユーノが私を見た。

「もういいよ。困ったときはお互い様だし」

　そう返すと、ロランは真面目な顔になった。

「いや。借りは借りだ。返させてくれ」

　短い言葉だった。

　でも、重くはなかった。押しつける感じでもない。

　私は頷く。

「じゃあ、覚えておく」

「それでいい」

　ネアが私の服を見た。

「明日、詰所に行く前に着替えたほうがいいね」

「やっぱり？」

「やっぱり」

　即答だった。

　ロランが奥を指す。

「部屋は空いてる。服は……妹の古いのがあるかもしれない」

「ありがとう」

「飯食ったら寝ろ。明日、詰所へはついて行く。一人では行かせない」

　私はスープの椀を両手で包んだ。

　温かい。

　けれど、胸の奥に残った棘は消えない。

『明日は覚悟することね』

　ベルザリアが言った。

「なんで」

『聞かれたことに、馬鹿正直に答えないことね。あなたは嘘が下手だから』

「……否定できない」

『私のことも、力のことも、余計なことは言わない。いいわね』

「わかった。余計なことは言わない」

　ロランたちは何も言わなかった。

　私は残りのスープを飲み干した。

　明日の朝、詰所へ行く。

　そこで何を聞かれるのかはわからない。

　でも今は、温かいものを食べて、安全に眠れる場所がある。

　それだけでも、下から這い上がってきた私には十分すぎるくらいだった。

　食後、ロランが地味な服を用意してくれた。

　生成りのシャツと、茶色の上着。ベルザリアの派手な服とは比べものにならないくらい普通で、私はそれだけで安心した。

『みすぼらしいわね』

「目立たないって大事なんだよ」

　着替えると、派手な服をまとった怪しい少女から、赤髪が目立つ少女くらいには落ち着いた。

「明日は余計なことを言わなければいいよ。足りないところは私たちが助けるから」

　部屋の扉の向こうで、ネアが言った。

　彼女自身、私の力のことやなぜ迷宮にいたのか、知りたいはずだった。

　それでも詮索しない心遣いがやっぱり、ありがたかった。

　その夜は、古鍋亭の二階で眠った。下の食堂から、皿の音と人の声がかすかに聞こえる。それを聞きながら眠れることが、こんなにありがたいなんて知らなかった。

　翌朝、借りた服のまま食堂へ下りると、三人はもう待っていた。