異世界で、どうか私を食べないで

一章

28

　小部屋を出ると、廊下はさっきより静かだった。

　ネアが先に立ち、ロランが最後尾につく。ユーノは私のすぐ前を歩いた。

　通路はすぐに上へ折れた。

　壁の装飾は整って、ところどころに古い灯具の跡が残っている。青白い石は減り、かわりに上のどこかから落ちてくる薄い自然光が、白い床をぼんやり照らしていた。

　もうすぐだ、とわかった。

　ロランの肩が軽い。ユーノは緊張しているくせに、足が浮いている。ネアだけは同じ歩幅だったけれど、その背中には速さがあった。

　階段をひとつ上る。

　長い廊下を曲がる。

　壊れた扉の脇を抜ける。

　それを繰り返した先で、風が変わった。

　私は足を止めた。

　地下の風じゃない。

　冷たいのに、淀んでいない。

　どこか遠くからまっすぐ来る、広い場所の風だった。

「マイ？」

　ユーノが振り返る。

「……大丈夫」

　声が掠れた。

　胸の奥が勝手に熱くなってくる。

　ネアが前を向いたまま言った。

「もうすぐ外だよ」

　みんなが早足になった。

　最後の階段は、石じゃなく木だった。擦り減っている。人が何度も踏んだ跡だ。

　ロランが先に上がり、扉を押す。

　硬い音。

　重い抵抗。

　それから、光が入った。

　赤い光。

　夕方だった。

　空は青の名残を残しながら、茜色に傾いている。雲が流れ、風が吹いている。土の匂いがする。遠くで鳥が鳴いた。

　私は扉をくぐったところで、立ち尽くした。

　空だ。

　天井じゃない。

　作り物の灯りでもない。

　どこまでも上がある。

　息を吸う。

　胸が痛い。

　空気が冷たくて、軽すぎて、めまいがした。

　私は気づいたら泣いていた。

　涙だけが勝手に落ちる。

「……やば」

　自分で言って、笑いそうになった。

　でも、次の瞬間にはまた涙が出た。

　ユーノが困った顔をしているのが見えた。

「え、あの、大丈夫？　どこか痛いの？」

「ごめん。大丈夫、大丈夫」

　ロランが黙って布を差し出してくる。

　私はそれを受け取って顔を拭いた。

「ありがと」

「おう」

『……泣くほどのものかしら』

　頭の奥で、ベルザリアがいつもより上ずった声で言った。

「もしかしてベルザリアも泣いてる？」

『んな！　別に泣いてはいないわよ！』

「ベルザリアも久しぶりの外なんでしょ。無理しなくていいからね」

『だから泣いていないと言っているでしょう！』

　返事は強かった。

　扉の向こうは、石造りの小さな詰所だった。

　低い柵、槍立て。迷宮の口を塞ぐように、兵士が二人立っている。片方は年かさで、片方はまだ若い。どちらも、私たちが出た瞬間に目を上げた。

「帰還を確認」

　年かさの兵士が言った。

「ロラン、ネア、ユーノ。三名」

　そこで、彼の視線が私で止まった。

「……待て」

　胸の奥が跳ねた。

　若い兵士が帳面を開く。紙をめくる。指が止まった。顔つきがわずかに強張る。彼らが槍を強く握ったのが分かった。

「今日の入場記録に、その娘はいません」

　当然だ。私は下から来たのだから。

　喉がひどく乾いた。ここで口を開いたらまずい。何を言っても変になる。

　ベルザリアが頭の奥で笑った。

『面倒ね、全員まとめて始末しましょう』

　うるさい、と返す余裕もなかった。

「身分が分かるものは」

　年かさの兵士が言った。

　それを聞いて、ネアが一歩前へ出る。

「保護対象です」

　ネアは一拍も置かず続けた。

「迷宮内で見つけました」

「見つけた？」

「捨て子かもしれません」

　若い兵士が帳面から顔を上げる。年かさの兵士は私を見たまま動かない。疑っているのだろう。けれど、判断するのはまだ早い。そんな顔だった。

　ユーノが早口で畳み掛けた。

「かなり消耗してました。たぶん、しばらく中にいたんだと思います。休めないと、ちゃんと答えられないです」

　ロランが、低い声で続ける。

「俺の実家で預かる」

　兵士たちはまだ何も言わない。

　視線だけが私に刺さる。

　赤い髪。

　下から覗く派手な服。

　私は息を殺したまま立っていた。目を伏せすぎれば怪しい。睨み返してもだめだ。どうしていいかわからないまま、ただ立っていた。

「名前は」

　若い兵士が訊いた。

「……マイ」

「姓は」

「ワタナベです」

　声が掠れた。

　それが逆によかったのかもしれない。

　年かさの兵士が、ようやく槍から手を離した。

「記録はする」

「はい」

「保証は俺が持つ」

　ロランは私を見ながらまっすぐ言った。

　若い兵士がペンを取り、紙の上に走らせた。その音が妙に大きく聞こえた。

　あらためて年かさの兵士が私を見た。

「ロランのところでおとなしくしていろ」

「……はい」

　若い兵士が帳面を閉じる。革表紙が乾いた音を立てた。

「明日朝、確認のためここまで来るように」

　それを最後に、ユーノが安堵の息を漏らす。私はようやく、自分がずっと肩を上げていたことに気づいた。

『人間はこれだから面倒なのよね』

　ベルザリアが言った。

「仕方ないよ。どう見ても怪しいもん」

　思わず小さく返してから、私は口を閉じた。

　兵士はもうこちらを気にせず、帳面に目を落としていた。

　詰所を離れると、外れの道がゆるく続いていた。石畳と遠くに見える低い家並み。窓から漏れる灯りと煮込みの匂い。人の暮らしの音。

　私は一度だけ振り返った。

　詰所の灯りの下で、若い兵士がまだ帳面を開いていた。何かを書き足している。

　嫌な予感が、棘みたいに残った。

「行こう」

　ネアが言った。

　ロランが歩き出し、ユーノがそのあとにつく。私も続いた。

　地上へは出た。やっと息ができた。

　それでもまだ、終わりではなかった。