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「こっち」

　女は踵を返した。迷いがない。

　男たちはいつの間にか荷物をまとめ上げて、すぐに走り出していた。私もその後ろへ続く。

　回廊の奥で鳴った音は、こちらへ近づいていた。

　靴音じゃなかった。硬い爪が石を打ち鳴らすみたいな音だ。私はつられてそちらを見た。

　白い回廊の向こう、折れた柱の影に、細長い影が一瞬だけ揺れる。

　前へ突き出た口先に、低く張った胴に鎧、そして床すれすれを払う長い尾。蜥蜴(とかげ)が二足歩行で歩いている。

「見なくていい」

　女が言った。

「そのまま走って」

　私は頷いた。

　道をひとつ折れ、その先の狭い脇道へ滑り込む。さらに階段を上がる。先に、扉の外れた小部屋があった。

　古い宿直室か何かだったのかもしれない。壁際に長椅子の残骸があり、片隅に水瓶の割れた底だけが残っている。床には白い粉が薄く撒かれていた。

　彼女は部屋へ入るなり、指先を壁へ向けた。青白い光が、細く走る。扉の枠を一周して、すぐに消えた。その一瞬で部屋の空気が澄んだ気がした。

「ここなら大丈夫」

　女が言った。

「少なくとも、すぐには入ってこない」

　そこでようやく、大柄な男が荷物を床へ下ろす。近くで見ると、まだ若い。焦げ茶の短い髪は汗と埃で額に張りつき、革鎧の肩にはさっきの戦いでついた傷が白く残っていた。大柄なのに、荷物の置き方は妙に丁寧だった。

　細身の男はその場へしゃがみ込み、肩で息をした。明るい茶色の癖毛が乱れ、腰に下げた小物がまだ小さく揺れている。さっきまで棒を握っていた手は、膝の上で震えていた。

　私も壁に背をつけて、槍を下ろす。

　静かだった。

　さっきまでの戦いも、さっきいた気配も、扉の向こうへ切り離されたみたいに遠い。

「……さっきは助かった。ありがとう」

　大柄な男が言った。

「どうも」

　私が先ほどと同じように答えると、細身の男が顔を上げた。

「僕、ユーノ」

　あまりに急だったので、間が空いた。

「え」

「名前」

　彼は気まずそうに続けた。

「相手に名前を聞く前に、自分から名乗るべきかなって」

　そこで大柄な男が自分の胸を親指で指した。

「ロラン」

　最後に、女が短く言った。

「ネア」

　そこで初めて、私は女の顔をちゃんと見た。青みがかった黒髪を肩の後ろでまとめ、濃い青の外套をまとっている。青灰色の目は、私の右手を見ていた。

　順番に名前が置かれていく。

　私はその三つを頭の中で転がしてから、答えた。

「……マイ」

　その名乗りに、三人は目を細めた。けれど、そこで何かを言い足すことはしなかった。

　詮索しない。そういう空気があった。

　ただ、ネアだけはまだ私の右手を見ていた。

「さっきの」

「うん」

「やっぱり魔法じゃないよね」

　きっぱりした言い方だった。

　私は右手を見下ろす。赤い熱の名残はもうない。

「わからない」

　それだけ答える。

　ネアは頷いた。

「そっか」

　そこで終わった。

　どこから来たとか、その力の正体とか、聞いてこない。ユーノは明らかに気になっている顔をしていたけれど、ロランが先に口を開いた。

「言いたくないことなら、別にいい」

　私は顔を上げた。

　ロランは荷物の紐を結び直しながら続ける。

「冒険者をやっていると、変なものを見たり、変なものを拾ったり、変な事情を抱えたりする。それをいちいち掘るより、いま無事に出るほうが先だ」

「いい人だね」

　思ったまま言うと、ユーノがすぐ顔をしかめた。

「マイさんの方がいい人だと思いますよ。知らない相手をわざわざ助けるなんて」

　ネアが続けた。

「珍しいんじゃない？」

「お節介ですみません」

　そこで空気がやわらいだ。

　緊張が完全に消えたわけじゃない。でも、ここで切り合うことはないのだとわかるだけで、ずいぶん違う。

　少し軽くなった雰囲気の中で、ユーノが私の服をまじまじと見た。

「その格好、すごいですね」

「前も同じこと言われた」

「ですよね」

　即答だった。

　ロランは気にすることなく、荷物を漁り、布の包みをひとつ取り出した。開く。干し肉だった。

　私はついそれを凝視する。ネアの口元がわずかに動いた。

「好きなの？」

「……別に」

「隠せてないよ」

　ロランが一つ差し出した。

「食うか？」

　私は迷わず、受け取った。

「ありがとう。いただきます」

「さっき助けてもらった礼だ」

　言い方が妙にまっすぐだった。

　さっそく噛む。硬く、塩気が強い。疲れた体に染み込んだ。

　ネアは壁際から離れ、部屋の外を一度だけ見る。

「今は何もいないし、一息ついたら地上に戻ろう」

　胸の奥が、どくんと鳴った。

「地上って言った？」

「うん」

　ユーノが続けた。

「僕らの故郷、迷宮都市に早く戻ろう」

　私は干し肉を握ったまま、ゆっくり息を吐いた。

　もうすぐだ。

　色々あった。

　体にはベルザリアがいる。

　地上に出ても知らないことだらけだろう。

　でも、間違いなく前進している。

　足の先まで軽くなる気がした。

　そんな私をロランが壁に背を預けて、見る。

「出たら、行く宛はあるのか？」

「行く宛？」

「俺の実家、食堂兼宿なんだ。良ければ礼を兼ねて食事でもどうだ？」

　ネアが頷く。

「賛成」

「温かいご飯、早く食べたいね」

　ユーノが言った。

　私は三人の顔を順に見た。

　変わった出会い方をした。私は怪しくも見えただろう。

　人を助けて、ろくでもない目にあったこともある。

「喜んで行く」

　そう答えると、ロランが頷いた。

「じゃあ決まりだ」

　頭の奥で、ベルザリアが口を開いた。

『知らない人に、ついて行ってはいけないって習わなかった？』

「いいの。久しぶりにまともな食事がしたいもん」

　独り言にしか聞こえない私の返事に、部屋の中で笑いが広がった。

　一息ついて、地上へ出る。

　その先に、都市がある。

　小部屋の中で、道筋がはっきり見えた。

　休憩を終えたあと、私たちはまた歩き出した。