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　ひたすら前の影を追った。

　後ろではもう、声も気配も遠ざかっていた。

　曲がり角をひとつ、ふたつ。

　そこで前の影が消えた。

　焦ったけれど次の瞬間、右の裂け目から手が伸びて、私の袖を引いた。

「こっちね」

　吸い込まれるように身を滑り込ませる。

　前には二人、もう先に戻ってきている。一拍遅れて、頭上からひとり降りた。最後に、奥の裂け目からもうひとり。

　約束していたみたいに揃った。

　この先へ行くならここしかないと、みんな知っているからだった。

「全員いる？」

　小さな声が落ちる。

「いる」

「いるよ」

「いるね」

　そこでようやく、私は息を吐いた。

「……すごかったね」

「猿？」

「人？」

「干し肉？」

「そうそう干し肉、じゃなくて！」

　笑いが漏れる。

　私をここまで連れてきた一人が、壁へ背を預けながら言った。

「顔見られたかな」

「どうだろう」

「私たちはいいけど、君はまずかったかも」

「でもほっとけなかったしなぁ」

「そういうところあるよね、私」

　ベルザリアが、頭の奥で笑った。

『そのうち痛い目をみるわよ』

　私は一拍置いて、答えた。

「あなたを助けたときみたいに？」

　ベルザリアは何も言わなかった。

　裂け目はそのまま道に繋がっていて、進んだ先には大きな壁が立ちふさがっていた。登れないことはないけれど、さっきまでの勢いのままでは進めない。

　今度はひとりずつ、足場を確かめながら昇る。

　壁を昇った先は、白っぽい石でできた廊下だった。人の手が入っていることが一目で分かった。

　出口が近い。

　ここまで来て、みんなの顔つきも変わった。警戒心とは違うけれど、どこか落ち着きのない雰囲気だった。

「ここから先は、私たちがいると目立つね」

　背の高い一人が言った。

「ここからは人が多いから」

「私たちの見た目じゃ、ね」

「集団だと見つかりやすいし」

　私は頷いた。

「じゃあ、ここでお別れ？」

「うん」

　別の一人が、私の肩の布を引いた。

　そちらへ振り向くと、布包みを渡された。

「これあげる」

「なんだろう」

「好きなやつだよ」

　開くと、中には干し肉が二切れ入っていた。

　私は顔を上げる。

　向こうは、何でもないみたいな顔をしていた。

「……取ってたの？」

「拾ったの。決して盗んだわけじゃないんだからね」

　その場の空気が緩む。

　私は包みを握ったまま、しばらく何も言えなかった。嬉しいとか、別れたくない、とかいろんなものが一度に来て、うまくまとまらない。

　背の高い一人が、廊下の先を見た。

「じゃあ、さようならだ」

　その言葉は、思ったよりあっさりしていた。

　私はまた、頷いた。

「うん」

「お腹を出して寝ないようにね」

「車には気をつけて」

「ちゃんとご飯食べるんだぞ」

「お母さんみたいなこと言ってる」

　最後まで私たちらしかった。

　私は干し肉の包みを握りしめたまま、通路の前に立つ。振り返ると、みんなの黄土色の目が、やわらかくこっちを見ていた。違う形。違う顔。でも、みんな私だ。

「……ここまで、ありがとう」

　そう言うと、何人かが頷いた。

　次の瞬間には、みんな影へ溶けていた。廊下の角。割れた壁。崩れた天井。そのどこへ消えたのか、わからなくなる。

　私はひとり、残された。

　白い石の廊下。

　薄い光。

　遠くの足音。

　手の中には、干し肉の包みがある。

　冷めているけどあたたかいそれを胸へ押し当ててから、ゆっくり息を吐いた。

　ここから先は、また一人、いや二人か。

　でも、これまでとは違う気がした。