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「そのまま行くの？」

「え」

　意気揚々と立ち上がった私に、みんなの視線が集まった。

「派手すぎない？」

　別の一人もすぐに頷く。

「目立つね」

「すごく目立つ」

「怪しさがカンストしてる」

　忘れてた。そういえばこの服、派手だった。

『あなた、私の体と服装に慣れすぎよ。もっと客観性を持ちなさい』

　ベルザリアにだけは、言われたくなかった。

　最初に服へ反応した一人が、毛皮の山をひっくり返し、その下から灰色の布を引っ張り出した。

　外套、というほど立派じゃない。古い毛布を裂いて作ったみたいな、厚手の布だ。

「これ被って」

「匂いすごいね」

「そこがいいんだよ」

　私は顔をしかめながら、布を受け取った。肩からかける。乾いた毛皮と石の粉の匂いがした。派手な服がだいぶ隠れる。髪も布の端でざっと覆われた。

「……怪しくない？」

「前よりはまし」

「だいぶまし」

「すごくまし」

『かわいいわよ。ドブネズミみたいで』

　失礼な他人が混じっていた。

　背の高い一人が、地図の端をもう一度指で叩いた。

「抜け道は細い」

「一回、下が抜ける」

「壁伝いに沿って進む」

「そこは特に注意して」

　口々に聞こえる言葉を集めても、いい予感はまったくしなかった。

　私たちはすぐに巣を出た。順番は自然に決まった。先頭に背の高い一人、その後ろに二人、真ん中に私、その後ろに二人。

　抜け道の入口は、巣を出て奥を進んだ先の壁にあいた、細い割れ目みたいなところだった。言われなければ、ただの岩の隙間にしか見えなかった。

「うわ」

　思わず声が出る。

「狭いよね」

「でも上に繋がるし、人間も知らない通り道だよ」

「槍、横ね」

「ごめんごめん」

　私は槍を抱き込み、体を斜めにして割れ目へ入った。狭いけれど、なんとか通れる。

　奥に進むにつれて、道は開けていって、風が強くなっていった。中層の湿った臭いはもうほとんどない。

　先頭が、手を上げた。

　全員が止まる。

　私は息を殺して前を見た。道の先で床が大きく抜け落ちていて、そこから下がよく見えた。

　暗かった。

　ただ真っ暗ではなかった。

　下を覗くと、青白い光に照らされて、黒い帯がゆっくり動いているのが見えた。

　蟻道だ。

　大きな蟻たちが列になって、古い通路の底を横切っている。

「ここ、落ちたら大変だよ」

　前から囁きが落ちてくる。

「この高さじゃ死ねない」

「落ちたら最後、動けないまま蟻に食べられちゃう」

　私は顔をしかめた。

「変な想像させないでよ」

　私は大きく息を吸った。覚悟を決めるために必要だった。

　先頭の一人が先に行く。壁へ片手をつき、音もなく崖の縁を渡っていく。

　次。次。みんな慣れている。

　私の番が来た。

　槍をどうしようかと考えていたら、隣の一人が手を出した。

「持つよ」

「お願い」

　素直に渡す。いまは見栄を張るところじゃない。

　私は壁へ体を押しつけ、足先で崖の縁を探った。

　狭い。下は見たくない。でも見ないと余計に危ない。青白い光の中を蟻の列が静かに流れていく。規則正しい有様に、思わず感心した。

『落ちたら痛そうね』

　ベルザリアが言う。

「なんで今そんなこと言うの」

『ごめんなさい、脅かすつもりはなかったの』

　絶対わざと言った。でも苛立ちのおかげか足が一歩前に出た。もう一歩。壁の割れ目を掴む。指先が白くなる。

　渡りきったあと、すぐに横から槍が戻ってきた。

「はい」

「ありがとう」

「困ったときはお互い様ね」

　全員が渡りきり奥へ進むと、道はまた狭くなった。今度は低い。ほとんど四つん這いで進む。布が石に擦れ、膝に痛みが走る。けれど、先から流れてくる風には、さっきまでと違う匂いが混じっていた。冷たいだけじゃない。乾いた木と、古い紙みたいな匂いだ。

「……これ、人の匂いに近いかも」

　私が言うと、前の一人が振り返らずに答えた。

「うん。もうすぐだね」

　しばらくして、道が終わる。抜けた先には、また、崩れた門があった。

　私は立ち止まって、感覚を澄ませる。

　強く外の空気が感じた。

　新しくて、乾いていて、どこか近い。

　背の高い一人が、門の先を見て言った。

「もうほとんど上層だよ」

　ようやくここまで、たどり着いた。

　嬉しさを弾ませ、声を上げようとしたとき、一人が小さく鼻を動かした。

「待って」

　全員が止まる。

「気配がする」

　空気が張り詰めた。

「しかも、複数いる」

　私はゆっくりと手に力を込める。

　まだ出口じゃない。

　喜ぶのは、まだ早い。

　背の高い一人が、門の角からそっと覗いた。すぐに身を引く。その顔が、険しくなる。

「……人間がいた」

　それから、口元を歪めた。

「しかも、美味しそうなものを持ってるよ」

　私のお腹が、最悪のタイミングでぐうと鳴った。

　その場の空気が、一瞬だけ止まってから、揺れる。

「だめだ」

「顔がもうだめ」

「わかりやすすぎる」

『少しは自重なさい』

「うるさい」

　思わず返した。

　食べ物を持った人間が近くにいる。

　上に近づくにつれ、人間も食べ物も増えていく。

　私は腹と手に力を込めて、ついでに気も引き締めた。