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　腰を下ろした瞬間、部屋の空気がさらに緩んだ。

　それでも、注意深い視線は私に注がれていた。

　壁際、窪みの縁、積んだ毛皮の上。あちこちにいるゴブリンたちが、じっとこっちを見ている。

　飛びかかってくる気配はない。まず見て、考えて、それから決める。そういう目だった。

　私を連れてきたゴブリンが、横に座った。

　私の様子が一番わかる位置だった。

　奥の一人が、膝を立てたまま私を見る。

「それで、何があったの」

　予想していた質問だった。

　私は唇を湿らせた。

「食べられた」

　部屋の空気が、わずかに動く。

「だよね」

「そうなるよね」

「その体に食べられたの？」

　口々に言う。その反応の軽さが、ありがたかった。

「前は？」

　別の一人が訊く。

「狼」

「その前」

「緑色した巨人」

「その前」

　私は黙った。

　黄土色の目がいくつもこっちを見る。私の答えを皆が待っていた。

「人間」

　その一言で、今度はさっきより大きく空気が揺れた。

「やっぱり」

「それはそう」

「今となっては懐かしい」

　そこで、頭の奥でベルザリアが鼻を鳴らした。

『うるさい連中ね』

　私は思わず顔をしかめる。

「あなたも割とうるさいほうだと思うよ」

　口に出してから、しまったと思った。

　ゴブリンたちの視線が一斉に集まる。

「今のなに」

「独り言ではなさそうだ」

「変だと思ってた」

　私は息を吐いた。

　誤魔化しても仕方がない。

「この体の持ち主と話してた」

　部屋の空気が、変わる。

「持ち主？」

「中にいるの？」

「それ、残ってるってこと？」

　質問が重なる。

　私は頷いた。

「うん。ベルザリアっていう……まあ、すごく偉そうで、食べるのが好きで、性格の悪い女の子」

『ずいぶんな紹介ね』

「間違ってないでしょ」

『食べるのが好きなのは否定しないわ』

　そこまで言って、私はふと気づく。

　目の前のゴブリンたちが、揃って変な顔をしていた。

「……何？」

　奥にいた一人が、慎重に口を開く。

「私たちにはいないよ」

「うん」

「声とかしない」

「そういう誰かは残っていない」

　別の一人も頷く。

「たぶん君だけだよ」

　私は瞬きをした。

「ほんとに？」

「ほんと」

「食べた相手の知識とか、癖みたいなのは混ざる」

「でも、喋ったりはしない」

「中に誰かいる感じはない」

　私は思わず黙り込んだ。

　違うのだ。

　この子たちは、私と同じようでいて、大きく違う。

　みんな私だけど、頭の中に別の誰かを抱えたままではない。

　最初に私を連れてきたゴブリンが、小さく言う。

「かなり変」

「変だよね」

「うん。とびっきり、変」

　その言い方に、笑いそうになる。

　奥の一体が、今度は肘を膝に乗せて訊いた。

「ベルザリアって、君を食べたやつ？」

「そう」

「強かった？」

「強かったなんてもんじゃないよ」

　言ってから、赤い部屋での出来事を思い出す。狼の残骸。あの動きにあの熱にあの声。

「多分この洞窟の中で一番強いよ」

「うわ」

「最悪」

「それで性格が悪いのか。納得だ」

　全員、素直に嫌そうな顔をした。

『礼儀を知らない連中ね』

　ベルザリアが言った。

　私はわざとらしく肩を落とす。

「今怒ってるっぽい」

「わあ」

「いやだ」

「めちゃくちゃ怖いね」

「でしょう？」

　思わず笑うと、部屋の空気がかなりゆるんだ。

　最初に服へ反応した一人が、私の手元の槍を見る。

「体はあなたが動かしているんだよね」

「うん」

「返せって言われてる？」

「言われてる」

『早く返しなさい』

「今も言ってる」

　伝えると、部屋のあちこちで笑いが漏れた。

　怖い場所のはずなのに、笑い方だけは妙に気が抜けている。

　皆で笑いあったあと、奥の一体が、真面目な顔に戻った。

「それで、下から来たんだよね」

「うん」

「上に行きたい？」

「行きたいなぁ」

「人のほうへ？」

　私は一瞬だけ迷った。

　でも、首は自然に縦へ動いた。

「外に出たい。元の世界に戻りたいから」

　その答えに、何人かが目を細める。

「そっか」

「まあ、そうだよね」

「まだそっちなんだ」

　その言い方に、引っかかった。

「そっちってなに」

　すると、最初に私を連れてきたゴブリンが、床へ肘をついたまま言う。

「人のほうに戻るって発想が、ね」

　短い一言だった。

　でも、重かった。

　戻りたいのかと聞かれたなら、もちろん戻りたいと答える。

　私は人間で、ただの女子高生なんだから。でも、目の前にいる私たちは。

　奥の一体がそこで話を切るみたいに手を打った。

「じゃあ、とりあえず休んでから考えようか」

「考えるって？」

「上まで抜ける方法を、ね」

　部屋の空気が、締まる。

「正面はだめかな」

「蟻道は早いけど危ないよね」

「人と会わないほうがいいかも」

「上に行く抜け道は残ってるよ」

　最初に私を連れてきたゴブリンが、こくりと頷いた。

「私も、もともとはマイだ。もちろん私に協力するよ」

　ようやく全部繋がった気がした。

　案内してくれたゴブリンは初めから、私に力を貸すつもりだったんだ。

　だから、ここで、私の群れに見せたのだ。

　ここにいるのは、ただのゴブリンじゃない。

　全員マイだ。私だ。

　私は膝の上に置いた手を見下ろした。

　白い。

　細い。

　私の手じゃない。

　周りには姿形が違っても、私が、私たちが何人もこちらを見ている。

　気持ち悪さは、まだある。

　でも、すでに警戒心は薄れていた。

「……じゃあ、少しだけ休む」

　そう言うと、何人かが頷いた。

「うん」

「それがいいよ」

「上に行くなら、体力いるからね」

　最初に私を連れてきたゴブリンが、毛皮の束を足でこちらに寄せる。

「使う？」

「……使う」

「お気に入りの毛布に似てるでしょ、それ」

　自分の部屋を思い出して、泣きそうになった。帰りたい。強く願った。

　青白く光る石の下、ゴブリンたちの巣は静かだった。

　静かで、乾いていて、あたたかかった。

　私は毛皮に包まりながら、もう一度だけ部屋の中を見回した。

　どこか懐かしい部屋。周りはみんな私。

　でも、みんな私ではない。

　これから少しずつ知っていくのだろうと、瞼を閉じて、思った。