19/61

18

　門を離れると、通路はまた細くなった。

　さっきまで残っていた人の気配も、曲がり角を二つ折れたあたりでほとんど薄れた。

　代わりに、乾いた毛皮と、骨を削ったみたいな粉っぽい匂いが混じり始める。

　私はひたすら、前を行くゴブリンの背中を追った。

　ゴブリンは振り返らなかった。

　私がついてきているのを疑っていないのか、気にしていないのかはわからない。ただ、行き先だけは最初から決まっている足取りだった。

「どこまで行くの」

　私が訊くと、前の背中が揺れた。

「もうすぐ着くよ」

　それだけだった。

　歩く速さだけは落ちる。私が遅れないようにしているのだと気づいて、複雑な気分になった。

　通路の先で、空間がふっと広がった。

　部屋と呼ぶには歪だった。

　天井は高く、壁には青白く光る石がまばらに埋まっている。床の端には毛皮や乾いた草が積まれ、岩を削った窪みが何段も並んでいた。

　人間の寝床だと思った。

　整えようとして、でも結局雑に積み上がった感じがある。暮らしている匂いがした。

　奥の暗がりで気配が動いた。

　私は足を止める。

　低い影がひとつ、またひとつと起き上がる。青白い光の届かない場所から、鈍い黄土色の目だけが浮いた。

　ゴブリンだった。

　三体。

　五体。

　まだいる。

　誰もすぐには近づいてこない。ただ、立ち上がって、じっとこちらを見ている。飛びかかってくる前の静けさじゃない。また、見て、考えて、測っている沈黙だ。

　ここまで私を連れてきたゴブリンが、私と群れのあいだに立った。

「なんか拾った」

　短く言った。

　すると、奥にいた一体が首を傾げる。

「それで？」

「私だった」

　その答えに、沈黙が落ちる。

　次に、口を開いたのは、別の個体だった。

「……なにその服」

　私は思わず目を瞬いた。

　さらに、もう一体が身を乗り出す。

「すごい。アニメみたい」

「そう、それ」

　別の声がすぐに重なった。

「そんな派手な服、見たことないや」

　私の背中がぞわりとした。

　ベルザリアの服を見て、最初にそこへ引っかかる。

　しかも、言葉の置き方まで似ていた。

　こいつらも、たぶん同じだ。

『あなた、増えるのが趣味なの？』

　頭の奥でベルザリアが不思議そうに言った。

『下品な趣味ね』

「そんな趣味ないからね」

　小さく返すと、ベルザリアは不満そうに黙った。

　奥の一体が、今度は私の顔を見た。服、髪、手元の槍、その順に視線が動く。

「やっぱり」

　誰かが言う。

「いや、でも体は全然違うね」

「違うけど、中は一緒だ」

　好き勝手言われているのに、何も返せなかった。なにも外れているわけじゃないから。

　最初に私を連れてきたゴブリンが、肩を竦めた。

「一人じゃ決められなかった」

　それから、今度ははっきり言った。

「だから連れてきたんだ」

　奥にいた一体が、ゆっくり立ち上がる。

　他の個体より背が高い。腰の刃物も使い込まれていて、毛皮の巻き方にだけ妙な几帳面さがあった。そいつは私のすぐ手前までは来ず、距離を残したまま止まる。

「私でもそうするよ」

　声は静かだった。

　そいつは私を見たまま続けた。

「一応聞くけど、名前は？」

「……マイ」

　すると、部屋のあちこちで息が漏れる。

　笑ったわけじゃない。

　驚いたわけでもない。

　ただ、やっぱり、と空気が動いた。

　目の前の個体が、ほんのわずかに口元を緩める。

「そうだよね」

　その返しで、私はようやく確信した。

　ここにいるのは、ゴブリンの群れなんかじゃない。

　私だ。

　私の群れだ。

　食われて、砕かれて、それでもどこかに残ってしまった私の分身。

　怖い。

　目の前のゴブリンが顎で奥を示す。

「立ったまま話すのも何だし」

　私は、その場から動けなかった。

　それを察したのかここまで私を連れてきた個体が、ゆっくり口を開いた。

「大丈夫。いきなり食べたりしないから」

「笑える」

　部屋の奥で、誰かが吹き出す。

　少しだけ体が軽くなった気がした。

　正直、逃げるべきかもしれない。

　でも、ここで逃げたら、私は二度と答えに近づけないと思う。

　私は前に進み、重い腰を慎重に下ろした。