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「そろそろ出るよ」

　頷いて、その背中を追う。

　外は、さっきまでと同じように暗かった。火は消したままだから、頼れるのは壁や床に埋まった青白く光る石だけ。

　でも、もう目はだいぶ慣れている。ゴブリンの背中がどこを選んで進んでいるのか、前よりはちゃんと見えた。

　通路はすぐに、下層らしい荒れ方に戻った。

　壁は崩れ、床は斜めで、獣や虫が何度も通った擦れ跡が白く残っている。

　落ちて、食われて、捨てられる場所。

　ゴブリンは無言で進む。私も槍を抱え直して続いた。

　細い道だった。ところどころ床が黒く濡れている。私はそこを避け、乾いた石だけを選んで飛ぶ。

　とんとん跳ねて、しばらく進むと、風が変わった。

　わずかに乾いている。下層のぬるい獣臭が薄れ、その代わりに、砕けた石と古い埃の匂いが混じり始めた。

　私は顔を上げた。

「これ、上から吹いているよね」

　ゴブリンが頷く。

「そう。もうすぐ中層だよ」

　足が軽くなった。

　けれど、道のほうは素直に進ませてくれなかった。道はそこで急に崩れ、片側が大きく落ちた斜面へ変わった。下層の獣道はまだ続いているのに、その先にだけ、急に真っ直ぐな線が現れる。

　壁だ。

　自然の岩肌じゃない。削られ、積まれ、崩れながらも形を保っている石の壁。その一部が割れて、斜めに口を開けていた。

「……あの隙間って」

「境界だね」

　ゴブリンが割れ目の手前で止まった。

　壁の割れ目は、体を横にすればどうにか抜けられそうだった。

「ここから先、下のやつらはあんまり来ないんだ」

「なんでだろう」

「落ち着かないからだろうね」

「そうなの？」

「うん、匂いとか、音とか、人の気配とかたくさんあるからね」

　私は割れ目から向こう側を覗いた。

　暗い。でも、下層の闇とは違う。湿り気が少なく、風が細くまっすぐ抜けている。さっきまでの獣道が、生き物が通るだけの道だったとしたら、向こうは人が通るために切った道みたいだった。

『ようやくね』

　ベルザリアが言った。

『ここから先は、食うか食われるか心配する必要は減るわ』

「私、食われる側だったんだけどね」

『結構美味しかったわよ』

　私は答えず、槍を持ち直した。

　ゴブリンは割れ目に手をかけ、そのままするりと先へ入る。そのあとに続いた。肩が擦れる。頬も傷つけた。けれど、抜けた先の空気ははっきり違っていて、些細なことは気にならなかった。

　まだ洞窟の中だ。まだ暗い。なのに、息がしやすい。

　床も下層より平らだった。壊れていても、形は残っている。ここには、たしかに人の手が届いていた。

　私は息を大きく吐いた。

「全然違うね」

「ね」

　ゴブリンは短く言って、先を見た。

　その視線の先で、何かが動いた。

　私はすぐに槍を上げかける。けれど、ゴブリンが手を出して制した。

「ちょっと待って」

　青白い石の光の中を、黒いものが細い列になって流れていく。

　最初は影かと思った。

　でも違う。

　蟻だった。

　ただし、人ほどの大きさがある。黒く硬い殻、長い触角、太い顎。一匹だけではない。五匹、列を崩さずに床の中央を横切っていく。

　壁を這う個体もいれば、天井近くまで登るものもいる。どれも迷いがない。

　私は息を呑んだ。

「……なにあれ」

「蟻道(ぎどう)だね」

　ゴブリンが囁く。

「いつも、大体この時間に通るんだよ」

　大きな蟻たちは私たちのほうを見向きもしなかった。ただ決まった道を、決まった速さで渡っていく。その静かさが、気味悪い。慣れている。ここを自分たちの道だと知り切っている動きだった。

「見つかったらどうなるかな」

「囲まれて、食べられるよ」

　そりゃそうか。

　私は壁際へ体を寄せ、息を殺す。蟻の列は細長く続き、やがて最後の一匹が天井のひびへ消えていった。そこまで見届けてから、ようやく肩の力を抜く。

「もしかして中層って、こういうのばっかり？」

「集団で動く生物が多いかも」

「下層よりましなのかな、これ」

　ゴブリンは一拍考えた。

「難しい質問だ、それ」

　そのまま進むと、道はゆるやかな階段へ変わっていった。風はさらに乾き、獣臭はかなり薄い。

　石段をしばらく進むと、崩れた門が見えてきた。

　片側は落ち、もう片側もひび割れたまま傾いている。その向こうから、今までより濃い白い光が流れてくる。

「あれの向こうがもしかして」

「うん」

「中層？」

「多分中層」

「多分？」

「おそらく絶対」

　なんて私らしい答えなのだろう。

　門の手前まで来ると、床に落ちているものが変わった。骨は減り、代わりに割れた陶片や朽ちた布の切れ端が増えている。

　ゴブリンが門の陰へ滑り込み、向こうをうかがう。私も続く。

　門の向こうは静かだった。這う音も、羽音も、遠吠えもない。その静けさの中で、どこか遠くのほうから、石と石が触れ合う細い音だけが時々響く。

「行けそう？」

　私が訊くと、ゴブリンは頷いた。

「今なら大丈夫だね」

　私は槍を持ち直した。

　門をくぐると、空気がはっきり変わった。

　軽い。

　冷えている。

　そして乾いている。

　壁に埋まった青白く光る石も、下のものより白に近い。床はひび割れていても平らだった。

　下層を抜けたのだと、ようやく実感した。

『気を抜かないことね』

　ベルザリアが言った。

『ここからは、魔物より人間に気をつけなさい』

　私は答えず、前を見た。

　ゴブリンは、私の前を歩く。

　今より高い場所へ。

　人のいる側へ、ともに進む。

　そのとき、通路のどこかから、かすかな話し声がした。

　私は足を止める。

　低い男の声が二つ。何を言っているのかまではわからない。でも、獣でも魔物でもなく、人の声だとすぐにわかった。

　ゴブリンの耳がぴくりと立つ。

「……まずいかも」

　その一言だけで十分だった。