異世界で、どうか私を食べないで

一章

15

　どちらからともなく、動いた。ほとんど同時だった。

　相手は半歩だけ下がる。

　私は槍を持つ手を引く。

　細い通路の空気がわずかに緩んだ。

「……そっちは一人なの？」

　私が訊くと、ゴブリンは一拍置いてから答えた。

「今は、ね」

　答え方が、ひどく自分っぽかった。

　断言しない。

　嘘でもない。

　でも、全部は言わない。

　私は顔をしかめる。向こうも同じような顔をした。

『反吐が出るわね』

　頭の奥でベルザリアが言った。

『さっさと殺してしまえば？』

「なんでよ」

『気持ち悪いもの』

　うまく言い返せなかった。その気持ちは一緒だったから。

　ゴブリンが、私の火を指さした。

「それ、消したほうがいいよ」

「なんで」

「明るいと寄ってくるから」

　短い説明だった。でも十分だった。さっきから火を持っているせいで、自分がこの暗い場所でひどく目立っている感覚はあった。

「でも、消したら見えないよ」

「見えないほうがましなときもあるよ」

　妙な説得力があった。

　ここで生きている側の言葉だった。

『従う必要はないわよ』

　ベルザリアがすぐに口を挟む。

『さっさと殺しましょう』

「すぐにそれだ」

『いいじゃない。簡単で』

　その返しに呆れた瞬間、奥と背後の両方から、同時に小さな音がした。

　石の擦れる音。

　爪が岩を引っかく音。

　振り返る。火が揺れた。

「……遅かったみたい」

　軽い口調なのに声だけで、冗談ではないとわかった。

「消して」

「でも」

「早く」

　天井の奥でまた羽音がした。蝙蝠みたいな軽さじゃない。もっと大きい。乾いていて、硬い翅の音。

　私は迷っている暇がなくなった。燭台を足元へ寄せ、石床へ押しつける。火がじゅっと音を立てて消えた。

　世界が青白く沈む。

　光る石の煌めきが残り、目が慣れるまで何もかもが輪郭だけになった。その暗さの中で、ゴブリンが低く囁く。

「こっち来て」

　私は一瞬だけ躊躇した。

『行くの？』

　ベルザリアが言った。

「うん。今は、他に頼れないし」

　そう答えて、私は影を追った。

　通路の脇に、裂け目みたいな細い横穴があった。人ひとりがやっと体を滑り込ませられる程度の幅しかない。

　ゴブリンはそこへ迷いなく潜り、私は槍を斜めにしながら後を追う。狭い。息が詰まる。けれど、なんとか入り込めた。

　直後、外を大きなものが駆け抜けた。

　影だけが見える。

　狼より大きく、道喰いよりは小さい。

　一匹だけじゃない。

　通路の向こうで、同じ気配が続けて三つ、四つ、滑るように過ぎていく。火があったら、たぶんこっちへ迫っていた。

　私はそこでようやく、自分の隣にいる相手へ目を向けた。

　横穴は狭くて、私とゴブリンの肩がほとんど触れそうだった。青白く光る石の反射で、相手の横顔がぼんやり見える。

　鼻筋の低さも、耳の尖りも、人間とは全然違うのに、目を細める癖とか、唇の端の引きつり方とか、そういうどうでもいいところが、鏡で嫌というほど見た私に、嫌なくらい似ている。

　ゴブリンもこっちを見た。

　目が合う。

　すぐに逸らす。

　そこまで一緒だった。

「……ありがとう」

　思わず言うと、相手はわずかに眉を上げた。

「素直だね」

「取り柄だもん」

「そうだったね」

　それだけ言って、また外の気配へ耳を向ける。

　気味が悪いのに、会話の噛み合い方だけは自然だった。

　外の足音が遠ざかっていく。

　やがて、完全に消えた。

　それでも私たちはしばらく動かなかった。先に出たほうが負けみたいで、でも勝ち負けの話でもない。ただ、同じだけ警戒して、同じだけ迷っている感じがした。

　先に口を開いたのは、また向こうだった。

「その槍ね」

「うん」

「持ち方、ちょっと変じゃない？」

　私はむっとする。

「さっき拾ったばっかりだし、しょうがないじゃんか」

「使い慣れてないってすぐ分かっちゃったよ」

「分かるものなの？」

「わかるよ。私も、最初はそうだったから」

　その言葉に、言葉が詰まった。

「最初って」

　ゴブリンは答える前に、ほんの一瞬だけ目を細めた。考えているというより、どこまで言うか測っている顔だった。

「ここに来てすぐの頃ね」

　それだけだった。

　短い答えの中に、私が知らない時間が詰まっている気がした。

　私は言葉を絞り出した。

「……そっちは、どこまで知っているの」

「何を？」

「この世界とかこの場所のこととか、ここから出る方法とか」

　ゴブリンは黙った。

　沈黙すらも、私に似ていた。

「……世界のことはまだ分からないけれど」

　やがて、ゴブリンは言った。

「この場所のことなら、結構知ってる。出たいなら、上に行く道はあるよ。でも、真ん中は見張りがいる。火にも匂いにも敏感なやつらがいる」

　私は槍を握る指に力を込めた。

「じゃあ、火はこのまま消しておいたほうがいい？」

「うん」

「暗いのやだなぁ」

「真っ暗じゃ眠れないタイプだもんね」

　その返しが、かすかに可笑しくて、でも笑えなかった。

　私は横目でゴブリンを見た。

　私は、自分のことをあまり信じていない。

　経験は浅いし、努力家でも天才でもない。

　なのに、目の前には、頼りになりそうな私がいた。

　だったら私も、まだ、これから強くなれるのかもしれない。