異世界で、どうか私を食べないで

一章

13

　通路を上るにつれて、風の質が変わっていく。

　ぬるい獣臭が薄れ、その代わりに乾いた石と、灰の匂いが強くなった。火を掲げなくても、前が見える。壁に埋まった石の色も、青白さより淡い白に近づいていた。

　進んでいるのだと実感した。

　とはいえ、道のりが楽になるわけじゃない。

　槍は重いし火は熱い。道喰いとの戦いのあとから、胸の奥の炉すら不機嫌そうに燻っている。歩くたび、熱と空腹が一緒になって体の奥で揺れた。

「……ハラペコだ」

『でしょうね』

　ベルザリアの返事はあっさりしていた。

『あれだけ力を使ったもの。当たり前よ』

「また食べなきゃいけないのか……」

『次は何を食べるのかしら。楽しみだわ』

　生肉と虫だけは絶対に嫌だった。

　私は槍を肩へ預け直し、前へ進んだ。通路はしばらく細いままだったが、やがて横へ広がる小さな踊り場みたいな場所へ出た。

　天井は低い。けれど、そのぶん生き物が入りにくい。岩壁の片側がえぐれ、ちょうど人ひとりが体を寄せられる窪みになっていた。

『そこ、休むにはちょうどいいわ』

　ベルザリアが言った。

　私は周囲を見回した。生き物の気配はない。新しい血の匂いもない。魔物の爪痕も、通路よりずっと少ない。

「敵こない？」

『絶対はないわ』

「だよね」

『けれど下よりはマシよ。そこは中層に近いから』

　私は壁際に腰を下ろした。座った瞬間、脚の力が抜ける。どうやら無理をしていたらしい。槍を横へ置き、燭台を足元の石へ差し込む。橙色の火が小さく揺れ、狭い踊り場だけをぼんやり照らした。

　ようやく、息がつける。

　ここは、静かだった。

　どこかで何かが這う音も、爪の音も、いまは聞こえない。ただ自分の呼吸と、遠くを抜ける風の音だけがあった。

　その静けさのせいか、いろいろと考えてしまう。世界とか、私の体のこととか。

　私は無意識に自分の腕を抱いた。

「……ねえ」

『なによ』

「この体、どこまで治るの？」

『どこまでって？』

「腕がなくなっても治るの？」

『生えてくるわ』

　あまりにも当然に言われて、私はたぶん、目を丸くしていた。

「え」

『その程度で驚くの？』

「驚くよ！」

　思わず声が大きくなる。私は慌てて口を押さえ、声を落とした。

「じゃあ、首とか、腹とか」

『残り方によるわね』

　ベルザリアは冷静だった。

『時間はかかるし、お腹が空くわ。でも、戻る。少なくとも、普通の人間みたいに一度壊れたら終わり、ではないわ』

　私はしばらく何も言えなかった。

　腕が生える。

　腹を裂かれても、たぶん戻る。

　それは助かるということなのかもしれない。

　でも、そんなものに慣れてしまっていいのだろうか。

　その感覚を当たり前みたいに覚えてしまったあとで、私は元の体に戻れるのだろうか。

　戻れたとして、何事もなかった顔で、自分の手を見られるのだろうか。

『暗い顔ね』

　ベルザリアが言った。

「そりゃそうでしょ」

『いま元に戻れるかどうか、なんて考えても仕方ないわ。考えるだけ無駄よ。ここを出ることを一番に考えなさい』

「……達観してるなぁ」

『ただの事実よ』

　その冷静な物言いが、ありがたくもあった。泣いても、嫌がっても、世界は回り続ける。だったら今必要なのは、慰めじゃなくて次に進むための事実なのだろう。

　私は膝を抱えたまま、火を見た。

　そして、視線を自分の影へ移した。私の影であって私のものではない、ベルザリアの影へ。

「……それで、ベルザリアって、封じられる前は何していたの？」

　頭の奥が静かになった。

　長い沈黙だった。

『……ずいぶん雑な聞き方ね』

「だって、どう聞けばいいかわかんないし」

『そう』

　また沈黙。

　答えたくないのかと思った。けれど、やがてベルザリアはぽつりと言った。

『食べていたわ』

「……うん」

『壊して、奪って、食べていたわ。人間は私を暴神と呼んで、怖がった』

　声は平坦だった。誇っているわけでも、恥じているわけでもない。ただ、そういうことがあったと並べる声音だった。

『でも、最初からそうだったわけじゃないのよ』

　私は思わず顔を上げる。

「なにかあったの？」

『そこまで話す義理はないわ』

「えぇ……」

『その顔やめなさい』

　呆れたみたいな響きが返ってくる。でも、さっきまでとは違う温度が混じっていた。

　最初からそうだったわけじゃない。

　その一言だけで、ベルザリアがただの怖い存在ではなくなった気がした。もちろん、だからといって安心なんてできない。私を食べたし、性格は悪いし、見下したように物を言う。

　それでも。

　ここで、私の中にいるのがただの空腹だけじゃないのだと思うと、孤独感がいくらか遠のいた。

　腹が鳴る。

　今度は人間の空腹みたいな、情けない音だった。

『お腹がなっているわよ』

「わかってるよ」

『下に戻って道喰いでも食べる？』

「絶対やだ」

『なら我慢ね』

　私は壁へ頭を預けた。冷たい。火照った体を冷ましてくれる温度があった。

　火は静かに燃えている。

　ベルザリアは頭の中で、相変わらず偉そうだ。

　でも、最悪な状態ではない。

　幾分ましだ。

　そう思ったところで、通路の奥から小さな石の転がる音がした。

　私は急いで体を起こす。槍を掴んだ。火が揺れた。

『おかしいわね。魔物は来ない場所だと思ったのだけれど』

　ベルザリアの声が低くなった。

　踊り場の外、細い通路の先で、何かの影がゆっくりと動いた。

　大きくない。

　でも、小さくもない。

　火の影が届くぎりぎりのところで、それはぴたりと止まった。