異世界で、どうか私を食べないで

一章

12

　岩だと思った。

　灰黒い塊が、洞窟の天井に張りついている。青白い魔石の光を受けて、濡れた石みたいに鈍く光っていた。けれど、燭台の火を高く掲げた瞬間、その表面がぬらりと動いた。

　岩じゃない。

　あれは生きている。

　私は足を止めた。

　よく見ると天井に腹を貼りつけ、四本の脚を左右の壁へ突っ張っている。胴が太い。背中が天井と一体化しているみたいで、どこまでが岩でどこからが体なのか分かりにくい。

　頭から尻尾の付け根までは、車一台ぶんくらいはありそうだった。

「……あれ生き物だよね」

『道喰いね』

　ベルザリアが言った。

『この道を縄張りにした魔物よ。だから、ここまで他のものが少なかったのね』

　道喰いの目が開いた。

　縦に裂けた瞳が二つ、燭台の火を映して鈍く光る。逆さまの顔が、天井から私を見下ろしていた。

　目の下にある広い口がゆっくりと開く。石の欠片みたいな、短く分厚い突起が何列も並んでいる。

　私は燭台を近くの岩棚へ置いた。

　炎が揺れ、天井に張りついた道喰いの影が坂道いっぱいに伸びた。

　そのとき、道喰いの前脚が、天井から外れた。

　落ちる。

　そう思った瞬間、灰黒い巨体が坂道へ叩きつけられた。

　床が揺れる。石片が跳ねた。燭台の火が大きく傾き、壁の影が歪んだ。道喰いは私より前に落ち、上へ続く道を塞ぐように体を起こした。

　寝そべっていたときより、ずっと大きい。

　頭を持ち上げると、見上げるほどだった。

　道喰いの喉が、膨らんだ。

『正面に立たないことね。吐くわよ』

「吐くってなにを」

　喉が、さらに大きく膨らむ。

　嫌な予感がして、私は横へ飛んだ。

　直後、道喰いの口から粘ついた塊が吐き出される。塊はさっきまで私がいた場所を通り過ぎ、坂の床へ落ちた。

　じゅ、と嫌な音がした。

　そちらに視線を移すと、石が泡立つように溶けていくのが見えた。

「わお……」

『浴びたら終わりね。服が溶けてしまうわ』

「服だけじゃ済まないと思うんだけど！」

　道喰いが頭を振った。

　私は槍を構え、距離を取る。

　赤い熱を撃ち出せば、たぶん当たる。あれだけ大きいのだから、外すほうが難しいだろう。

　でも、この坂道で無闇に撃って、壁や天井が崩れたらどうなるか分からない。上へ行く道が塞がるかもしれない。

　危険は犯せない。

　この槍で戦うしかない。

　接近戦はいやだけど。

『分かっているなら、早く動きなさい』

「ちょっとは考える時間くらい欲しい」

『向こうは待ってくれないわよ』

　道喰いが迫ってくる。

　鈍い見た目に反して速かった。巨体が坂を滑るように下ってくる。前脚が石を砕き、腹が地面を擦り、横に広い口が開く。

　私は左へ逃げた。

　背後で、道喰いの顎が石を噛んだ。ごり、と硬い音が響く。砕けた石が足元へ転がった。

　道喰いは噛み砕いた石を吐き捨て、こちらへ向き直った。片目が燭台の火を捉える。もう片方が私を見ている。

　私は槍を握り直した。

　胸の奥から熱を引き上げる。血の中を走る。指先が熱い。槍を握る手のひらに熱がこもるのがわかった。

『出し惜しみして勝てる相手じゃないわ。使い切るつもりでいきなさい』

「そうする」

　道喰いの喉が、また膨らんだ。

　私は、今度は右へ走る。

　吐かれる前に、壁際の岩を蹴った。粘ついた塊が足元をかすめ、床を溶かす。つんざく匂いが鼻を刺した。

　そのまま岩の出っ張りへ足をかけ、高く跳ぶ。

　前の体なら絶対にできない動きだった。けれど今は、迷うより先に動く。

　飛んだ私を追いかけるように、道喰いの頭が下から迫ってきた。

　縦に裂けた目に目掛けて、私は槍を突き下ろした。

　穂先が入る。

　いやに柔らかい感触。

　次に、焼ける臭い。

　赤い熱が槍を伝って流れ込み、道喰いの目の奥で弾けた。

　甲高い悲鳴が坂道に響いた。

　道喰いの頭が横へ跳ねる。黒い汁が散り、槍が引き抜かれる。私は勢いのまま床へ落ちた。膝が石を打つ。

「いい感じのが入った！」

『まだよ』

　道喰いが暴れた。

　潰れた目を庇うように頭を振り、前脚をめちゃくちゃに叩きつける。床が割れる。胴が大きくうねる。巨体が動くたび、上へ続く道も下へ戻る道も揺れた。

　暴れた前脚が迫る。

「うわっ！」

　私は身を投げ出すように転がった。爪がすぐ横の床を抉り、砕けた石が頬をかすめる。

『とどめよ。腹の継ぎ目を狙いなさい』

「どこ！」

『前脚の後ろ。動くたびに開くわ』

　私は息を吐き、目を凝らした。

　道喰いは片目を失い、動きが荒くなっていた。こちらを捉えようとして、頭を振る。前脚が床を掻く。そのたびに、胴の下、前脚の後ろで皮膚が折れ重なっているのが見えた。

　呼吸に合わせて、そこが開く。

　あそこなら、終わらせられる。

　道喰いが残った目で私を捕らえた。

　目が合い、口が開く。

　独特な酸の臭い。

　私は走った。坂の傾きで足を取られそうになったけれど、踏ん張る。体を低くする。粘ついた塊が飛んできたけど、私には当たらず床を焼いた。

　怖いけれど、止まらない。

　もうすぐだ。道喰いの横腹が近い。灰黒い皮膚が波打ち、前脚が持ち上がる。継ぎ目が開いた。

　今だ。

　私は槍を両手で握った。

　胸の奥の熱を、残っているぶんだけ穂先へ押し込む。赤い熱が柄を伝い手のひらが焼けるみたいに痛む。

　そのまま、継ぎ目へ突き込んだ。

　穂先が入った。

　深く。奥へ。

　そして赤い閃光が、腹の内側で走った。

　何かが、爆ぜた。

　道喰いの巨体がびくりと痙攣する。大きく開いた口から、声にならない息が漏れた。前脚が空を掻き、爪が床を割る。

　私は槍から手を離し、全力で横へ跳んだ。

　灰黒い巨体が倒れ込む。

　地面が揺れた。

　道喰いは腹を床へ叩きつけ、しばらく四肢をばたつかせた。尾が何度も壁を打ち、上り坂の奥で石が崩れる。

　やがて、動きが鈍くなる。

　爪が床を強く掻いた。

　それきり、止まった。

　遠くで水の落ちる音だけがしていた。

「……倒せた？」

『ええ』

　ベルザリアが言った。

　私はその場に座り込んだ。

　腕が震えている。膝も痛い。胸の奥の熱は薄くなって、腹の底は大きく空いていた。

　道喰いの巨体は、奥へ続く通路の前で横倒しになっていた。頭と壁のあいだに、人ひとり通れる隙間ができている。

『行くわよ』

「休ませてくれないんだ」

『血の匂いが濃いわ。別のものが来る前に抜けなさい』

「分かったよぉ……」

　私は力を振り絞って、立ち上がった。

　道喰いの腹に刺さった槍を引き抜く。ぬるい感触が手に伝わる。

　柄は焦げ、穂先も歪んでいた。

　次同じように使えるかは怪しい。

　それでも、道を切り開いてくれた。

　私は燭台を拾い、槍を持ち直す。

　道喰いの潰れた片目を、火が照らした。そこにはもう、光がない。

　私はそれ以上見ないようにして、奥の通路へ足を向けた。

　今より高い場所へ。

　人のいる側へ。

　そう言い聞かせないと、地下の暗闇に足を掴まれそうだった。