異世界で、どうか私を食べないで

一章

11

　強く吹く風の流れるほうへ、私は火を掲げて歩いた。

　最初は心強かった橙色の明かりは、思っていたより頼りなかった。

　足元と壁を照らすだけで、その先はもう青白い闇に飲まれている。

　壁は狭くなったり広がったりを繰り返し、ところどころ天井が低く落ちていた。

　剣はない。

　数歩ごとに砕けた剣を思い出した。右手が何かを握りたがるたび、そこにあるのは燭台だけだと気づかされる。

　細い柄。殴れなくはないけれど、武器と呼ぶには心もとない。

『未練がましいわね』

　ベルザリアが言った。

「剣はあるだけで落ち着けるというか」

『鉄の一本で安心できるなんて安い女ね』

「安い心と書いて安心って読むんだよ」

『ちょっと意味がわからないわ』

　言葉は通じるのに、変なところで噛み合わない。カルチャーギャップだろうか。

　話しながら進んでいると通路はやがて、ひときわ広い場所へ出た。広場というより、崩れかけた堂みたいな空間だった。

　壁一面に浅い窪みが並び、その半分以上が壊れている。中に何があったのかは、見なくても想像がついた。砕けた骨、乾いた布、黒く染みついた跡。足元に散っているのは、その残り。

　私は火を高く上げた。

「……ここ、お墓？」

『私が一人で寂しいとでも思ったのかしら』

「そんな玉じゃないのにね」

『あらそう？　私は誰よりも繊細なのだと自負しているのだけれど』

　絶対嘘。

　目を凝らすと壁の窪みのいくつかには、古い木札みたいなものが残っていた。文字は掠れて読めない。けれど、人がここを区切っていたことだけはわかる。ちゃんと数え、しまい、名前をつけていた時があったのだ。

　そのとき、天井の奥でぱた、と小さな音がした。

　私はすぐに火を引き寄せ、壁際へ下がる。

　また、ぱた。

　次は三つ。

　気づけば四つ。

　羽音だった。

『明かりを下げなさい』

　ベルザリアの声が低くなる。

『上を見ないで』

「なんで」

『目が合ったら面倒だわ』

　意味がわからないまま、私は火を胸元へ引き寄せた。直後、頭上の暗がりが、ふっと剥がれ落ちるみたいに動いた。

　小さな影が、いくつも降ってきた。

　蝙蝠に似ていた。

　でも、普通の蝙蝠じゃない。翼は薄いのに、胴だけが妙に膨れている。腹が赤く透けていて、中で何かがうごめいているのが見えた。口は縦に裂け、歯だけがやけに細かい。

「うわっきも！」

　一匹が顔のすぐ横を掠めた。私はつられて燭台を振った。火が揺れ、翼の端が焼ける。甲高い悲鳴のあと、残りが一斉に飛び散った。

『群れで噛むわ。血を吸って、弱ったところへ大きいものが来るから気をつけなさい』

「それ先に言って！」

『その言葉、気に入っているの？』

　言い返す暇もなく、二匹目が肩へ食らいついた。痛いというより、冷たい。皮膚の表面から何かを抜かれる感じがして、ぞわっとした。私は咄嗟に壁へ肩をぶつけて潰す。ぬるい感触が弾け、赤黒い液が頬へ散る。

　気持ち悪い。

　でも、気にしていられない。止まっていたら囲われる。

　私は燭台を低く構え、円を描くみたいに振った。火を怖がるらしい。群れは一定の距離を取りながら、私の周りを回る。近づくものを焼き、掴んで叩き、また火を振る。剣よりずっと頼りないのに、火があるだけで違った。

『右よ』

　ベルザリアが言った。

　右へ身を捻る。後ろから来た一匹が、髪だけを掠めて飛び過ぎる。私はそいつの胴を掴み、そのまま窪みの縁へ叩きつけた。腹が裂け、中から白い幼虫みたいなものが零れた。

「気持ち悪い！」

『あら、美味しそう』

　ありえない。

　群れはしばらく旋回を続けていたが、火で焼けた臭いが濃くなると、やがてひとつ、またひとつと天井の奥へ退いていった。完全に去ったわけじゃない。暗がりの中でまだ目だけが光っている。

　でも、今すぐ飛びかかってくる気配ではなくなった。

　私は壁へ手をついて、息を吐いた。

　肩口がじくじくする。噛まれた跡から血が出ている。だけど、次の瞬間にはその痛みの質が変わっていた。

　熱い。

　傷の奥が、内側から焼けるみたいに熱を持つ。私は思わず火を落とし、空いた手で肩口に触れた。裂けたはずの皮膚が、もう閉じている。血も、流れていなかった。

「……え」

『どう、凄いでしょう』

　ベルザリアが誇らしげに言った。

『その体は、ただ壊れにくいだけじゃないの。放っておいても塞がるわ』

　私は肩を押さえたまま、じっと傷口を見る。傷そのものがじわじわと熱を持って縮んでいく。

「じゃあ、治るの？」

『その程度ならね』

　ベルザリアが続けた。

『でも、お腹は減るわ。何でも勝手に戻ると思わないことね』

　お腹が暴走して、食い漁るのはもう嫌だった。気をつけなければいけない。

　落とした燭台を拾い上げてゆっくり前へ進んでいった。

　しばらく進んだ先には、崩れた祭壇みたいな台があった。そこへ近づくと、壁際に長い棒状の影が何本か立てかけられているのが見えた。

　槍だ。

　三本のうち二本は腐って折れている。残り一本も柄が途中でひび割れ、穂先は錆びて黒くなっていた。それでも、完全に素手よりはましに見えた。

　私は燭台を置き、そっとその一本を持ち上げる。

　重さはある。でも振れる。穂先を壁へ軽く当てると、錆びは落ちるが折れはしなかった。

『悪くない槍ね』

　ベルザリアが言った。

『あなたがさっき壊した剣よりいいわ』

「最初からこういうの落ちててほしかった」

『都合が良すぎるわね』

　私は槍を握り直し、試す。長さがあるぶん距離が取れる。いまの私には、それだけでだいぶありがたかった。

　祭壇の脇の壁には、刻みがあった。線が上へ向かって重なり、その先に小さな穴の記号がある。道標のつもりなのかもしれない。

　私はそこへ火を近づけた。

「これ、上を差してるのかな」

『ええ。昇り道のようね』

　私は槍を肩へ担ぎ直した。

　長い武器と、見つけた道標。それらが足を早く動かしてくれた。

　道標に従って進み納骨堂を抜けると、通路はさらに細くなり、今度は明らかに上へ傾き始めた。風もさらに強くなる。乾いていて、灰の匂いがする。

　前ではなく、上へ向かっている。

　その感覚だけで、胸の奥が持ち上がる。

　だからこそ、その先から聞こえてきた、低く重い呼吸の音に、私はすぐ気づけなかった。

　ふと違和感に気づき、火を上にかざす。

　暗い天井に、通路を半ば塞ぐみたいに、何か巨大なものが張りついていた。