第11話 西方より来たる眠り病
【第二章・開幕／ここまでのあらすじ】
外科医・剣崎アラタは異世界へ転生し、王女を救い、追放され、辺境で疫病を止め、王を蘇らせた。
褒賞として得たのは金でも爵位でもなく、医学校である。第一期生、二十七名。
異変の報せは、角笛では届かない。
いつも、人の口と、足で届く。
朝、講義室の窓を開けると、二十七人分の声が一斉に止まる。
元・祈祷師のヨナ。薬草売りの娘、ミラ。片脚を引きずる傷病兵のガル。そして、貴族の三男坊のくせに誰より早く来て床を掃いているクロード。
彼らは俺を「先生」と呼ぶ。
前世で二十年働いても、これほど真っ直ぐな呼ばれ方をされたことはなかった。
王立フロンティア医学校が開校して、三月が過ぎた。
第一期生は二十七名。元・祈祷師、薬草売りの娘、傷病兵、そして好奇心で紛れ込んだ辺境伯の三男坊。俺は毎朝、彼らに「手を洗え」から叩き込み、午後は臨床、夜はエリスと共に回復魔法と医学の統合カリキュラムを組む。眠る時間はほとんどないが──前世と違い、これは俺が「選んだ」不眠だ。悪くない。
そう言って徹夜を正当化するたび、エリスは無言で俺の机から蝋燭を一本ずつ没収した。医学校で最も厳しい規則は手洗いで、二番目は「学長も患者である」だった。
生徒たちは笑ったが、俺には笑い切れなかった。前の人生で守れなかった規則だからだ。
その日、講義室に飛び込んできたのは、王家の伝令ではなかった。
帝国の紋章を纏った、隻眼の女騎士だった。
「フロンティア医学校学長、剣崎アラタ殿とお見受けする。──アルデバラン帝国、第三皇女ヴィオラ様の名代、女騎士カサンドラと申す。折り入って、助力を請いたい」
帝国。グランツ王国の西に広がる、大陸最大の軍事国家。その使者が、雪を蹴立てて辺境まで来た。
「帝国には帝国の医療院があるでしょう。なぜ、追放者上がりの学校に？」
カサンドラは、隻眼を伏せた。
「──帝都で、奇病が広がっている。健康な者が、ある朝突然、深い眠りに落ちる。揺すっても、叩いても、目覚めない。水も食事も摂れず、そのまま……三日から十日で、痩せ衰えて死ぬ。すでに三百人以上が眠り、百人が死んだ。帝国医療院は匙を投げ、教会は『神罰』と呼んでいる」
俺の魔眼が、無意識に情報を求めて疼く。だが、患者がここにいなければ意味がない。
「症状の詳細を。眠りに落ちる前に、前駆症状は？」
「……高熱を出す者が多いと。あとは、頭痛。首の後ろが痛むと訴える者も」
「発症者に地域の偏りは？ 井戸や食事の共通点は？」
「そこまでは……我々は騎士であって、医者ではない」
（データが、圧倒的に足りない。──だが）
俺はエリスと目を見交わした。彼女は既に、旅支度を始める顔をしていた。
「一つ確認したい。カサンドラ殿。あんたは正直に言った。『帝国医療院は匙を投げた』と。それは、あんたが──帝国のメンツより、民の命を優先する人間だという意味だ。違うか？」
隻眼の女騎士は、初めて微かに口元を緩めた。
「……ヴィオラ様が、そう仰った。『剣崎という男は、権威に頭を下げぬが、道理には必ず頷く。ならば正直に、頭を下げよ』と」
俺は立ち上がった。講義室の生徒たちを振り返る。
出立の前夜、俺は在庫台帳を検めていて、見慣れない薬草の束に手を止めた。
産地、記載なし。納入価、市価の三分の一。
（……また、これか）
俺は台帳の余白に、二度目の一行を書き足した。
「臨床実習だ。──ただし、これまでで最大規模の。相手は、名前も分からん死神一体。武器は、この学校で学んだこと全部」
そして「帳簿」を開き、遠征チームの編成を組み始めた。
────────────────
【レジャー】帝都調査遠征隊 編成
隊長：アラタ（診断・統括）／副長：エリス（回復・術後管理）
疫学班：第一期生3名（記録・地図作成）／衛生班：2名／連絡：カサンドラ隊
目的：①感染源特定 ②感染経路遮断 ③対症療法の確立
最大の障壁：帝国医療院・教会との縄張り争い（政治リスク：高）
────────────────
「行くぞ。──前世で言うところの、アウトブレイク調査だ」
――結果から言えば、この遠征で俺は、眠り続けた二百十四人のうち百四十八人を救うことになる。
そして、救えない者も出す。
その一人ひとりの名前を、俺はまだ知らない。
出立の朝、生徒たちは荷を担ぎながら、妙に静かだった。
やがてミラが、小さな声で聞いた。
「先生。……私たち、役に立ちますか」
「今日は立たない」俺は答えた。「だが十日後には、お前たちにしか数えられない数字が出てくる。その数字で、この国の百人が生きるか死ぬかが決まる」
誰も返事をしなかった。
ただ、足音が速くなった。
【今回のカルテ】
アウトブレイク調査：集団発生の原因と感染経路を系統的に調べる。
【たとえるなら】アウトブレイク調査は、犯人の顔を知らないまま行う聞き込み捜査。全員に同じ質問をして、答えの"ずれ"から犯人像を組み立てる。
【次回】第12話「帝都の沈黙 ― 眠る者たちの街」
市場は閉まり、通りには石灰。三百人が眠る街で、アラタは「神罰」と正面から衝突する。
